Чен отключил невидимку и, делая рукой пассы, чтоб я вел себя тихо, выставил подальше в темноту руку с разрядником и нажал кнопку. Треск смолк, и шеф довольно ухмыльнулся.
— Тепленького возьмем, гада… Поспрашиваем…
Теперь тишину можно было и не соблюдать. Парализующий разряд лишил трудолюбивого врага возможности двигаться, а значит и обороняться. Цепляясь за скобы, шеф подтянулся до башенного среза и перекинул внутрь ноги.
Он погружался в тень, как в омут — щупая ногой удобное место.
— Я его подам, а ты подхвати.
Я кивнул.
— И давай, по сторонам посматривай. Не может быть, чтоб у них между собой связи не было…
Он надвинул забрало и снова стал невидимым. Слышно было, как он коснулся ногами пола и на ощупь стал передвигаться. Там осторожно звякало железо, а потом он догадался включить фонарь.
— А, черт!
Луч фонаря на мгновение осветил присевшего в нелепой позе Чена и погас. Внутри грохнуло, но не сильно. Скорее всего Чен и грохнулся. Трудно, наверное, невидимке в темноте. Я представлял, как шеф в темноте шарит вокруг себя руками, но продолжалось это так долго, что я не выдержал ожидания.
— Что там?
— Нет его, — недоуменно ответил Чен и вдруг тонко вскрикнул. — Ай!
Тут же внутри грохнуло так, что у меня уши заложило. Кто-то там оказался бойкий и тяжелый на руку.
В темноте завязалась сутолока борьбы.
— Тут он!
Как вражина уцелел после парализующего удара, я не понял, но вот уцелел как-то. Хотя если уж он после катастрофы выжил, то что ему парализующий из ручного разрядника?
Чен охал, шипел, там трещали разряды, и темнота вспарывалась вспышками ослепительного белого света.
— Что там?
Я свесил голову в темноту. Где-то на краю сознания ворочалась мысль, что хоть кибер и огромен, но все же не на столько, чтоб устраивать в его брюхе состязания по бегу или вольной борьбе. Чен азартно ухал, звенело железо, словно мой шеф и его противник дрались на мечах.
— Стой! Стой! Ах, гадина!
В растерянности я топтался перед люком, не зная чего ждать. Лезть туда? Не лезть? Там втроем и не повернуться.
Грохот, словно кто-то колотит молотком по железу.
— Лови! Лови!
Я растопырил руки, готовясь перехватить сбежавшего ремонтника, но… Из люка выметнулось что-то темное, никак не могущее оказаться человеком, а более всего похожее на кусок черной трубы в полметра длинной ударило меня в плечо, и нырнуло в кусты. Я не успел повернуться, как чертиком из коробочки на свет выскочил Чен.
— Поймал? Поймал? — в голосе шефа слышалось больше надежды, чем уверенности.
— Что это был? — ошеломленно спросил я.
Чен в ответ сказал что-то по-китайски. Длинно и даже, кажется в рифму. Секунд через пять он показался в обрезе люка — грязный, не то в графитовой смазке, не то в копоти.
— «Крыса» это…
— Крыса?
— Ремонтный робот…
Сообразив, что все еще стою с растопыренными руками, опустил их.
— А человек? Человек где? Нет?
— Удивительная проницательность… — устало сказал Чен. Кряхтя, он выбрался на броню. — Человека там нет. Человека бы я не выпустил… А этот где?
Я качнул головой за спину.
Ремонтник не прятался. Вряд ли можно было сказать, что он потерял голову от страха — не было у него ни головы ни места, каким этот самый страх можно почувствовать, но впечатление, что так все и произошло было полным. В кустах трещало. Они дергались, обозначая большую дугу, по которой «крыса» оббегала поляну. Все-таки не человек. Я испытал облегчение. Хорошо, что роль безжалостного убийцы досталась не негодяю из костей и мяса, а железке. Все-таки это большая разница — воевать с, может быть, и не совсем безмозглым железом или с такими же как ты сам людьми, из плоти и крови.
— Жаловаться побежал…
— Послушай… Получается, что он нас видит?
Лицо у Чена сделалось таким, что я сразу понял, что он пожал плечами.
— Не думаю. Скорее он просто среагировал на нападение.
— Так это ты на него напал? А я думал, что это он на тебя накинулся, а потом еще и по всему киберу гонял, когда понял, с кем связался.
— Нет, — серьезно ответил Чен, глядя на колыхание веток. — Он же маленький. Незаметный. Я ведь на него наступил, потом сел, потом упал…
— Да, — легкомысленно согласился я, — это не всякий стерпит. Ну и кто кого у вас?
Кусты, в которых пряталась крыса, загородила вторая сбитая башня. Она лежала в пяти шагах и загораживала треть горизонта. Чен уже пережил неудачу.
— Ну, если считать, что он сбежал с поля боя, а я остался, то победа за мной.
— А что, сетка это тоже его рук дело?
— Скорее всего. Они много чего могут. Вон смотри, видишь крепления какие. Они….
Движение башни я заметил краем глаза. Ствол излучателя плавно и совершенно бесшумно начал двигаться в нашу сторону.
Интерес к Ченовым объяснениям я потерял сразу. То, что в это мгновение поворачивалось к нам, было штукой универсальной, как и наши разрядники. Она могла парализовать, а могла и разрезать на сто частей, и у меня в мыслях не было проверять, что именно она собирается сделать.
Я поддел плечом смотревшего в другую сторону товарища, опрокидывая его на землю.
Перемешанная с землей трава приблизилась и загородила собой все. Это было только половина дела. Ускользнув от непонимающего Ченова взгляда, я потащил его вперед. Опережая жадное, ищущее движение ствола мы со всех сил бросились к башне, стараясь уйти в мертвое пространство. Никто из нас не знал, что случилось, не знал, видит ли нас кибер или нет, но наверняка знал, что невидимка боевого луча не выдержит.
Потому что ничто на этой планете не могло выдержать боевой луч.
Отряд эркмасса шел впереди, оставляя за собой след с которого нельзя было сбиться. Кусты, мелкие деревья панцирники втоптали в землю и ноги Бомплигавы сами собой переступали, оставляя голову свободной для размышлений и воспоминаний. Запах воды постепенно сменился запахом раздавленной зелени, что бодрил, заставлял шагать шире, но он сдерживался, не спешил.
Казалось бы после чудесного спасения от ножа кровника, и из огня полыхающего дома ничему удивляться уже не будет, ан нет. Нашлось у Кархи чем удивить своего верного слугу!
Бомплигава шел спокойно, лелея в памяти то, чему совсем недавно оказался невольным свидетелем.…
…Сквозь заросли кустов берег виделся полосатым. Солнце заливало его, резкими тенями деревьев перечеркивая фигуры мечущихся в беспорядке людей. Один Карха, верно, знал, что там такое случилось, только Ему не было никакого дела до горя тех, кто бегал по берегу и до недоумения того, кто прятался в кустах, сжимая ненужный теперь лук.
Император был мертв. Ошибки быть не могло. Он собственными глазами видел, как тело Мовсия уложили в телегу и на грудь положили венок из речной осоки, а сверху — меч. Так полагалось.
Латники выпрягли лошадей и на руках понесли телегу со скоростью безумно медленной для раненого и безразличной для не живого.
Выйди он на берег в тот момент, на него никто не обратил бы внимания, но он остерегся выходить.
Он дождался, пока эркмасс Кори не собрал все войско и не увел его из леса. Воевать с демоном после того, что случилось ни у кого охоты не было, да и демон исчез, выполнив за Бомплигаву его работу. Теперь бы только собраться и уйти, но нет…
Тут начались иные чудеса.
Последние двое непонятно откуда взявшиеся и одетые и бедно и странно сидели на траве, на границе лагеря, и о чем-то беседовали. Он смотрел на них долго, прислушивался, но слова не долетали, хотя и без всяких слов понятно было, что это другие.
Эти ушли не вместе со всеми, а на другую сторону реки.
К демонам.
Башня кружилась, и мы кружились вместе с ней. Один оборот, другой, третий…Боевой луч рвался из ствола, плавя воздух, разрезая кусты и заставляя глину течь вниз. На первом обороте он срезал все, что было ростом выше полуметра — кусты, деревья, оставил глубокий шрам на валуне, подпиравшем соседний разбитый кибер, а на втором он разрезал и валун, заставив неустойчиво балансирующую махину опрокинуться и скатится вниз. Единственно, что сейчас противостояло бешеному напору луча — глиняные холмы. Луч увязал в них, из-за вращения не успевая прожечь пласт глины насквозь. Рано или поздно он прорезал бы их до настоящей дыры и тогда… Унизительное бессилие соскочило с меня.
Дрожащей рукой я перевел разрядник на боевой луч, чиркнул по кабелю…
И все кончилось…
Башня, по инерции, наверное, сделала еще пол оборота и встала. А перед этим багровый луч прервался и, остыв, стал простым воздухом. В обрушившейся на нас тишине слышно было только, как с шипением и треском остывает вокруг нас спекшаяся глина. Только сейчас я почувствовал, как в задымленном воздухе несет горелым камнем.
— Умен, — сказал Чен. Лицо его было мокрым от пота. — Только вот соображаешь медленно…
Я кивнул. Отвечать на подначку не хотелось — слов не было. Хотелось просто посидеть посмотреть в задымленное небо, куда мы только что чуть было не отправились. В переносном смысле, конечно.
Шеф привстал, поднимая обрушившуюся на нас сетку, а я не шевельнулся. После того, что тут было, хотелось посидеть, унять дрожь в коленях.
Только не получилось.
Сквозь шум леса и треск остывающей глины до нас донесся механический рев и грохот.
— Жаловаться побежал, — сказал Чен, объясняя моей фразой сразу все.
Крыса возвращалась вместе с хозяином, словно сопляк-мальчишка со своим старшим братом.
— Бежим …
Сделав шаг, Чен остановился. Срезанные лучом кусты и деревья лежали перед нами непроходимым чадящим завалом, а по склонам, багровея от жара, сползала вниз глина.
— На живца взяли, — сказал шеф. Что он имел ввиду я не понял, но переспрашивать не стал.
Звук двигателя приблизился рывком. На мгновение он словно поднялся в небо. Машинально я поднял голову… Оп-па! Наш враг, каким-то чудом поднявшись метров на пять, летел сквозь пятнавший небо дым. Высоким прыжком кибер преодолел полосу кустов и сверху упал на обожженный край овражка, поводя стволом излучателя. Раньше он так не делал.