Сердце Эвина стукнуло раз, другой…
Половина царства! Ну, пусть не половина. Пусть четверть…
Лоэр глубоко вздохнул. Кусок и впрямь был хорош! Только вот найдется ли рука, что осилит поднести его ко рту и зубы, чтоб от него откусить?
Злые Железные Рыцари предпочитали отбирать чужое, а не отдавать своё…
Под утро нас сморил сон, и проснулись мы только к полудню.
Поляну заливал солнечный свет, трещали птицы, и вообще ничего вокруг не напоминало о том, что тут творилось вчера.
— Хороши мы… — сказал шеф сквозь зевок. — Сторожа..
Морщась и покручивая плечом, он сразу устремился к палатке.
— Ну что он?
— Не понимаю, — сказал Чен, пожимая плечами. — Вроде все в норме… Жара нет. Зрачки на свет реагируют…
Раненый, словно услышав, что речь о нем задергался, захрипел что-то неразборчивое.
— Помоги!
Мы подхватили его под руки и вытащили из палатки.
— Аптечку, — озабоченно бросил шеф, наклоняясь над ним. — Быстрее…
Я сделал два шага назад …
И тут произошло то, чего не ожидал никто. Только что лежавший без сил раненый ловко повернулся, коснулся рукой шефа и в туже секунду в его ладони оказался разрядник.
— Эй, эй, — сказал Чен не поняв, что происходит, — Лежи спокойно. Тебе нельзя…
Он так и не произнес, чего именно тому нельзя делать. Его колени подогнулись. Парализованный шеф упал в траву. Разрядник через мгновение уже смотрел на меня, предавая словам раненого убедительность.
— Всем стоять.
Я замер.
— Не обижайтесь, ребята. Ничего личного, — сказал он на вполне сносной геолингве. Не отводя ствола от меня, этот гаденыш щелкнул переключателем, и кольцо на стволе излучателя из голубого стало красным. Он поставил на боевой. Еще не сообразив, что он задумал, я машинально сказал:
— Что с тобой? Кончай с оружием шутить…
Помогая себе плечами, моро поднялся чуть выше, прислонился к дереву. В нем пульсировала боль, но он терпел.
— Вам, я слышал, свидетель нужен, а мне, какая жалость, свидетели не нужны.
Глаза у него были совершенно нормальные, скучающе даже. Щека только подергивалась, но это не от волнения — от боли. Тяжело ему одному раненому, только решение он уже принял…
Все, что должно было произойти в следующие секунды, для него не были ни потрясением, ни экзотикой — просто работа. Наверняка ведь мы с Ченом у него не первые и не последние. Я стоял перед ним дурак-дураком и думал, что дальше-то делать?
Организм решил все за меня и решение это, наверное, уже сидело во мне, едва только я увидел разрядник в его руке.
Зубы оскалились улыбке, поднялся многозначительно палец и губы произнесли назидательно.
— Пуркава соли могун эрвкер-зо сувала…
Его брови сошлись, на лбу появились морщины — он напрягся в попытке понять то, что услышал.
Когда говоришь на чужом языке, то всегда возникает неуверенность — все ли ты правильно понял. А если языка вовсе не существует, то догадаешься об не раньше, чем переберешь несколько разных вариантов, да в глаза говорившему посмотришь — не издевается ли?
А вот этой возможности я гаду не дал.
Как хорошо, что у человек целых две руки!
Одна моя рука уже лежала на сенсоре, а другая опускалась к бедру, чтоб подхватить свой излучатель.
Этого он не ждал! Не готов морально оказался мой враг к тому, чтоб я на него глазах испарился.
Правда, среагировал он похвально быстро, явно человек с военной косточкой внутри. Луч пролетел над головой, найдя себе цель среди окружавших лагерь стволов, а я, падая назад, со всего размаха ногой ударил его по руке. Меня вел простой страх и поэтому в удар я вложил все, что у меня было, понимая, что тень моя никуда не делась и второй попытки гостю давать не следует.
Он успел отдернуть руку, но все же этого расстояния мне хватило. Носком ноги я угодил в ствол разрядника. Его подбросило вверх и с мокрым хрустом пальцы стрелка выскочили из суставов. Пока он орал я, чтоб не искушать Судьбу, достал парализатор и отправил его в беспамятство.
Сидя на траве и не отключая невидимки, я несколько секунд озирался, терзаемой дурацкой мыслью, что вот сейчас самое время из одних кустов вылезти странствующим монахам, а из других — Седьмому, чтоб начать тут настоящее веселье, переходящее в крах цивилизации… На мгновение я всерьез воспринял это как угрозу, но здравый смысл вернулся и я засмеялся. Это было бы слишком, для одного раза.
Перевернув Чена на спину, я, смеясь, добрел до излучателя, и заржал с новой силой. Вместо излучателя теперь у нас оказалось два куска бесполезного металла.
Человек оказался крепче железа.
Знакомая спина маячила впереди. Человек шел, никуда не сворачивая, да и куда тут сворачивать? Тут сворачивать — только ноги ломать. Если прятаться, то конечно, места лучше не придумаешь, сколько угодно добрых мест, а вот честно идти — только по разобранным дорожкам, так что беспокоится нечего… Да и дорога вообщем-то известна: из эркмассова дворца — в корчму, потом по городу побродит за своим знакомцем, и опять сюда или в дом аптекаря…
Словно почувствовав чужие мысли, его подопечный свернул к корчме. Все верно.
Никуда он не денется.
И непонятно, зачем атаман так беспокоится? Некуда ему отсюда деться, разве что в лес…
Лукавчик хихикнул про себя. Верно. Только в лес…
Последние дни Эвин, отпросившись у эркмасса жил своей жизнью.
После того, что Злые Железные Рыцари сделали с отрядом градосмотрителя, уважения к ним у Императора прибавилось. Говоря правду, не уважение это было, а обычный страх, но пальского дворянина такие тонкости сейчас не интересовали.
У него появились свои дела. Свои недоделанные дела, ждущие завершения.
Эвин в полуразрушенном городе следил за Бомплигавой.
Тот регулярно ездил в монастырь Братства, но вел себя так, словно чувствовал, что кто-то хочет его смерти — осторожничал, ходил с нанятой охраной. Эвин и сам чувствовал — к чему-то тот готовится.
К чему?
Из-за слежки он стал завсегдатаем той корчмы, где блеснул храбростью и умением, защищая от разбойников старика аптекаря. По крайней мере, раз в два дня мимо корчмы проезжал его кровник.
Друг градосмотрителя, в одиночку побивший вся банду Хамады, стал достопримечательностью и каждый его приход теперь приветствовался засидевшимися там горожанами. Усаживаясь так, чтоб видеть площадь, он пил вино и разговаривал с ученым стариком.
Аптекарь своими речами разбивал скуку и озабоченность. Эвин слушал его в пол уха — больше старческих разговоров его занимали мысли Принцессе и Бомплигаве. Причем он часто ловил себя на мысли, что о принцессе думает все больше и больше… Эх, близок локоть!
Войдя в зал, он привычно опустился на лавку, придвинул кубок. Аптекарь сидел напротив, распираемый новостями, ждал первого глотка.
— Что случилось?
— Скверные дела. Ночью братья вернулись из леса…
Эвин кивнул, глядя на развалины перед корчмой. Оттуда, если все сложится, из-за той вон груды бревен, что изо дня в день становилась все меньше, и через пару кружек должен будет появиться кровник.
— И что? Кто-то погиб?
— На это раз обошлось, — озабоченно ответил аптекарь. — Только вот…
Он покряхтел, расстроено покачал головой.
— Они отступились.
— Что сделали? — переспросил Эвин. Площадь оставалась пустой, и он отвёл глаза, заглянул в кубок.
— Братья отступились… Больше они в лес не пойдут.
Вторая кружка оказалась ещё лучше первой. Что, интересно хозяин кладет туда?
— Мудро. Им и в этот раз ходить не следовало… Жалостью те, кто там есть, не украшены. Туда с копьем идти надо, а не с молитвой!
— Не знаю, не знаю… Кто с копьем ходил — половина вернулась, а монахи полным числом в город вошли. С пустыми руками туда, получается, ходить здоровее.
Эвин пожал плечами. Подумаешь — монахи. Вот Бомплтгава….
— Вы с эркмассом пробовали — не вышло. Теперь вот братья…
Аптекарь заглянул Эвину в лицо, но наткнулся на пустой взгляд.
— Получается, что нет силы, способной победить демона? А как же город? Нельзя же всю жизнь жить с этим.
Он кивнул в сторону двери, но Эвин понял, что он имеет в виду лес и его новых хозяев.
— Это не демоны. Это Злые Железные Рыцари, — поправил старика Эвин. — Чувствуешь разницу? Демон это что-то потустороннее, а рыцарь… Рыцарь он и есть рыцарь. В его руке меч, в твоей меч, а там как Карха решит, кого победой наградить…
Он вспомнил пламя, опускающееся с вершин деревьев на тела панцирной пехоты, и помимо воли передернул плечами.
— Ну, может быть не совсем простые рыцари, а все ж… Так что не печалься. Эркмасс или Император еще туда вернутся. Не Верой, так силой, мы их оттуда выкурим.
Старик удрученно покачал головой. Силу демонов в городе видели все. Силу эркмасса тоже. Демоны оказались сильнее.
— Или они сами уйдут, когда захотят? А не захотят? Император тут вечно стоять не будет. Получается бери нас голыми руками? Ты же знаешь, есть им что защищать-то. Не зря упорствуют.
Эвин хотел, было еще раз объяснить старику, что Император и Кори обязательно найдут чем приструнить Злых Железных Рыцарей, но другая мысль оглушила его, отбросив в сторону, сделав ненужными все остальное!
Он отвернулся от окна. Великий Карха! Ведь можно! Можно же! Одно слово! Всего одно!
Принцесса.
Половина Империи…
Если монахи вернулись ни с чем, а Император пока не решается войти в лес, то никто не помешает ему сделать то, что он хочет сделать. Да рыцари или демоны сильны. Они почти всемогущи… Но он умен!
У них не получилось оттого, что они не знали тайны. А он — знает!
— Кто найдет на них управу? — убито пробормотал старик. Ощущение удачи заставило Эвина рассмеяться.