Даже в ее сне витал медовый аромат цветущей сакуры. Тесса сидела на крыльце дома бабушки и дедушки и за обе щеки уплетала сочный арбуз. Вдруг прохладный сок, стекавший по ее подбородку, обжег кожу, словно лед, а во рту появился привкус металла.
– Если бы не я, ты была бы уже мертва, – прогремел чей-то зычный голос. – Если хочешь оставить на лорде Тайре хотя бы царапину – мигом на тренировку!
Тесса вскрикнула и проснулась.
Ставни одного из окон были приоткрыты, и сквозь щель Тесса увидела кусочек светлеющего неба. Занимался рассвет. Но это не имело ровным счетом никакого значения, потому что прямо сейчас над ней возвышалась зловещая фигура, лицо которой было скрыто во мраке, а в горло Тессе упирался ледяной клинок. И не просто клинок, а самая настоящая катана, что означало лишь одно: зловещая фигура была не кем иным, как самым настоящим самураем.
Тесса намотала одеяло на кулак, резким ударом отбила клинок в сторону и кувырком слетела с матраса.
Тогда самурай переключил внимание на соседний футон: он взмахнул катаной и разрубил одеяло Джина напополам.
– Ты не готов к битве!
Джин резко открыл глаза. Увидев перед собой невесть откуда взявшийся меч, он завопил, перекатился с футона на пол и, вскочив на ноги, принял боевую стойку.
Тесса недолго думая кинулась к ванной комнате, схватила с тумбочки, стоявшей у двери, вазу и подняла ее над головой, целясь в самурая.
– Воу, воу, спокойно, – миролюбиво произнес тот. Фонари под потолком вдруг разом зажглись, как будто кто-то щелкнул выключателем. – Мне эта ваза, вообще-то, нравится. Думаю, ее слепил кто-то из моих предков.
– Кит? – воскликнула Тесса. – Так это ты? Ты что творишь?
Гигантская фигура начала стремительно уменьшаться и уже через считаные секунды превратилась в милого лисенка. Правда, с катаной в зубах.
– На тренировку шагом марш!
– Нам дадут катаны? – воодушевилась Тесса.
– Эй, он мне, вообще-то, одеяло испортил, – пожаловался Джин. Он поднял с матраса два куска ткани и потряс ими перед мордочкой Кита. – Боги, да что с вами не так? Почему вам вечно нужно разнести что-то в клочья? И откуда ты знаешь, как можно научить владению мечом? А вазу эту «слепили» в период Хэйан, то есть примерно тысячу лет назад. Ты что – настолько старый?
– Я много думал и пришел к выводу, что я вполне могу быть богом – покровителем мыслителей, потому-то мне и не составило труда продумать эффективный план ваших тренировок. Впрочем, довольно обо мне. – Кит кивком указал на две аккуратные стопки одежды на полу. – Одевайтесь, а я буду ждать вас во дворе.
– Уже? – простонал Джин. – Так спать хочется…
Но лис, взмахнув хвостами, уже исчез за дверью.
Джин с Тессой молча переглянулись и взяли каждый свою стопку. Это была их собственная одежда, только чисто выстиранная и выглаженная. Но, помимо своих джинсовых шорт и белой футболки, Тесса обнаружила еще кое-что: ярко-красную накидку с короткими рукавами, расшитую тиграми и с темно-красной окантовкой.
– Это хаори, – пояснил Джин. Его накидка была темно-синяя, с драконами, извергавшими из пасти струи огня. – И кстати, отличного качества.
– Мне кажется, даже в таких качественных хаори мы все равно облажаемся, – заметила Тесса.
К ее удивлению, Джин не нахмурился, как обычно, а ухмыльнулся, кивнул и, расправив плечи, решительно произнес:
– Ну что, пошли учиться, как воевать с богом.
Снаружи оказалось куда прохладнее, чем в додзё. Кит стоял посреди круглого утоптанного поля, за пределами которого не было ничего, кроме зеленой травы да плотной стены из клубящихся облаков, из-за которой на расстоянии десяти ярдов уже ничего нельзя было рассмотреть.
За спиной Кита высились три арки красно-оранжевого цвета – точь-в-точь такие же тории, которые привели наших героев в Додзё Многих Врат. Тории в центре были самые высокие – в два раза выше Тессы, тории справа от них были чуть ниже, а врата слева – высотой, наверное, в рост Сесилии или Пэйтон.
За вратами слева начинался густой зеленый лес, сулящий приятную свежесть; тории справа были охвачены танцующими языками божественного огня. Но больше всех поражали центральные врата, за которыми раскинулись бескрайние пустынные холмы. Там не было ничего, кроме оружия: из земли торчали мечи и кинжалы, а между ними лежали луки, посохи, пращи – чего там только не было! Тесса подошла ближе. Из врат доносилась тихая чарующая мелодия. Ее было еле слышно, но Тессе отчего-то стало тоскливо.
– Мы в парке Шибафу, – сказал лис, и музыка смолкла. – Он является частью…
– Мэйдзи-дзингу? – Джин выпучил глаза от удивления. – Выходит, мы рядом с лордом Тайрой.
– Именно. Все святые места Токио связаны с Городом легенд. Этот додзё, например, соединен с додзё Мэйдзи, – объяснил Кит. – Там смертные занимаются стрельбой из лука, дзюдо, кендо и другими боевыми искусствами. А это место для них лишь пустая поляна, заросшая травой. Как только пройдете два испытания, мы немедленно отправимся сражаться с лордом Тайрой.
– Если испытаний два, почему врат трое? – осведомилась Тесса.
– Спасибо, что спросила, – важно ответил Кит.
Тесса закатила глаза: маленький ты зазнайка!
Лис с торжественным видом направился к вратам слева. Его тень начала вытягиваться, пока не приобрела очертания высокого самурая.
– Смертные, духи и боги низшего порядка с благословения Семерки отправляются в додзё, дабы доказать, что они достойны обучаться в Академии богов – это что-то вроде школы, где воспитываются будущие легендарные личности. Лесные врата ведут в Никко. Там вы должны продержаться час.
– О, это я могу, – воодушевилась Тесса.
– Однако удается это далеко не каждому. Лес полон чудищ, которые только и ждут, когда к ним забредет очередной юный и вкусный искатель приключений. Если провалите первое испытание – навсегда застрянете в Городе, а ваша жизненная сила растворится в его магии, став ее частью.
– А давай принесем в жертву лиса? – шепнула Тесса Джину. – Он ведь у нас какой-никакой, а дух и пару человеческих жизней точно стоит.
Кажется, Джин прыснул со смеху. Слишком невероятно, чтобы быть правдой, но Тесса могла поклясться чем угодно, что так оно и было.
– Ну, побегаем мы по лесу, а в чем смысл? Как это поможет нам победить лорда Тайру? – спросил Джин.
Кит принялся чертить перед собой какую-то схему.
– Все просто. Если вы падете жертвой лесных тварей, это будет означать, что против злющего-презлющего бога у вас попросту нет ни малейшего шанса. Кто бы ни шастал в той чаще, он, несомненно, лорду Тайре и в подметки не годится. Ясно теперь? Говорю вам, я точно был богом мыслителей, потому-то с логикой у меня никаких проблем.
– Значит, мы будем сильнее, – пробормотала Тесса.
Она исподтишка взглянула на Джина: тот хоть и был тощим, а толпу хулиганов одним своим хмурым видом разогнал. Может, тоже сдвинуть брови к переносице, чтобы придать лицу зловещий вид?..
– Ты зачем глаза косишь? – поинтересовался Джин.
Тесса выпалила:
– Я… я просто задумалась. Кит, а что за вторыми тории?
Лис прыгнул и приземлился перед тории справа:
– А это – Огненные врата, за которыми вам предстоит продемонстрировать свою силу духа. Девять из десяти испытуемых, не сумев уложиться в положенный срок, обращаются в прах и навечно становятся частью Города. Если выстоите, сможете вытесать себе оружие, благодаря которому у смертных, благословленных богами, появится крошечный шанс одолеть в бою лорда Тайру.
– Умеешь ты подбодрить, – пробормотала Тесса.
– Крошечный шанс – все лучше, чем нулевой, – поучительным голосом заметил Кит. – Потому-то мы и здесь. Я – могущественный бог, которому эти пять дней необходимы для того, чтобы восстановить запас магических сил, гигантская часть которых была брошена на призыв портала, ведущего в Город, и спасение вас от неминуемой погибели (ну что вы, не стоит благодарности!), – и вы, мои доблестные смертные заморыши, вооруженные – надеюсь – зачарованным оружием и готовые дать отпор злу, носящему имя Тайра Масакадо!
– Слушай, если уж мы ни на что не годимся, зачем вообще было тащить нас сюда? – нахмурился Джин.
– У вас обоих есть потенциал. Иначе я не решился бы подвергнуть вас такой опасности. – Кит смотрел на обоих, прищурившись, будто разглядывал нечто такое, что было видно ему одному. – Нынче смертного, отмеченного божественным благословением, не каждый день встретишь. И уж целых двоих, дерзнувших высказать свое фи Семи Богам Счастья… Такого, сдается мне, давненько не случалось. Но, кроме потенциала, есть еще кое-что… – Кит склонил голову вбок. Боги, с надеждой подумала Тесса, неужто он и правда увидел в ней это самое особенное «кое-что»? Какую-нибудь суперспособность, о которой сама она, обычная неуклюжая девчонка, даже и помыслить не смеет?.. Кит тряхнул ушами. – Но для того чтобы раскрыть этот потенциал, нужна сила, и сила недюжинная. Никто из богов нам помогать не собирается, поэтому надежда только на нас троих.
Услышав, что у нее имеется «потенциал», Тесса на мгновение воспряла духом, но сразу погрустнела, когда Кит произнес последние слова. Она кивком указала на тории посередине, откуда снова доносилась нежная, зовущая мелодия.
– А с этими что?
– А вот об этих даже не думайте. – Кит неистово замотал головой. – Они нам не нужны.
– Но ведь там полным-полно оружия, – удивился Джин.
– Это Арсенал Повергнутых Душ. И каждый меч, каждый лук в нем создан из энергии поверженных богов, духов и… смертных, отмеченных особым благословением богов. Владеть этим оружием могут лишь сильнейшие из душ. Вы не готовы даже к тому, чтобы войти туда. Простой смертный, решивший забрать себе из Арсенала хоть что-то, жестоко поплатится за свою дерзость.
– Но зачем нам создавать собственное оружие, – возмутилась Тесса, – если можно взять уже готовое? Ведь вместе с ним мы получим настоящую силу