!
– Сила – это еще не все, – отрезал Джин.
– Он прав. – Девять хвостов Кита, вместо того чтобы, по своему обыкновению, взметнуться в воздух, плотно прижались к его тельцу. – За эту силу придется заплатить слишком высокую цену, особенно смертным. Что, если в обмен на оружие Арсенал потребует от тебя принести в жертву самое дорогое? Готова ли ты заплатить за оружие своей жизнью?
Чарующая музыка вдруг затихла. Тесса молчала. Все возражения комом стали у нее в горле. Даже Джин не нашелся что ответить.
Кит уставился в пустоту. Он будто пытался что-то припомнить, но воспоминания рассеивались перед его внутренним взором, словно дым на ветру.
– Я… я не помню, что именно произошло, но мне кажется, Арсенал забрал у меня кого-то… кого-то, кто был мне дорог.
– Мне очень жаль, – тихо сказала Тесса.
На лицо Джина набежала тень. Он кивнул:
– Мы не хотели на тебя давить. Прости.
– Ничего. Вы должны понимать, насколько опасен Арсенал. – Лис встряхнул хвостами. – Для того чтобы подготовить вас – даже вас – к походу туда, понадобились бы годы. Думаете, можете вот так запросто заскочить внутрь, схватить первый попавшийся меч – и назад? Как бы не так. Каждый предмет там особенный, с собственным характером. Некоторые боги всю жизнь проводят за изучением того или иного оружия, которое им нужно, но так и не могут постичь его природу и потому оставляют надежду его заполучить.
Тесса нахмурилась. При мысли о том, что придется чем-то пожертвовать, ей стало не по себе. Но… Что, если эта музыка зовет ее неспроста? Арсенал – единственное место, где можно найти достойное оружие против лорда Тайры. Вдруг женщина в белом это и имела в виду, говоря о каком-то там «шансе»? А может, и правда просто заскочить внутрь, схватить первый попавшийся меч и сразу назад?
– Откуда мы узнаем, сколько у нас времени? – спросил Джин. – Не можем же мы каждый раз возвращаться в додзё, чтобы посчитать лепестки?
Кит взмахнул хвостами:
– Призываю Древо времени.
В ту же секунду в воздухе возникла маленькая, размером с бонсай, цветущая сакура – точная копия той, что росла в додзё. И цветков на нижней ветке было уже в два раза меньше, чем на остальных.
– Одно из чудес Додзё Многих Врат, – пояснил Кит. – В любой момент можно узнать, который час.
Тесса посмотрела на корни деревца, усеянные плоскими лепестками, напоминавшими обрывки розового шелка. Как много времени прошло…
Кит глядел на стоявших перед ним детей. На фоне тории он казался совсем крошечным.
– Времени у нас особо нет, но я бы не предложил вам это испытание, если бы думал, что вы совсем безнадежны. Итак, хочешь попытать счастья…
– Да, – ответила Тесса. Она должна спасти сестер. Должна быть храброй. – Я готова.
– …Уехара? – закончил лис, вопросительно глядя на Джина.
Сердце Тессы упало.
Кит повернулся к ней:
– Ты тоже хочешь пойти, Мията?
– У меня получится.
Кит смерил ее долгим внимательным взглядом.
– Времени у нас и правда нет… – задумчиво пробормотал Кит. – Но если ты не справишься, это здорово отбросит нас назад.
Джин посмотрел на парящее в воздухе миниатюрное древо и твердым голосом сказал:
– Я готов.
Кит решительно кивнул:
– Я видел, как ты держался против лорда Тайры. Даже среди духов немного найдется тех, кто способен на такое. У тебя есть все шансы вернуться из леса целым и невредимым.
– Мы присмотрим друг за другом, – пообещала Тесса, приплясывая на месте от нетерпения.
Проницательные лисьи глазки неподвижно уставились на девочку.
– Ты, конечно, можешь попытаться. В конце концов, потенциал у тебя имеется, да и не взял бы я тебя с собой, если бы думал, что тебе не хватит силенок… Но тебе незачем рваться туда прямо сейчас, без подготовки…
Джин направился к вратам, и сердце у Тессы заколотилось как сумасшедшее. Ну уж нет, я с тобой!
– Если Уехара-кун туда идет, я иду с ним.
Тесса сделала глубокий вдох и решительно зашагала к тории, обогнав по пути Джина. Не дожидаясь его, она шагнула во врата.
14
Со всех сторон Тессу обступил ледяной мрак. На мгновение ей показалось, что она очутилась под водой – ну или в пыльной кладовке Грэм, куда целую вечность никто не заходил. Тесса несколько раз с силой моргнула и огляделась. Она оказалась посреди лесной чащи: вокруг не было видно ничего, кроме высоких деревьев с толстыми, увитыми плющом стволами да бледного тумана, стелющегося по земле.
Честно говоря, ничего страшного тут не было.
Правда, удивляла царившая в лесу мертвая тишина: ни тебе птичьего щебета, ни шелеста листьев на ветру. Да и ветра никакого не было, а в воздухе стоял тяжелый затхлый запах. Время от времени тишину нарушал странный стук, словно откуда-то сверху сыпались камешки.
– А здесь не так уж и плохо, – сказала Тесса и оглянулась.
Рядом никого не было.
Вдруг что-то тяжелое опустилось ей на плечо, и Тесса испустила пронзительный вопль.
Конечно же, это был Кит, который уставился ей в глаза, почти прижав свой черный заостренный носик к ее носу. Джин уже стоял рядом, опасливо озираясь.
– А еще громче слабо́? – вздохнул Кит. – Я всего-то прокатиться хотел.
– Я могу прокатить тебя до самых третьих врат, где без дела валяется куча оружия, которое здорово бы нас выручило в бою с настоящим богом зла, – огрызнулась Тесса.
– Сколько раз говорить – даже не думай! И вообще, свое оружие ты получишь после второго испытания.
Джин тихонько кашлянул:
– Кит, Мията…
– Уехара-кун, твой папа просил меня научить тебя английскому, так вот тебе отличное выражение: Wait a minute – означает «Погоди минутку». Мне нужно кое-что объяснить этому упрямому лису. Кит, я понимаю, что это странно звучит, но клянусь, я слышала мелодию, будто Арсенал подзывал меня к себе…
– Мията, – рявкнул Джин. – Боюсь, у нас нет «минутки».
Тесса обернулась. И, проследив за взглядом Джина, так и застыла на месте с разинутым ртом. Прямо на них летел громадный булыжник.
– КТО ПОСМЕЛ ВТОРГНУТЬСЯ В МОЙ ЛЕС? – проревел чей-то голос.
Джин и Тесса с криком отскочили назад, а булыжник рухнул как раз на то место, где они только что стояли, окатив их душем из комьев засохшей грязи.
Не успела Тесса толком рассмотреть, кто это швыряет в них камни размером с дом, как по воздуху со свистом пролетел еще один булыжник. За деревьями стояло какое-то существо: двуногое, высокое, ростом едва ли не с сами деревья, и, в отличие от самурая, вовсе не похожее на призрак. Оно было вытесано из камня, а его мертвые глаза не отрываясь смотрели на пришельцев.
В одной ручище монстр держал здоровенный обломок скалы, а в другой – необъятной толщины полусгнившее бревно.
– Думаешь, если скажем ему «подождать минутку», он послушается? – с надеждой спросил Джин.
С оглушительным свистом кусок скалы рассек воздух. Тесса закричала и кинулась в сторону, чудом увернувшись от смертоносного снаряда.
– Испытание проходят только эти двое! – проорал Кит, спрыгивая с ее плеча. – А не я! Ибо я – могущественный бог…
Его громовой голос, впрочем, мгновенно перешел в совершенно не божественный писк, когда в них полетел очередной циклопический булыжник.
На долю Джина досталось толстенное бревно, но он вовремя нырнул в густые заросли какого-то кустарника. От листьев, снабженных тонкими шипами, тут же поднялась ядовитая вонь. Тесса с Китом ринулись по тропинке, которая, судя по отдаленному рокоту воды, вела к реке. Чудище двинулось следом.
Кит, как назло, угодил в кучу опавших листьев и утонул в ней едва ли не по самую шею.
– Прыгай на плечо! – крикнула ему Тесса.
Конечно, беги она налегке, шансов на победу было бы куда больше, но она не привыкла бросать товарищей на произвол судьбы. Я ведь не Элисон, хмуро сказала она себе. К тому же Кит, невзирая на все неприятности, свалившиеся на их голову, ни разу ее не бросил.
Лис без лишних разговоров запрыгнул ей на плечо, и Тесса резко свернула с тропинки вправо.
– Но река-то впереди! – возмутился Кит. – Я думал, мы к реке бежим!
– А какой в этом смысл, если у нас не хватит сил ее переплыть? – крикнула в ответ Тесса. – Лисы вообще плавать умеют?
– Я умею, и весьма неплохо, если только не одет в латные доспехи. Однако должен признать, что не особо жалую эту противную воду. – Лис прижался плотнее к шее Тессы, а его когтистые лапки очень больно сжали ее плечо.
– На тебе мех, а не доспехи.
– Да будет тебе известно, что мех мой уникален и весьма…
– Так, слушай меня. Когда я скажу «Тихо!», обещаешь, что даже не пикнешь? Иначе нам конец. Доверься мне, ладно?
Лис картинно захлопнул пасть и торжественно кивнул. Но Тесса, хоть и видела его мордочку лишь краем глаза, могла бы поклясться, что доверия к ней в Ките ни на грош.
– Сюда, я здесь!
Тесса на бегу схватила с земли увесистую палку и ринулась к густым зарослям кустарника. Обогнув их, она принялась со всей силы лупить палкой по громадному, стоявшему напротив камню, вопя на весь лес:
– Ну же, я тут! Сюда!
А потом кинулась к зарослям. Упав на живот, она проползла под низко висящими ветками и свернулась в комочек. Топот каменного монстра слышался совсем близко. Тесса, у которой легкие готовы были вырваться из груди, закрыла рот ладошкой, пытаясь сдержать прерывистое дыхание.
А вот и он. Тесса наблюдала за монстром сквозь просветы между листьями. Чудище замерло, поворачивая голову то вправо, то влево.
Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Тонкие шипы больно кололи, но Тесса не смела шевельнуться. Каменная громадина шагнула в сторону кустов. Лисьи когти до боли сжали плечо… Каждый мускул в теле Тессы напрягся. Если монстр их обнаружит, она помчится со всех ног, а шипы – ничего, переживет.
Прошло несколько томительных секунд. Наконец монстр медленно развернулся и потопал прочь.
Дождавшись, когда он скроется в чаще, Тесса выбралась из своего убежища, доползла до ближайшего дерева и, прислонившись спиной к стволу, прошептала: