– Давай просто посидим здесь, пока час не пройдет?
Все ее тело зудело от крошечных ранок, оставленных шипами, но зато она была жива!
Кит спрыгнул с ее плеча:
– Передохни, Мията. Можешь даже вздремнуть. Кажется, больше здесь никого нет – это чудище сожрало всех своих конкурентов. Совсем скоро отправимся ко вторым вратам. Надеюсь, Джин жив-здоров.
Вдруг откуда-то сверху раздался свистящий шепот:
– Я здесь. И как это вы умудрились меня не заметить?
На дереве слева от них, футах в двадцати от земли, сидел Джин. Вид у него был расслабленный и спокойный, как будто всю жизнь только и делал, что удирал от каменных чудовищ.
– То есть ты просто сидел себе на ветке, глядя, как мы тут мучимся? – возмутилась Тесса. – Неужели тебе вообще на всех плевать?
Ее последние слова потонули в оглушительном треске веток. Мех на Ките вздыбился от кончиков хвостов до самой макушки.
– НИКОГО НЕ ПУЩУ В МОЙ ЛЕС!
Бум! И на то место, где только что сидел лис, грохнулся исполинский камень.
Кит с визгом взлетел к Джину на ветку.
– Ты чуть мне хвосты не отдавил! Говорил же: это они тут ученики, а не я!
Ответом ему был могучий рев, от которого листья задрожали на деревьях. Тесса юркнула за дерево, но в следующий же миг ее убежище разлетелось в щепки, поверженное метко брошенным булыжником.
Тесса упала на спину. Бум, бум. Сердце подпрыгивало до самого горла. Монстр уже занес над ней свою каменную ножищу, как вдруг в душе у Тессы шевельнулось какое-то странное предчувствие. Что-то здесь не так. Ты чего-то не замечаешь.
И вдруг на груди монстра – слева, где должно быть сердце, – она увидела маленький красный листок, а на нем – черные иероглифы. К своему удивлению (а для сестер это открытие и вовсе стало настоящим шоком), Тесса превосходно сдавала все тесты по кандзи. Нельзя сказать, что запоминать тысячи иероглифов и их значения было для нее парой пустяков, но зато сейчас она без труда разобрала надпись на красном листке: Великое несчастье.
– Его прокляли! – Тесса перекатилась по земле, в последнюю секунду миновав участь быть растоптанной в лепешку. – На нем офуда![8]
Надо содрать этот листок, и тогда монстр, возможно, окажется не таким уж и монстром.
– Беги! – крикнул Джин и спрыгнул с ветки.
Но Тесса его не слушала: она изо всех сил старалась дотянуться до заветного листка на груди чудовища.
– Ты здесь не для того, чтобы проклятия снимать! Ты должна выжить! – Джин попытался оттащить ее от каменного исполина. – Нам еще с лордом Тайрой сражаться, а если ты…
– Погоди! Я почти его достала!
Кит ухватил Тессу за хаори, помогая Джину, но было слишком поздно…
Монстр поднял гигантскую ручищу и…
Бум.
В глаза Тессе ударил ослепительно-белый свет, а барабанные перепонки едва не лопнули от пронзительного металлического скрежета – будто внезапно запустился какой-то древний, заржавевший механизм.
А потом все стихло.
Тесса застонала и, подняв голову от земли, увидела перед собой тории. Тело ломило, как будто его только что разбили на мелкие кусочки и собрали заново. Во рту ощущался привкус пыли и грязи – еще бы, ведь пару секунд назад она лежала, уткнувшись лицом в землю.
И, словно всего этого было недостаточно, внутри первых врат загорелась надпись:
УЧАСТНИК: ТЕССА МИЯТА
ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОЕ: НЕ ПРОЙДЕНО
Не пройдено. Она не справилась.
От браслета шло тепло. Тесса могла бы поклясться, что белый оками пристально смотрит на нее. Вдруг до ее слуха долетел какой-то странный звук. Тесса оторопела.
Волк и правда завыл или ей показалось?
Тесса вгляделась в фигурку, потрясла рукой – ничего.
– Ты поможешь мне? Может, дашь толковый совет?
Тишина.
Тесса была раздавлена. Она в отчаянии уставилась на врата. Наконец, целую вечность спустя, внутри вспыхнули новые слова:
УЧАСТНИК: ДЖИН УЕХАРА
ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОЕ: ПРОЙДЕНО УСПЕШНО
Можете приступать ко второму испытанию.
Да сопутствуют вам ветры удачи
Буквы задрожали и растаяли в воздухе, и в ту же секунду из врат вышли Джин с Китом.
– Мията. Так ты жива, – простонал Джин и рухнул на колени от облегчения. – Я уж думал, как объяснять отцу, почему я за тобой не уследил.
– Ты прошел испытание, – еле слышно прошептала Тесса. – Поздравляю.
А вот Кит принялся рвать и метать.
– Зато ты не прошла, Мията, – рявкнул он. – Хотя могла запросто выжить! Если бы не магия тории, тебе бы по-настоящему пришел конец! Это благодаря ей тебя вышвырнуло обратно. Путь во вторые врата тебе заказан, но это еще полбеды – ты выбросила на ветер свой единственный шанс спасти Токио.
– Но ведь должен же быть какой-то выход? План Б?
Кит опустил голову, а все его девять хвостов, которыми он вечно помахивал туда-сюда, безжизненно распластались на земле. В животе у Тессы похолодело от ужаса.
– Получается… это конец? – спросила она.
15
Голова у Тессы раскалывалась от боли, но времени на то, чтобы жалеть себя, не было. Тесса поднялась на ноги и решительно направилась к первым тории. Лес за ними был темен и неподвижен, как и в прошлый раз.
Однако едва она попыталась пройти сквозь врата, какая-то невидимая сила оттолкнула ее, а в воздухе между перекладинами вспыхнули неоновые цифры: 23:58:01.
Тесса охнула. К ней подошел Джин и сунул руку в проем. Рука свободно прошла сквозь незримую завесу, а сообщение на сей раз гласило: Участник Джин Уехара, пожалуйста, проследуйте к следующим вратам.
– Я не могу туда попасть, – тихо сказала Тесса. – Нужно ждать целые сутки.
Она повернулась к Киту и Джину.
– Не нравится мне этот взгляд. – Джин внимательно посмотрел на Тессу. – Что бы ты там ни задумала, не смей!
– Мы должны снять проклятие, – решительно заявила Тесса. – Через двадцать четыре часа я снова пойду в лес и…
– Так и знал, что ты скажешь какую-нибудь чушь! Сначала ты рвешься в Арсенал, потом – спасать проклятого монстра. Я сказал отцу, что доставлю тебя домой в целости и сохранности, и никакие самураи и каменные чудища не смогут этому помешать. Я сдержу свое слово, ясно?
– Тогда не мешай мне! Тому чудищу нужна наша помощь.
– Может, и самураю нужна наша помощь? – разозлился Джин. – Поэтому он и слетел с катушек? Час – продержись всего один час. Главное, не высовывайся, не нарывайся и не лезь к бедным проклятым монстрам со своей помощью. Я же как-то прошел испытание, никому не помогая!
Ничего он не понимает. Откуда ему знать, каково это – быть проклятым.
– Значит, на тебя рассчитывать бесполезно? – взвилась Тесса.
Впрочем, чему тут удивляться? Каждый раз, когда над ней сгущаются тучи и дела ее хуже некуда, рядом не остается никого, готового помочь. Эту истину она уже давно усвоила в школе: когда ее обижали, загоняли в угол, люди, жалостливо глядя на нее, молча проходили мимо.
А ей не нужна жалость. Ей нужен настоящий друг.
Джин упрямо мотнул головой.
– Никуда я отсюда не уйду, пока не сниму проклятье! – Тесса едва сдерживалась, чтобы не зареветь от обиды. – Нельзя бросать тех, кто в беде, как ты не поймешь?
– Нельзя бессмысленно рисковать своей жизнью, – ледяным голосом возразил Джин. – Ты провалилась, потому что решила не бросать в беде врага! Тебе что, плевать, вернешься ты домой или нет? Ты о своих родных подумала? Ведешь себя так, будто тебе все равно, выберешься ты отсюда или нет!
Тесса онемела от изумления.
Джин развернулся и решительно направился ко вторым тории.
– Это не так! – крикнула Тесса и бросилась за ним.
Но проникнуть сквозь врата ей не удалось: она со всего маху врезалась в невидимую преграду и, не удержавшись на ногах, грохнулась на землю. 23:56:48 – сообщили врата.
– О них я тоже думаю, – сдавленно прошептала Тесса. На глаза снова навернулись слезы. – Но они бы не хотели, чтобы, спасая их, я бросила на произвол судьбы того, кто страдает.
Тесса посмотрела на руку с браслетом. Все предплечье, до самого локтя, стало невидимым. Город твердо вознамерился оставить ее при себе. Ну да как бы не так. Пальцы Тессы впились в землю. Она сжала кулак, чувствуя, как мелкие камешки больно царапают ладонь. Я не исчезну. Не дождешься.
Кит, все это время молча наблюдавший за перепалкой своих подопечных, вздохнул:
– Можешь попытаться еще раз. И еще. И вообще сколько угодно. Только навряд ли что-то изменится. Кажется, я поторопился, решив взять тебя с нами.
Джин в меня не верит. И Кит тоже.
– Призываю Древо времени.
Ноздри защекотал знакомый медовый аромат, и перед Тессой возникла маленькая копия цветущей сакуры. Первая ветка почти отцвела, не считая нескольких лепестков на самой верхушке, а значит, у них осталось чуть больше четырех дней. Тесса не сводила с дерева глаз, пока видение не рассеялось.
– А если я буду тренироваться? – хрипло спросила она.
Лис смерил ее беспристрастным взглядом:
– Тебе не хватает базовой подготовки. Джин – другое дело. Он сильный, единоборствами занимается с пеленок, а ты…
– Скажи, что нужно сделать.
Тесса вскочила на ноги и шумно выдохнула. Облачко пыли взметнулось в воздух, словно напоминая ей о том, какая она маленькая и беспомощная. Но Тесса не собиралась сдаваться.
– Я сделаю все, что нужно. Чего бы мне это ни стоило.
Кит долго смотрел на нее, потом тихо произнес:
– Когда-то и я так говорил. Это было очень, очень давно.
Он развернулся и двинулся к Додзё. Тессе казалось, что ее сердце вот-вот разорвется от боли…
– Так ты идешь или нет? – крикнул Кит через плечо.
И Тесса, улыбаясь во весь рот, бросилась вприпрыжку догонять кицунэ.
У двери Кит ненадолго остановился, стукнул по косяку, пробормотав что-то о выносливости, ловкости и прыжках, и носом отодвинул дверь в сторону.