Тесса с Джином шли по узкой тропинке, зорко глядя по сторонам. Позади них семенил Кит. Казалось, они здесь уже вечность, хотя прошло всего несколько минут.
– Он должен быть где-то здесь, – пробормотала Тесса. – Кит, Уехара-кун, помните наш план?
– Я сорву с него офуду, – кивнув, ответил Джин.
Пока они придумывали свой план, он рассказал Тессе, что на одном турнире сорвал нашивку с каратеги соперника (это такая спортивная форма для занятий карате), поэтому знает, что нужно делать.
– А мы с Китом будем его отвлекать.
Они почти бесшумно двигались по тропке, вглядываясь в густой сумрак леса.
– Ты права, Мията, – прозвучал из-за их спин голос Кита. – Если разрушим злые чары, на этом, скорее всего, первое испытание для тебя закончится. А план толковый, молодцы.
Путь им перегородила куча опавших листьев. Тесса с Джином запросто ее перепрыгнули, а Кит даже пытаться не стал и пошел напролом.
– Вечно забываю, что я крошечного роста. Но как же я понимаю зверей, которые валяются в листьях ради удовольствия. Вы только прислушайтесь к этому изумительному хрусту!
– Тсс, – шикнула на него Тесса. – Иначе ты привлечешь его внимание…
Джин вдруг дернул ее за рукав хаори и хрипло позвал:
– Мията…
Тесса обернулась.
Кит исчез.
А на его месте стояла гигантская, размером с двухэтажный дом, глыба.
Ужас пригвоздил Тессу к земле. Она зачарованно уставилась на массивные каменные кулаки чудища, которые в секунду могли превратить ее в лепешку.
Из оцепенения ее вывел Джин, дернув за руку и рявкнув:
– Не стой столбом! Действуем по плану!
– А с Китом что? – прокричала Тесса, озираясь по сторонам.
Ниточка, связывающая ее с лисом, стала вдруг совсем тонкой и едва-едва светилась. Даже в этом сумраке разглядеть ее было почти невозможно.
– Потом выясним, сейчас главное – выжить!
Джин опять вошел в образ «учителя Уехара», но на сей раз Тесса не стала спорить. Потому что как ни крути, а Джин был прав.
Чудище размахнулось, намереваясь обрушить на Тессу свои смертоносные кулачищи, но Тесса ловко отпрыгнула назад.
– Эй, не спи! – засмеялась она и бросилась бежать.
Каменный великан, огласив лес разъяренным ревом, кинулся в погоню. Тесса мчалась вперед, даже не смея оглянуться: все ее внимание было приковано к тропинке, которая, как по волшебству, оказалась завалена упавшими деревьями. Но приближающийся топот за спиной говорил, что монстр наступает ей на пятки.
И тут сердце у Тессы екнуло от ужаса: впереди, поперек тропинки, лежало огромное бревно, оплетенное густыми лианами. Это была самая настоящая двухметровая стена, справа и слева от которой чернели непроходимые заросли терновника.
Но Тесса не растерялась. Резкий глубокий вдох – и ку заструилась по телу, придавая ему еще больше сил. Мощный прыжок – и бревно осталось позади.
Монстр, пронзительно вереща, ринулся напролом, но огромные ножищи запутались в лианах, и ему пришлось замедлить ход. Вдруг в ушах у Тессы раздалось странное жужжание – и ее отбросило назад! Это связующая нить между ней и Китом натянулась до предела.
Тесса развернулась и крикнула:
– Да ты еле шевелишься, чудик!
Ну же, Джин.
Но он был еще слишком далеко, чтобы допрыгнуть до монстра и сорвать с него офуду. Радовало одно – рядом с Джином мчался живой и невредимый, хотя и слегка чумазый, Кит! Крошечное белое тельце от кончиков ушей до кончиков хвоста было объято мерцающим сиянием, а это означало, что запасы ку у лисенка были на пределе.
– Эта образина зашвырнула меня в канаву! – возмущенно протявкал Кит. – Меня! Бога! Да извалять в грязи!
Монстр, услышав ворчание лиса, застыл на месте, а потом развернулся и потопал прямо к нему. Тот взвыл и кинулся наутек, увлекая за собой на невидимом поводке и Тессу.
– Стой! – закричала она. – Кит, я сейчас в него врежусь!
Их план разваливался на глазах. Кит был слишком мал, чтобы дать достойный отпор каменному исполину. Лис метнулся куда-то в сторону, и запястье Тессы обдало жгучей болью.
– Кит! Давай ко мне!
Лис взвизгнул и кинулся в чащу. Монстр несся за ним, круша на своем пути могучие деревья с такой легкостью, словно те были тонкими прутиками.
– Давай я тебя понесу! – крикнул лису Джин.
– Он должен быть со мной, мы же связаны! – проорала в ответ Тесса. – Лучше займись проклятием! Кит, беги ко мне!
Кит бросил на нее взгляд через плечо.
– Ну уж нет, я и на шаг не подойду к этому…
– Доверься мне!
Впрочем, надеяться на это было совсем уж глупо. Тесса припустила еще быстрее.
Вдруг, к ее удивлению, Кит развернулся и бросился в ее сторону. Проскользнув мимо чудища, он нырнул под густой куст слева от Тессы и оттуда пропищал:
– Эй, каменная башка! Девчонка твоя!
Ну спасибо тебе, доблестный предводитель.
Монстр словно понял его слова и угрожающе двинулся к Тессе. Ей вдруг стало его жаль: ведь не по своей же воле он такой страшный и злющий. Она сама почти год терпела в свой адрес насмешки и оскорбления, не зная, куда бы от них спрятаться и как остановить своих мучителей. Так и этот бедняга – обречен кидаться на все живое, потому что не может по-другому.
– Эй! Сюда! – прокричал Джин, подбежавший к монстру с другой стороны.
На несколько мгновений монстр застыл на месте, озадаченно глядя то на него, то на Тессу, но даже этого времени хватило, чтобы в голове Тессы сложился новый план.
Каменный великан наконец принял решение и направился к Джину. Очередное дерево с треском переломилось под беспощадной ножищей и рухнуло на землю. По лесу прокатилось гулкое эхо.
– Кит! Джин!
Тесса ловко вскарабкалась на вывернутую с корнем сосну, вершина которой покоилась на старом поваленном дереве неимоверной толщины.
– План Б! Заманите его сюда, а сами забирайтесь ко мне!
– Я что, похож на обезьяну? – выкрикнул Кит из кустов, однако тут же выскочил из своего убежища и стрелой помчался к Тессе.
Монстр двинулся следом, но Кит, хотя и был уже порядком вымотан, оказался проворнее: он вскочил на ствол сосны, пробежал сколько мог и – прыгнул.
Джин тоже рванул к сосне, вопя во все горло. Его задумка удалась: на мгновение внимание монстра переключилось на него, и Тесса смогла подбежать к чудищу еще ближе. А когда оно выбросило вперед ручищу, намереваясь сокрушить назойливую малявку своим страшным кулаком, Тесса, призвав на помощь все свои силы, спрыгнула с сосны на левое предплечье монстра и стремглав понеслась вверх, к плечу. Кажется, так быстро она не бегала даже от забияк в школе, которые вечно держали камеры своих смартфонов наготове – а вдруг эта ненормальная еще чего-нибудь учудит?
Тесса вытянула руку, пытаясь схватить бумажный листок на груди монстра, но не смогла дотянуться. Краем глаза она видела, как чудище подняло правую ручищу, замахнулось – и каменный кулак полетел в ее сторону. Время как будто остановилось.
Все-таки она никогда не вернется домой…
– Р-р-р!
Кит! Раздалось оглушительное «бум!», и на долю секунды Тесса увидела, как над тельцем Кита вспыхнули очертания… вовсе не лиса. Молодой человек в доспехах самурая ринулся на монстра и обрушил на его смертоносный кулак сияющий меч. Но стоило Тессе моргнуть – и видение исчезло. Это Джин с Китом вместе набросились на чудовищный кулачище и отбросили его в сторону.
– Хватай офуду! – крикнул Кит из кучи листьев, в которую удачно угодил при падении.
– Давай, Мията! – воплем подбодрил ее Джин.
А у монстра тем временем появилась новая цель – Кит. Каменный великан отвел ручищу назад – и здоровенный кулак нацелился на белый комочек. Джин кинулся к лису, но даже дураку было ясно, что добежать до Кита раньше, чем на его хрупкое тельце обрушится тонна камней, не было ни малейшего шанса.
Тесса собралась с силами и снова попыталась схватить листок с проклятием. Ногти царапнули по камню, кончики пальцев запылали от боли – но она сумела содрать заветную бумажку с груди монстра…
И разорвать ее на кусочки.
Великанский кулак застыл в пяти сантиметрах от мордочки Кита. Обрывки бумаги вспыхнули пламенем и через секунду превратились в пепел, который тут же сдуло невесть откуда взявшимся ветром.
А монстр… Он становился все меньше и меньше, пока полностью не исчез в груде опавших листьев.
Вдруг браслет на запястье Тессы звякнул. Да что там, она бы могла поклясться, что услышала не просто звяканье, а тихий протяжный вой. Она потрясла рукой – ну же, оками, скажи что-нибудь! – но услышала лишь шелест листьев…
ЧТО?
Наконец-то до Тессы дошло, что по лесу и правда гуляет самый настоящий ветер! Густые заросли колючек таяли на глазах, а деревья, сломанные или поваленные монстром, вставали вновь как ни в чем не бывало. Где-то в ветвях запела птичка. Ее трель тут же подхватила другая, и вскоре лес наполнился веселым птичьим гомоном.
Джин, Кит и Тесса молча переглянулись. Неужто и в самом деле получилось? Мало того что они вместе справились с испытанием, так еще и сняли с леса страшное проклятие.
– Всем привет! – пропищал тоненький голосок.
23
И голосок этот доносился… из камня.
Гладкого овального камня, едва достававшего Тессе до колен. На шее у него был повязан детский нагрудник; глазки-полумесяцы по-доброму улыбались, а ручки и ножки напоминали ласты морской черепахи. Камень учтиво поклонился и радостно произнес:
– Спасибо вам, что спасли меня. Я Дзидзо. Передать не могу, как я счастлив избавиться наконец от этого ужасного проклятия.
– Ты – Дзидзо, бог – покровитель детей и путешественников? – ахнул Джин. – Дзидзо-сама… ты… ты настоящий? Я был в храме, построенном в твою честь, видел столько твоих фигурок. Мама… мама часто говорила, что ты за мной присматриваешь. Неужели это и правда ты?
– Собственной персоной! – улыбнулся Дзидзо. – Но кто-то превратил меня в злющий булыжник, и я был сам не свой целых двадцать лет, а может, и тридцать! Или не лет, а минут?.. Хм, даже не знаю – очень уж странно тут течет время.