Воздух вокруг нее сгустился от молитв. Тесса не могла на них ответить. Совсем скоро смертных изгонят из Токио, а все боги сгинут – все, кроме Великолепной Семерки.
И виной тому – Тесса.
Просьбы молящихся не оставляли ее в покое. Невидимые вихри энергии упрямо закручивались вокруг нее, словно пытаясь что-то ей сказать. Мощный поток надежды потянул ее за собой, она повернула голову – и ахнула.
В самом конце дороги, на фоне клубящихся облаков тумана, мерцали очертания оранжево-красных врат. Внутри царила тьма, в которой то и дело вспыхивали зловещие металлические отсветы.
Когда врата открываются, значит Город призвал тебя. Так говорил Кит.
Арсенал Падших Душ.
Тессе было нечего терять – а на кону стояло слишком многое.
Поэтому она заставила себя подняться и побежала к вратам.
33
На иссиня-черном небе Арсенала дрожали звезды, словно кто-то там, высоко-высоко, зажег тысячи свечей. В первый раз Тесса была уверена, что сможет добыть подходящий клинок, и сурово поплатилась за свою самонадеянность. Сейчас она не была уверена ни в чем: ни в том, что выйдет отсюда с мечом, ни даже в том, что ей вообще удастся отсюда выйти.
Слова Джина по-прежнему горели в ее душе, словно свежее клеймо. Тебе не хватит сил.
– Снова ты. Зачем пришла? – прошелестел уже знакомый голос.
– Я хочу спасти Токио! – с замиранием сердца произнесла Тесса.
– Тесса Мията – не герой.
Тесса сделала еще один шаг. Под ногами скрипнула мертвая земля.
– Но ведь никого из богов здесь нет, – ответила она. – Может, я вообще единственная, кто готов сражаться за последний волшебный город Японии. Но даже если и так – я буду сражаться, не жалея сил!
На минуту Арсенал погрузился в молчание, словно взвешивая ее слова. Вдруг в полной тишине зазвучала мелодия – та самая, что призвала сюда Тессу в прошлый раз. Теперь Тессе казалось, что она слышит голоса, но ей никак не удавалось разобрать слова.
Тесса побежала на зов. Всего через несколько секунд тропинка, петляя между грудами выбеленных костей, привела ее к мечу. Тому самому, который во время их последней встречи едва не поглотил без остатка всю жизненную силу Тессы.
Его рукоять была темно-серой, как пепел, а лезвие ярко блестело в лунном свете, словно было выковано изо льда. Этот меч был легендарным, он превосходил даже сюрикены Тессы, а ведь они были созданы из кипариса хиноки, самого магического дерева в Японии.
– Чем ты готова пожертвовать, чтобы обладать мною?
Арсенал и меч… голос был один и тот же. Точнее, это было множество голосов, слившихся воедино.
Тесса сделала глубокий вдох. Воздух оцарапал легкие, как будто тут же превратился в пыль. Мелодия уже громыхала у Тессы в ушах, зовя за собой, и Тесса крепко обхватила рукоять меча.
Крик.
Ее крик.
Тесса стояла перед одноклассниками. Они смеялись, тыкали в нее пальцами и говорили гнусные вещи. Их оскорбительные слова сыпались на нее градом, словно стрелы.
Мучительная боль пронзила сознание Тессы, вот только на сей раз она не свернулась беспомощным комочком – она подняла голову и смело взглянула своим обидчикам в лицо.
День за днем они отравляли ей жизнь, и никому из них было невдомек, каково ей… Никто из них ее не понимал. Даже не пытался.
– Им не удастся сломить меня! – крикнула Тесса. В глазах у нее стояли слезы, но она по-прежнему не отрывала взгляда от рукояти меча, тронутой ржавчиной.
– Однако они уже тебя сломили. Ты стала совсем слабой. Посмотри, как поникли твои плечи при одной лишь мысли о них. Их слова – не горящий клинок, они не способны рассечь тебя. И все же ты уклоняешься от них, как от ударов клинка.
Потому что по-другому она не умела. Ее душа столько раз разбивалась на куски, что Тесса даже не знала, что это такое – быть цельной.
Она всегда плелась где-то в хвосте жизни. Ее нигде не принимали. Родители оставили ее. В школе она чуть ли не с первого дня была для всех посмешищем. Из-за бесконечных издевательств она начала думать, что с ней что-то не так. Что она недочеловек. Для Грэм она была обязанностью, для сестер – третьим лишним. Кит покинул ее, а Джин попросту бросил.
Вдруг рядом с ней возникла белоснежная фигура и с легкостью вынула меч из земли. Призрак держал клинок перед собой и словно бы любовался им.
– Это я его выковал. Но потом он поглотил меня. В этом мече заключена невероятная сила. И ты, тщедушная смертная, падешь перед ней.
Меч со свистом разрезал воздух. Тесса отскочила в сторону, метнув сюрикен, но сталь рассекла его, словно он был сделан из бумаги, а не из священного древа.
– Нет! – крикнула Тесса и сорвала с пояса еще одну звездочку.
Яркая вспышка… Ржавый скрежет с трудом проворачивающихся шестеренок…
И рядом с белоснежной фигурой возникла еще одна, также сотканная из света и тумана, но цвет ее напоминал цвет расплавленного золота. В руке у призрака был точно такой же меч.
– Видишь, как ты слаба? – прошелестел вкрадчивый голос. Призрак как будто насмехался, поддразнивал. – Негоже смертным замахиваться на оружие богов. В особенности таким, как ты. Тесса Мията, ты бесхребетное смертное ничтожество. Лишь те, кто наделен силой иного мира, способны предложить достойную жертву и обуздать силу великого меча. Все еще сомневаешься?
Призрак ринулся в атаку. Каждое его движение было подобно всплеску жидкого металла. Жмурясь от ярких вспышек, обжигавших глаза, Тесса бросала в призрак один сюрикен за другим, пока у нее не осталось ни одного.
И тогда призрак занес над ней меч. Тесса закричала, вскинула руки, пытаясь защититься от неминуемого удара…
Клинок полоснул по руке, и сознание Тессы взорвалось от жгучей, невыносимой боли. Тессу вновь швырнуло в водоворот воспоминаний и потянуло в темную глубину – туда, где хранились самые мучительные из них…
Мама и папа – молодые, счастливые, с радостными улыбками на лицах… И осознание, что это лишь фотографии. Родителей нет. Они умерли.
Элисон. Они вдвоем хохочут над собственными шутками. Вспышка – и Элисон смотрит на нее равнодушными, пустыми глазами: «Ты вообще кто? Отойди от меня».
Сесилия и Пэйтон. Они выходят из ворот дома обаа-чтян и одзии-чтяна, смеясь и держась за руки, не замечая младшей сестры, которая стоит в сторонке и тихо плачет.
– Смотри внимательно: вот кого ты пытаешься спасти. – Голос призрака стал резким и безжалостным.
Удары клинка обрушились на Тессу огненным дождем, взывая к жизни одно воспоминание за другим. Страшные, горькие, невыносимые воспоминания, лишавшие ее сна по ночам и не дававшие покоя душе при свете дня.
Воспоминания, кричавшие ей, что она никто. Ничтожество. Ноль.
Оглушенная болью, Тесса пошатнулась, но удержалась на ногах.
– Я не могу бросить Токио на произвол судьбы.
Новая вспышка. Тесса увидела Грэм, Сесилию и Пэйтон, сидящих за кухонным столом. Они вспоминали родителей, скорбя об их смерти, а из их сердец, переполненных болью, тянулись, устремляясь во внешний мир, нити ку. Почему это произошло? Как же хочется, чтобы они были сейчас здесь, с нами.
Тесса не выдержала и зарыдала:
– Простите! Простите меня!
На мгновение ее снова ослепила яркая вспышка света – и она очутилась в школьной столовой. Напротив Тессы сидит Элисон, на подносах перед ними – тарелки с гигантской порцией их любимой картошки фри, которая уже безнадежно остыла. Тесса только что шепотом рассказала лучшей подруге все, что случилось утром, но Элисон до сих пор не проронила ни слова.
Их молчание затянулось, и от внезапно охватившего ее дурного предчувствия у Тессы все внутри переворачивается.
– Не надо было тебе этого говорить, да? – робко спрашивает она у подруги. – Просто я…
Элисон резко встает и отрывисто бросает ей в лицо:
– Загрузила ты меня не по-детски. И вообще – на фига так париться?
Откинув прядь со лба, она просто уходит. Тесса остолбенело смотрит, как Элисон направляется к Дженне и другим популярным девочкам. Одна из них с жалостью глядит на Тессу, а потом они все вместе, шушукаясь, выходят из столовой.
Это был день, когда дружбе Тессы и Элисон настал конец. А все потому, что Тесса поделилась самым сокровенным, в надежде, что в кои-то веки нашелся человек, который ее поймет…
Но для Элисон ее боль оказалась слишком уж тяжким «грузом».
А родители… Если бы не Тесса, они бы до сих пор были живы.
– Простите меня! – закричала Тесса, чувствуя, как сердце в груди разрывается на тысячи кусочков. – Я хотела бы… Я должна была…
Тесса не находила нужных слов. Слезы ручьями бежали по щекам, застилая глаза.
– Ты ничего не сделала, потому что не могла ничего сделать, – беспристрастно отозвался Арсенал.
И это была чистая правда. Куда уж ей, слабачке…
Но неужели это все? Неужели она так и погибнет здесь, ничего и не добившись?
Рыдания с новой силой сотрясли ее тело, и, захлебываясь слезами, Тесса упала на колени.
34
Но призрак не оставил ее в покое. Меч снова с размаху опустился на истерзанную Тессу, заставляя вспоминать.
Кит. Тесса схватилась за запястье с браслетом, но на алом шнурке висел лишь оками – холодный, безжизненный кусочек дерева…
Мощный поток ку повалил ее на землю. Тесса успела вытянуть руки, чтобы уберечь лицо, и ладони, скользнув по мертвой земле, запылали от боли.
Кит тщетно пытался вспомнить свое про-шлое – а Тесса всеми силами старалась забыть свое…
Перед глазами всплыла Элисон: презрительная усмешка, стена молчания, сквозь которую было не пробиться… Элисон всего-навсего… сделала свой выбор.
– Дело не во мне! – Внезапное осознание пронзило Тессу, словно молния. – Я хотела с ней дружить – просто она не захотела дружить со мной. Вот и все! И я тут ни при чем!
А родители? Через одиннадцать лет после их гибели, в день своего рождения, Тесса отыскала в библиотеке местную газету, в которой была напечатана эта новость. И выяснила, что виной происшествия стал пьяный водитель. Вот так, какой-то человек сделал чудовищный выбор – и тем самым взял грех на душу. Это он был виноват в смерти родителей, не Тесса. И поэтому каждое Рождество, когда они все вместе собирались на кухне, Грэм крепко обнимала Тессу и ее сестренок и говорила: