В центре Города бушевало неоновое пламя, пожирая одно святилище за другим. А по главной улице, в окружении свиты из призрачных воинов, шагал огромный самурай в блестящих черных доспехах и с катаной в руке.
Боги и духи, едва завидев зловещую процессию, ринулись врассыпную. Смотреть на это было горько: какой-то чужак, зарвавшийся бог, вторгся в их город, а они даже не пытаются дать ему отпор!
Ну что ж…
Тесса, стиснув зубы, бросилась за черным самураем. Она почти не ощущала веса катаны – меч словно плыл за ней, поддерживаемый силой душ, заключенной в его стали, и молитв, пропитавших воздух Города.
Пришло время для плана К. «К» – значило «Кит».
Лорд Тайра убил Кита, осквернил Мэйдзи-дзингу, а теперь, уверенный в своей безнаказанности, пришел в Город, чтобы сровнять его с землей… Тесса крепче сжала рукоять катаны, чувствуя, как кровь закипает в жилах.
– Лорд Тайра! Я вызываю тебя на бой!
Тессе понадобилась всего пара секунд, чтобы оценить ситуацию. Она привыкла действовать быстро. В школе ей приходилось вечно быть настороже: не заметишь вовремя гадкую ухмылку на лице одноклассника, уткнувшегося в телефон, – не успеешь исчезнуть из вида и тем самым избежать очередного шквала насмешек. Лорд Тайра, поглотив жизненную силу стольких смертных в Токио, из призрака превратился в самого настоящего самурая и выглядел еще более устрашающе, чем обычно.
– Кто посмел бросить мне вызов?
Лорд Тайра обернулся. Он направлялся к святилищу Семерых Богов Счастья, врата которого были, конечно же, заперты. По-видимому, Семерка, точно так же как и остальные боги, рангом пониже, предпочла отсидеться в своих дворцах, пока кто-нибудь другой не разберется с возмутителем спокойствия. Ну да Тессе было все равно: боги больше не вызывали в ней благоговейного трепета и помощи от них она не ждала.
– Ты? – фыркнул лорд Тайра. – Помню-помню: ты та мелкая смертная, ради которой лисенок пожертвовал своей жизнью. Похоже, тебе не терпится отправиться вслед за ним?
– Я буду сражаться с тобой до тех пор, пока ты не прекратишь вредить Токио и Городу. – Тесса подняла меч, который держала в правой руке, а в левой у нее был наготове сюрикен. – Пока ты не оставишь всех нас в покое, я не отступлю.
– Слишком смелые слова для такой маленькой девочки. – Взгляд самурая скользнул по ее мечу. – Жаль, они станут для тебя последними.
Атака лорда Тайры была молниеносной. Тесса едва успела отпрянуть, и меч самурая со свистом пролетел в дюйме от ее горла.
Лорд Тайра вытянул левую руку в ее сторону и глухо скомандовал:
– Уничтожьте ее.
Едва он это произнес, как его тень поднялась с земли и разлетелась на множество черных лоскутов, которые в мгновение ока превратились в воинов. И на сей раз каждый из них был вооружен не одним, а двумя мечами.
У Тессы пересохло в горле.
Но она ни о чем не жалела. Она будет сражаться в полную силу и не отступит ни на шаг. И пусть она станет первой смертной, встретившей свою погибель в Городе легенд, она умрет гордо, твердо зная, что сражалась не зря.
Тесса решительно подняла меч и крикнула:
– Я не позволю вам разрушить Токио!
Призрачные воины ринулись в атаку. Тесса метнула сюрикен в самурая слева, а призрака справа рассекла мечом. Оба с криком растаяли в воздухе.
Нужно больше энергии…
Тесса сосредоточилась и направила в меч поток ку. Сталь засветилась изнутри, по клинку побежала горячая волна. Тонкая корка засохшей грязи и пыли, покрывавшая всю рукоять целиком, лопнула, обнажив сияющую, украшенную хитроумным узором цубу из чистого золота. Но любоваться невероятной красоты рисунком Тессе было некогда.
– Веди меня, меч, – прошептала Тесса.
И клинок откликнулся. Он взметнулся в воздух и полетел в самую гущу призрачного отряда, обрушивая удары во все стороны и вовлекая Тессу в свой головокружительный смертоносный танец.
По лицу Тессы градом катился пот. Она ловко уклонилась от очередного удара и рассекла нападавшего надвое. Самурай испарился, но его место тут же занял другой.
– Неплохо держишься, – прорычал лорд Тайра. – Но какой мне от тебя прок?
Он взмахнул рукой – и от каждого воина отделился двойник. Тяжело дыша, Тесса смотрела на разросшееся сумеречное войско перед собой. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Ей с ними не справиться. Слишком уж их много, а ее ку почти на исходе.
Воины налетели на Тессу, как ураган. Тесса не успела собраться и получила сильнейший удар в живот, от которого воздух выбило из легких. Тесса вскрикнула, увернулась от следующего нападавшего, и он с размаху врезался в того, кто ее ударил. Молниеносное движение катаны – и от обоих остались лишь клочки серого тумана.
Но радость была недолгой: призрак, подкравшийся со спины, вцепился в запястье Тессы своими ледяными пальцами и швырнул ее на камни мостовой. Тесса в отчаянии закричала. Меч отлетел в сторону и упал в пяти шагах от нее.
Мгновение спустя над нею уже стоял лорд Тайра с занесенным мечом.
– Неужто ты, букашка, и правда думала, что сможешь меня остановить?
Тесса подняла голову. Глаза щипало от пота; в голове билась, как птица в клетке, одна-единственная мысль: неужели это конец?.. Неужели ей суждено умереть в последнем городе магии и волшебства? Родные даже не узнают, что с ней стало, а ее тело навсегда останется здесь и со временем истлеет и превратится в прах, как и память о ней…
Затуманенный взгляд Тессы скользнул по стальному клинку, занесенному над ее головой, и остановился на цубе. Это было настоящее произведение искусства: языки пламени и драконы переплетались между собой и… Стоп. Языки пламени и драконы…
Тесса посмотрела на свой меч, золотая цуба которого горела огнем.
Ее узор в точности повторял узор цубы Меча Тысячи Душ, который держал сейчас в своих руках лорд Тайра.
Но как такое возможно? Ведь Тесса была в Арсенале и собственными глазами видела мечи, торчавшие из мертвой земли. Все они отличались друг от друга: оттенком клинка, рисунком гарды, навершием… Однако ее катана и меч лорда Тайры были словно близнецы.
Кит говорил, что двух одинаковых клинков не бывает. Тесса честно добыла свой, пройдя немыслимые испытания Арсенала. А это могло означать лишь одно…
В руках лорда Тайры была… подделка.
И когда эта подделка была уже в дюйме от нее, Тесса перекатилась на бок. Нащупав под пальцами нити ку, она втянула их в себя и, ощутив прилив энергии, сорвала с пояса сюрикен и метнула его в Тайру. Самурай, взревев, как дикий зверь, отшвырнул его в сторону, взмахнул мечом и…
Стальной клинок с глухим стуком ударился о посох хиноки, который держал в руках взъерошенный мальчик.
Его темные глаза горели неугасимым огнем.
– Даже не думай.
36
От удара стали о посох посыпались искры, и дерево начало тлеть.
– Кит нам сказал, что из хиноки получится лучшее оружие для борьбы со злом. – Джин, стиснув зубы, бросился на ближайшего самурая, но тот мастерски отбил атаку мечом. – А я согласен с тобой, Мията: дерево против стали – дурная затея.
Очередной взмах Меча Тысячи Душ отбросил его назад, к Тессе. На лбу у Джина блестели капельки пота. Лорд Тайра напал снова, но Тесса успела вовремя парировать удар.
Теперь Джин с Тессой стояли спина к спине, окруженные плотным кольцом подбиравшихся все ближе призрачных воинов.
– Спасибо, что пришел, – бросила Тесса через плечо.
– Не за что. Жаль только, что через пару минут нам придется навсегда попрощаться.
Если раньше Тесса надеялась, что грохот битвы привлечет внимание Семерых Богов Счастья и те соизволят покинуть святилище, чтобы ей помочь, то теперь от этой надежды не осталось и следа.
Уповать на помощь Семерки было так же глупо, как в знойный день ожидать, что небеса вот-вот смилостивятся и пошлют на землю благодатный дождь.
Тесса знала, что это ее, и только ее, битва. Это она должна победить лорда Тайру, а не кто-то другой.
Девочка крепче сжала рукоять меча:
– Единственный, с кем я сегодня попрощаюсь навсегда, – это лорд Тайра.
Джин, бросив быстрый взгляд на ее катану, заметил:
– Ты все-таки добыла меч. Из Арсенала. Получается, ты у нас теперь настоящий бог?
– Если бы. Всего лишь супервезучая, благословленная богами смертная. У которой оказалось больше друзей, чем она думала. – Тесса горько рассмеялась.
Их всего двое – против целого войска.
Впрочем…
– Ты займись воинами, – шепнула Тесса. – А я возьму на себя Тайру. Но сначала давай подманим его еще ближе к вратам святилища.
Джин с недоумением взглянул на запертые золотые врата в пятнадцати шагах от них.
– Верь мне, ладно?
– Давай, ты сможешь! – ответил Джин по-английски, и его усталое лицо озарила ободряющая улыбка. – Мы вместе сможем.
Ganbatte.
Выставив посох перед собой, Джин двинулся к призрачным самураям.
– Эй, вы, куски тьмы! Хотите добраться до нее? Рискните, но сначала вам придется сразиться со мной! Потому что я ее не брошу. – Голос у него дрогнул, и Джин умолк, чтобы перевести дух. Но через секунду он снова заговорил, и теперь его слова звучали звонко и уверенно. – Я знаю, каково это – когда от тебя отворачиваются. И я поклялся себе, что никогда не поступлю так с тем, кто мне дорог. Поэтому я буду защищать ее, чего бы мне это ни стоило!
Сердце Тессы запело от счастья. Теперь ей точно было нечего бояться.
Она бросилась в группу воинов, отделявших ее от лорда Тайры. Ловко парировала удар первого, второго оттолкнула от себя с такой силой, что он налетел на посох Джина и растворился в воздухе, а между третьим и четвертым проскользнула так быстро, что они и мечами взмахнуть не успели.
– Тебе меня не победить! – крикнула Тесса.
– Это мы еще посмотрим, – прорычал лорд Тайра и сделал молниеносный выпад. Не отскочи Тесса вовремя вправо, могла бы запросто лишиться руки!
И схватка началась. Пока Тесса сражалась, в ее ушах, не прерываясь ни на секунду, звучала тихая чарующая мелодия Арсенала. Ее не могли заглушить даже грохочущие удары Тессиного сердца. Футболка и хаори насквозь промокли от пота; Тесса была так измотана, что едва держалась на ногах, но она продолжала сражаться.