– А что же тогда?
– Это подношения, дары. А все это место – святилище, храм.
– Храм?! – Нестеров не удержался от восклицания.
– Да, храм. Похоже, у кентавров существует что-то типа религии. А раз есть религия, то есть и боги, которых надо задабривать и ублажать.
Я почему-то тут же вспомнил того человека в черном плаще, которого видел сегодня днем. Если это, конечно, был человек.
Мое открытие словно изменило все это место. Оно приобрело какой-то таинственный, даже мистический облик, чему немало способствовали багровые оттенки заката и диковинные длинные тени, ползущие по земле. А, впрочем, для того, чтобы у обычного человека начали мелко и противно подрагивать колени, хватит и одного вида этой громадины.
– Похоже, пирами давно закончена, – негромко произнес, почти прошептал Нестеров.
– Значит они строят еще одну. Где-то поблизости.
Пребывание в святилище кентавров начало меня серьезно нервировать, а может даже и пугать. Никто не знал, что таит в себе это таинственное и жуткое место, какая опасность поджидает его непрошенных гостей.
– Давай-ка двигать отсюда подобру-поздорову, – милиционер будто прочел мои мысли.
Без малейшего протеста я стронул машину и покатил дальше. Мы оба напряженно молчали. Каждый ждал встречи с чем-то еще, более непонятным, а может и более ужасным. И она не замедлила состояться.
Свет фар выхватил из полумрака основание нового ритуального сооружения. Только на этот раз перед нами возвышалась не пирамида. Кентавры построили огромную образующую круг стену, этакую копию того бетонного кольца, в котором мы с Анатолием были заключены. Сооружение встало у нас на пути, словно не желая пропускать.
– Объезжай, – произнес милиционер. – Дорога должна быть где-то за ним.
Я послушно повел погрузчик в объезд. Описав сорокаметровую дугу, машина уже была готова вырваться на свободу, оставить за спиной все это жуткое место, когда Нестеров неожиданно вскрикнул:
– Там проход.
Я и сам заметил широкую черную щель, которая прорезала высокую стену из мусора и тел дохлых тварей.
– Ну и что? – я абсолютно не чувствовал себя участником этнографической экспедиции, изучавшей культуру многолапой расы.
– Заглянем? – предложил майор.
– Некогда.
– Тебе всего-то требуется повернуть и направить туда луч. Чтобы победить мы должны больше узнать о своих врагах.
Ну точь в точь слова Нины. Они с Толиком словно сговорились. Я тяжело вздохнул и с большой неохотой налег на рычаги управления. Погрузчик крутанулся на месте, направляя два своих пылающих глаза вглубь черного каньона.
От увиденного волосы зашевелились на голове. Внутри стояли люди. Вернее полуразложившиеся мертвецы. Их глубоко насадили на витые в землю колы, от чего туловища сохраняли вертикальное положение. Вот только головы… Головы у всех понуро глядели вниз. Казалось, люди преклонялись перед чем-то, что находилось в центре этого жуткого Колизея смерти.
– Господи всемогущий… – подавленно прошептал я.
– Да-а-а… – в тон мне протянул майор.
– Ты был не прав, – вид мертвецов вызвал в моем мозгу просветление.
– В чем?
– Они не едят людей. Вернее, едят, но мы для них не деликатес. Мы ритуальная жертва. И этот зал… он храм Марса, храм войны, в котором стоят статуи врагов, самых главных врагов кентавров.
– Может ты и прав. – В голосе милиционера больше не звучали растерянные, пришибленные нотки. Стало понятно, что он внимательно наблюдает. – Там, внутри, имеется несколько свободных кольев, и я даже знаю, для кого они предназначались.
От слов Анатолия у меня внутри все похолодело, но я попытался взять себя в руки:
– Не будем о грустном. Лучше погляди вон туда. Мертвец, крайний в третьей линии.
Нестеров пригляделся и воскликнул:
– Автомат! Они повесили ему на шею Калаш!
– Это точно храм войны. Враги кентавров должны выглядеть соответственно, как в жизни, грозные и опасные.
– Выпусти, я принесу оружие, – милиционер толкнул меня в спину.
– Опасно, – я не сдвинулся с места. – Что там внутри? Куда уставились все эти мертвецы?
– Вот на месте и выясню, – майор был непоколебим. – Нам позарез нужно оружие. Кентавры, конечно, ушли, но что будет, если по пути нами решит полакомиться какое-нибудь другое зверье? – Нестеров уже практически выпихивал меня из кабины. – Давай, Максим, шевелись. Темнеет быстро.
В словах милиционера имелся резон, и я сдался. Открыл дверь кабины, со стоном дотянулся до стойки и при помощи Анатолия поднялся. Милиционер убедился, что я не упаду, и только после этого выскользнул наружу.
– Толя, осторожно. Ковш весь в крови, – предупредил я.
– Вижу.
Нестеров перешагнул через правый край ковша и похромал вглубь самого ужасного места на земле. Все-таки ноги я ему отсидел, – как-то совсем не в тему голову посетила идиотская мысль.
Словно заклинание повторяя «Толя, быстрее», я наблюдал как майор пробирается меж мертвых тел. Даже невозможно себе представить каково ему сейчас. Косые взгляды пустых глазниц. Шорканье мелких падальщиков, тихое и осторожное как шепот мертвецов. Удушающий смрад, который кажется их тяжелым дыханием. Даже стало чудиться будто я вижу, как вслед за Анатолием тянутся костлявые руки, с которых спадает полуистлевшая плоть. Самое странное, что здесь и сейчас они не являлись чем-то опасным и смертоносным. Это была не угроза, это была мольба о помощи, просьба спасти, забрать их отсюда. Мне сделалось жутко и больно. Желая перевести дух, отделаться от этого навожения, я закрыл глаза.
Чтобы прийти в себя, потребовалось всего несколько секунд, несколько глубоких вздохов. Я приказал себе собраться, досчитал до трех и поднял веки. Нестерова нигде не было видно. Исчез и автомат, висевший на шее у того погибшего. Не скрою, в первое мгновение я испугался. Однако затем решил, что рано паникую, с майором должно быть все нормально. Он просто полез вглубь тени, туда, куда не проникал свет фар.
Считая секунды, я ждал. Тело колотила нервная дрожь, которую усиливал холод приближающейся ночи. Эх, не захватил я свой подарок – милицейский китель! Хороший человек подарил. Лишь на мгновение отклонившись в сторону, мои мысли вновь вернулись к Анатолию. Цирк-зоопарк, да куда же он запропастился?!
Когда я уже серьезно подумывал а не упасть ли в водительское кресло, поднять ковш, а затем основательно разворошить этот пантеон смерти, среди мертвых тел появился серый силуэт. Наверное, первый раз в жизни я с радостью глядел на милицейскую униформу.
Нестеров тащил на себе целых три автомата и подсумок с магазинами. Кроме этого у милиционера в руках был зажат какой-то небольшой баул.
– Толя, быстрее! – прокричал я, глядя на узкую багровую полоску на западе – жалкое воспоминание о миновавшем дне.
Майор поднажал и тремя отчаянными скачками покрыл разделявшее нас расстояние.
– Порядок, – прохрипел он.
Не теряя времени, милиционер стал забрасывать свои трофеи внутрь кабины, а затем забрался туда и сам.
– Давай, падай в мои дружеские объятия, – обладание оружием явно улучшило настроение Нестерова.
– Очень смешно.
Я нарочно не стал страховать свое падение, и хорошенько припечатал шутника. Мне было больно, но и ему тоже.
– Бегемот какой-то. Разожрались вы танкисты, – проворчал майор.
Прежде чем ответить, я рванул с места погрузчик.
– Ты чего копался? – рявкнул я, перекрикивая рев мотора.
– Умник, я бы на тебя посмотрел, окажись ты там… среди них.
В общем-то ответ меня удовлетворил. Исчерпывающий такой ответ, все объясняющий.
– Дорога хоть эта? – я покосился на проползающие за окном редкие одноэтажные домики.
– Похоже.
– Что значит похоже?!
– Давно здесь не был. Последний раз еще до войны. Окраина. Райончик бедный, малоперспективный. Все что можно было выгрести, уже до нас выгребли.
Я не стал вспоминать о нетронутом складе строительной фирмы. Это место чем-то привлекло кентавров, и притом давно. Так что сунься сюда колонисты… Уйма людей могла бы полечь.
Погрузчик подпрыгивал на ухабистой пыльной грунтовке, отчего свет фар метался из стороны в сторону. Чудилось, что машина независимо от воли водителя что-то выискивает, а может опасливо озирается по сторонам. Это ощущение тревоги передалось и мне. Одно дело мчаться под защитой брони в трехсотсильном боевом монстре и совсем другое ползти со скоростью пятнадцать километров в час на крохотной машинке, вся защита которой состоит из стекла и хлипкой решетки. Тут надо держать ухо востро.
Не мудрено, что я стал озираться по сторонам. Вокруг уже была настоящая тьма. Еще не черная и непроглядная, как все теперешние ночи без звезд и луны, а пока темно-претемно серая с чернильной синевой. Но это все же была уже тьма. Дома, заборы, остовы автомобилей, мертвые деревья в ней казались невиданными чудовищами, которые затаились у обочины и поджидают своих жертв. Вот-вот они заметят нас, вот-вот в темноте вспыхнут их горящие жаждой крови глаза.
Я даже вздрогнул, когда и впрямь увидел свет. Два тусклых излучающих зеленоватое сияние огня. Размытые светящиеся пятна проплывали по левой стороне. Вначале было даже сложно понять, сколько до них, десять, двадцать, а может сто метров. Нет, все-таки далеко, в конце концов, решил я.
– Могильники светятся, – Нестеров проследил за моим встревоженным взглядом. – В начале войны весь город был завален отбросами, что сыпались с челноков ханхов. Наша Гражданская Оборона запарилась вычищать да дезактивировать. Не хватало ни людей, ни транспорта, ни времени. Вот и не возили далеко. Закапывали прямо тут, на окраине.
– Ярко… Что-то чересчур ярко светятся, – задумчиво протянул я. – Не видал никогда такого.
– А черт его знает что в них за зараза! Ясно, что что-то радиоактивное, а вот что конкретно… На экспертизу тогда времени не было.
Могильники для меня, как впрочем и для всех ныне живущих людей, не были в диковинку. Высокие курганы, возле которых красовались облезшие таблички «Внимание, опасная зона!» или «Радиоактивное заражение!» можно было найти в окрестностях любых даже самых небольших населенных пунктов. К ним уже привыкли и даже не особо опасались. Это было что-то наподобие открытого канализационного люка: если в него не наступить, то и не побеспокоит.