– Вот ведь сволочи, – сказал он, отрываясь от протеза и тыча пальцем в замасленную газету с траурным портретом Министра. – Был там единственный безобидный человечишка, так его нам и подвели… Даже совестно, честно говоря.
Весь первый лист газеты редактор отдал под репортаж о похоронах Министра Народного Образования. На все лады журналисты рассказывали о том, каким замечательным ребенком был Министр в детстве и каким замечательным юношей стал, сразу, как только вырос… Как тот мужал, как в борьбе с внутренним врагом закалялся и проникался любовью к простому народу… Писали и о том, что Министр сделал для народа Сан-Самана, и особенно много о том, что только собирался сделать, – все в ход пошло. И школы для одаренных сирот, и вечерние школы для крестьянских детей, и устроение университета никак не хуже, чем Кембриджский… Слезу из неподготовленного человека вышибало качественно.
– Создается впечатление, что эти статьи готовили на смерть Президента, а тот передумал и решил остаться бессмертным, ну и, чтобы добро не пропадало, редакция пустила некролог в оборот… Почитаешь и начнешь себя чувствовать врагом народа… Какой человек!
– Какой матерый человечище… – пробормотал я.
– Именно!
Разговор никто не поддержал.
Время уходило впустую. Мы сидели и ждали. Сидели и ждали. Лучшие из лучших. Создатели игры настолько точно передали ощущение скуки, что я даже сперва не обратил внимания на то, что в группе случилось прибавление. Снова появился Кастуро! Тот самый. Наша самая первая потеря в этой игре, инсургент, погибший в тоннелях городской канализации Кайзерклаца. Только вот мое знание, что он – покойник, никак не сказывалось на его поведении. Он, как все, занимался какими-то делами, и никто, кроме меня, не удивился такому повороту событий.
Это, я вам скажу, такой баг – всем багам баг… Зомби… Я машинально стал вспоминать, не было ли у меня на компьютере игр с зомбаками. Вроде бы не должно… Пост-апокалипсис – это не в моем вкусе… Вот ведь как интересно получается. Откуда же он тогда вылез?
Я смотрел на него даже с удовольствием. Надо же, как Алешенька подставляется! Внутренне посмеиваясь, я наблюдал сюрреалистическую сцену – мои ребята, ничуть не удивившись воскресению покойника, общалась с ним как ни в чем не бывало… Ну, подумаешь – умер человек, так ведь герои, они вечно живы… Кастуро и сам, кстати, про свою смерть не вспоминал: ходил-бродил, разговаривал… Он казался совершено нормальным: шутил и сам смеялся над шутками. Я задумался – как реагировать? Если б это происходило в обычной жизни, я бы поднял шум, но тут, в царстве пикселей, сумасшедшей электроники, информационных технологий и пакетов информации, что сделать? Заорать? Скорее всего, это удивит моих ребят больше, чем появление убитого товарища. Мои люди принимали его как реальность, да он и был для них реальностью.
А Программа пока не видела сбоя. Ведь я тут был именно для того, что указать на него. Потом вдруг, в один момент идиллия братания живых и мертвых закончилась.
В руках воскресшего из небытия возникла бейсбольная бита, и свеженький зомби развернулся в мою сторону. Наверное, это увидел только я – моим товарищам до этого не было никакого дела: лицо Кастуро изменилось, и в радостном оскале свеженького, с иголочки, зомби я узнал улыбку своего врага.
От первого удара я уклонился, опрокинувшись на койку. Палка мелькнула над головой и разбила оружейный ящик. Из расколовшейся стенки выпали пачки патронов. Кастуро по инерции пронесло несколько дальше, и он подставил мне спину. Я не стал дожидаться другого подарка и со всей силы ногами ударил его, надеясь сбить на пол, – уж там бы я его…
Если бы! Мои ноги проскочили сквозь него, словно в этот раз Кастуро вылепили не из плоти и крови, а из облаков и туманов. От пропавшего втуне удара меня чуть не сбросило на пол, но я сумел удержаться, понимая, что упади я, и подняться мне эта бестелесная тварь не даст. Меня это настолько ошеломило, что я застыл, соображая, что же делать. И напрасно! Мое недоумение позволило врагу развернуться и все-таки достать меня.
Больно! Как же мне было больно! Кастуро был привидением, а вот бита – объектом вполне материальным. Удар…
Досталось не мне, а Пуго. Правда, тот этого не почувствовал. Бита пронеслась сквозь него, как только что мои ноги пронеслись сквозь Кастуро. Ах какой хитрец этот Алексей! Получается, что эта тварь опасна только для меня?
Время в комнате словно остановилось. Фигуры товарищей застыли, и только мы с Кастуро перемещались туда-сюда. Я бегал, а он гонялся за мной. Потом он достал меня у кровати… Я откинулся назад и, отпружинив от панцирной сетки, выскочил у него за спиной. Стулом его! Я, конечно, попал туда, куда целил, но пострадали все тот же оружейный ящик и я, когда Кастуро с разворота достал меня снова. Меня отбросило к стене, посыпались какие-то коробки, и от них мне тоже досталось.
Вспомнив, что кто-то из моих религиозен, я в отчаянии заорал:
– Кто тут в Бога верует, молитесь!
И тут же сообразил, что никто меня не слышит. И хорошо, что мои ребята не видели своего командира в этот момент. Наверное, со стороны все эти прыжки со стулом в руках не могли бы не вызвать у них удивления. Я уже понял, что легко не отделаюсь… Ничего не поделаешь. Придется пройти и через это. Пришлось поймать биту на скрещенные предплечья, тормознуть ее полет к голове, и, крутанув руками, вырвать из рук призрака.
– Чтобы ты сдох! – в сердцах заорал я, пытаясь ревом заглушить боль. И что удивительно – это помогло! Тварь застыла и прямо на глазах начала раздуваться. Мой недавний товарищ по оружию раздувался, раздувался и наконец… лопнул. Грохот разбросал моих ребят к стенам и вернул жизнь в этот мир. Все это я увидел залитыми слезами глазами.
Я не знаю, сколько лежал, прижав колени к груди, пережидая фонтанирующую во мне боль. Это не было смертью, хотя в тот момент, если б мне предложили выбрать между смертью и болью, я, возможно, выбрал бы смерть. Но в этом мире я был бессмертным.
Повезло мне или нет? Не знаю… Точнее, не уверен. Окажись у этого гада в руках пулемет, все могло обернуться значительно хуже. Я только представил себе, как в меня впивается десяток пуль, как накрывает слабостью. Тот, кто считает, что и такое можно вытерпеть, – пусть позволит укусить себя хотя бы десятку ос или шершней. А мне, с повышенной Алексеем чувствительностью, пришлось бы вообще плохо. Возможно, только потому, что это могло бы и в самом деле меня убить, он и дал зомбаку в руки не пулемет, а биту. Надо мной наклонился Пуго:
– Командир, что с тобой? Ты чего разлегся?
Ничего они не видели, ничего им и знать не полагалось.
– Ничего, – сказал я. – Продолжаем отдыхать…
Группа стала невольным заложником активности Министерства Безопасности и Президентской Канцелярии. Нас искали, где только можно и где нельзя, но не опасность заставила нас бездельничать – никто не знал, куда подевался Президент и чем тот в данный момент занимается. Враг, словно подводная лодка в глубину или рыба в тину, ушел куда-то, и следов его не могла обнаружить служба наблюдения Общества.
Конечно, он пропал только для них. Все остальное население Сан-Самана ничего не почувствовало – Президент продолжал появляться в выпусках новостей, давал интервью, открывал кинофестивали и посещал больницы, но это был всего лишь информационный шум. Дезинформация. Где на самом деле скрывался сеньор Ригондо и чем занимался, выяснить пока никак не удавалось.
Приходилось ждать. Ждать и маяться бездельем. Чистить оружие – это, конечно, здорово, и хорошо, и полезно, но нельзя же чистить его сутки напролет… Борясь со скукой, мы играли в настольные игры – пришлось для свободных от нарядов организовать соревнования по игре в «Монополию».
Время от времени я пытался посмотреть, что там, в параллельном слое игры, но ничего не получалось. Но как же не хватает возможности сохраниться!
…Певичка, вся экзотических в перьях и ярких тряпочках прыгавшая по сцене и ритмично помахивавшая руками, наконец пропала, растворилась в заставке, и на экран выкатились вращающиеся сферы, пульсирующие искры и диагональные полосы. Новости.
– Ну-ка, погромче…
– Ага… Сейчас нам расскажут, как Президент открывает новый роддом или карандашную фабрику… – съязвил Пуго, поворачивая ручку громкости.
Но он ошибся. Диктор бодрой скороговоркой затараторил о намечающихся военных учениях. Перечислял войска и задачи. Когда под бравурную музыку от кромки до кромки экрана прокатились танки, я сказал:
– А ведь это мысль! Такое наш Президент вряд ли пропустит… Он у нас бравый.
– Верно, – поддержал меня Зебб. – Ей-богу, верно! Никому и в голову не придет, если мы его там…
Он щелкнул пальцами и хитровато прищурился, но через секунду взгляд его потух – вспомнил, что ранен и в акции участвовать не сможет…
Мысль вообще-то и мне показалась разумной. Если уж где нас не ждут, так это на учениях, среди танков, ракет и преданной армии.
– Осталось только разбить в пух и прах все участвующие в учениях войска, – напомнил Зорбич, видимо, чтобы не зарывались товарищи. – Это вам не сельский полицейский участок и не малограмотные полицейские. Это до зубов вооруженные силы.
– Не вижу никакой необходимости кого-то там разбивать, – возразил Пуго. – Мы же туда не на танке поедем. Мы – герои невидимого фронта. Просочимся и грохнем его по-тихому.
– Это если он туда приедет…
– Ну, разумеется, если…
Гекча, задумчиво перебирая игровые фишки, произнес:
– Вот это – настоящая охота. Вот это я понимаю. С приманкой… Зверь может прийти, а может и нет…
– Пойдем и проверим!
Разбивать, конечно, никого не пришлось. У Общества с давних пор в армии имелись неплохие связи, и место маневров группа узнала еще до конца дня.
Обложившись картами и планами, я смотрел на театр военных действий и думал, как и что мы станем делать. Учения планировались на территории старого укрепрайона на восточном побережье. Там хватало всего – блиндажей, окопов и воронок, оставшихся с прошлой войны с северными соседями. По старым окопам и складкам местности мы могли бы подобраться почти вплотную к наблюдательной площадке, с которой почетные гости и руководство учений наблюдало за разворачивающимися событиями. Президентский насест оказался бы всего в сотне метров от нас, но… Это все-таки игра, и нас там наверняка ждут. Ну и второе. Никто нам не гарантирует, что президент там будет. Ладно. Как мы сможем это сделать? Нужен какой-нибудь изыск… Мне самому стало интересно – что можно вытянуть из этой ситуации.