Скажем так – это две большие разницы. Даже очень большие. Даже на первый взгляд. Чудовище – вот оно. Лежит, не дергается. То, что осталось от него после удачного попадания снаряда таковой пушки, лежало спокойно и позволяло себя фотографировать, обмерять и обвешивать. Очень покладистая оказалась туша. А вот бандиты такой покладистостью не обладали.
Они просто исчезли. Исчезли, и все тут. Как? Куда? Почему? Ответов на эти простые, по существу, вопросы не имелось. Точнее, они были, но исключительно мимические – поднятые брови и вздернутые плечи. Этим мимическим балетом занимались все – кинологи, следователи и даже гражданские служащие авиаразведки. Враги исчезли, словно испарились, но даже военные метеорологи не могли ответить, куда они испарились и где теперь конденсируются, чтобы начать противоправную деятельность…
У командования оставалась надежда только на меня и моих людей. Полковник Редисоно прямо так и заявил. Я ответил по уставу и добавил от себя, что мы на службе стране уже много всякого повидали и не прочь повидать что-нибудь еще…
– Сколько их осталось?
Я вытянулся перед полковником.
– Человек пять… Не больше… Только поэтому они и ушли.
Сеньор Редисоно прикинул, что к чему, и приказал:
– Дело становится слишком серьезным. Готовьте роту. Я лично возглавлю операцию!
Портал, из которого вынырнули террористы, оставался на месте. По нему время от времени медленно проплывали серебристые искры, и казалось, что каким-то чудом подвешенная в воздухе вода скрывает в себе мелких блестящих рыбок.
– Оружие? Снаряжение?
– По максимуму. Кто знает, что там за всем этим прячется… Может быть, там засада?
Я подумал, что полковник слишком уж осторожничает. Засада – уже чересчур. Это какого ума нужно быть человеком, чтобы втроем-вчетвером устраивать засаду на роту спецназа? Мысль мелькнула, но я ее не высказал, промолчал. Во-первых, начальству виднее, а во-вторых, даже если там нет никакой засады, то вполне может статься, что найдем мы там еще одного такого вот зверя. Одного такого для роты вполне может хватить, ну, если, конечно, врасплох застанет… Кто знает, сколько таких вот чудовищ обретается в тех местах? Может быть, они там стадами бродят?
– О готовности доложить через десять минут… Время пошло.
Полковник остановился шагах в десяти от портала.
Ему явно было немного не по себе, но он точно знал, что должен делать то, к чему его призывала присяга. Террористы где-то там. Значит, и ему там найдется место.
Явно ломая страх в себе, сеньор Редисоно приблизился к этой странной субстанции. Я шел следом в двух шагах. От феномена веяло ощутимой прохладой и словно бы потрескивали легкие электрические разряды… Это все одновременно походило и на воду, и на воздух, и на лед…
– Единство и борьба противоположностей… – пробормотал полковник чуть слышно, очевидно испытывая те же чувства. – Не служба, а сплошная философия…
За спиной послышались команды. Сержанты строили бойцов, а те, не скрывая любопытства, разглядывали портал.
– Бойцы! Десантники!
Полковник прошелся вдоль строя, ловя взгляды.
– На нашего Президента совершено злодейское покушение! Бандиты просчитались, и Президент остался жив! Чтобы сбежать от справедливого возмездия, террористы использовали это странное транспортное средство.
Он качнул головой, показывая на застывший за нашей спиной сгусток то ли воды, то ли воздуха…
– Чтобы догнать, их мы поступим так же. За мной! Загоним этих тварей! Мы – десант! Мы – гвардия!
Не давая себе остыть и испугаться, полковник повернулся через правое плечо и шагнул внутрь…
Так-так… Ну, раз я теперь тут не главный, пойду-ка я к инсургентам.
…От портала мы отбежали шагов на пятьдесят. Выход у нас оставался только один и настолько очевидный, что его даже не обсуждали.
Возможности отбиться мы не имели. Патронов практически не осталось – так, кот наплакал – и, чтобы спасти остальных, кто-то должен будет остаться и принять бой. Собственно говоря, даже не о спасении тут шла речь. Как и в ситуации нашего отхода, после неудачного первого покушения говорить имело смысл только о том, чтобы ненамного увеличить для остальных шанс скрыться от президентских ищеек. Не простят нам такого, что мы сделали… Зорбич, похоже, понимал это не хуже других, как и то, что со своей ногой ему далеко не уйти.
– Я остаюсь, товарищи… – сказал он.
Он заметил вздох Гекчи и предупредил:
– И давайте без лишних разговоров. Других вариантов нет. Далеко мне в таком темпе не уйти, да и подарочных вертолетов тут не предвидится.
Я промолчал, не оспаривая его право предложить себя, но и не согласился с этим. Оставалась надежда, что программисты что-нибудь да придумают… Вообще-то он неплохой дядька. Надежный. К тому же в реальной жизни – завхоз. А своего завхоза гробить это опасно. Он ведь если узнает, то и припомнить такое может.
Товарищи молчали, и Зорбич, чтобы они не чувствовали себя мерзавцами, добавил:
– Как врагов перебью, то следом за вами двинусь…
Все понимали, что никакого «потом» у оставшегося тут не будет, но даже мизерный шанс не стоило отбрасывать. Судьба очень не любит, когда предоставляемыми ей шансами заранее пренебрегают. Она ведь бывает щедрой, очень щедрой…
Одноногий снял с себя флягу, протянул мне. От того, что я сделаю, зависело дальнейшее. Приняв ее, я соглашался на его добровольную жертву. Зорбич стоял с протянутой рукой, а я смотрел на него и думал – какой характер! Прямо настоящий герой настоящей войны… Я поймал себя на том, что действительно восхищаюсь этим набором электронных импульсов. Импульсов? Да уж, пожалуй, нет…
Глядя на товарища, подумал, что давно уже не вспоминал об эфемерной, цифровой сущности окружавших меня людей. Именно людей! Товарищей по оружию! И тут меня снова пробило. Это не игрушечные сущности. Это – моя команда, и, что бы там ни придумали программисты, кого бы ни предусмотрели из них в качестве расходного материала, я постараюсь довести их всех до финиша, каким тот ни станет.
Я прикидывал варианты так и эдак, искал, как можно сделать лучше… Искал и не находил. Точнее, не видел вокруг никаких намеков. В конце концов я принял флягу и как ни в чем не бывало встряхнул:
– Что там?
– Антифриз.
Я его не понял, и Зорбичу пришлось пояснить.
– Я ж говорю – нога… Тут спирт для гидросистемы. Чистый «спиритус вини». Вам он еще может понадобиться.
Мгновение помедлив, я кивнул:
– Хорошо. У меня целее будет.
Ни он, ни я не сказали того, что думали, но мы оба знали, что поступаем так, как нужно для дела.
– Если потом сумеешь оторваться от них…
Я не договорил, махнул рукой и двинулся прочь.
Как там у врагов? Чего нам ждать? Повезет Зорбичу или нет? Если программисты напортачили, то все ему расскажу, и хрен чего они после этого у него допросятся!
…Так. Я снова все тот же майор Тартелло. Странно… Куда это забросило? Такая чаща. Джунгли какие-то.
Самые настоящие… Бывал я как-то проездом в Лаосе, так вот примерно то же самое. Зеленые, наполненные жизнью. Это стало ясно, едва мы выскочили из прозрачного голубоватого киселя. Воздух вокруг наполняли запахи и треск, шелест, взвизгивания. Пахло свежестью травы, цветами и соком. За моей спиной по одному выныривали из небытия десантники и, осторожно поводя стволами автоматов по сторонам, рассредоточивались по поляне. Та оказалась не особенно большой, по краям заросшей густыми высокими бледно-зелеными стволами, и я знаками направлял своих людей в разные стороны на охрану периметра.
Что удивительно, джунгли тут были, а вот деревьев не было. Пространство вокруг нас заполняло что-то очень похожее на заросли бамбука, только толщиной стволики оказались где-то с ногу человека, и верхушки их терялись в какой-то невообразимой высоте. Земля под ногами тоже удивляла – ее покрывал толстый слой полусгнивших стволов и стволиков.
– Ищите следы, – скомандовал полковник, хищно оглядываясь. – Они наверняка где-то тут.
– Наверное, у них тут есть база, – заметил я. – Хорошо замаскированная база…
Сеньор Редисоно одобрительно кивнул:
– Верная мысль, майор! Прикажите, чтобы обращали внимание на все, что покажется искусственным в этом зеленом аду…
Ветер пахнул нам в лица, принеся вместе с ароматами пыльцы и меда запах гари.
– Вы чувствуете, майор? – Полковник завертел головой. – Чувствуете?
– Дым? – неуверенно сказал я. – Устроили привал? Не может быть… Они же не дураки…
– Это не костер. Это запах табака… Курить можно и на ходу… Если дурак. За ними!
– Сеньор майор!
Передовой наряд на краю поляны взмахнул руками, привлекая внимание. На всякий случай пригибаясь, мы с полковником подбежали к бойцам.
– Нашли что-нибудь?
– Посмотрите…
Бойцы стояли у края неглубокой – по колено – выемки. По краям вмятины торчмя стояли перебитые и впрессованные в мокрую землю стволики. Два края четко, почти под прямым углом сходились с третьим, а четвертый край полукругом смыкал остальные три. Размером это было… Я примерился… Шага три на пять. Но неглубоко. Ни сесть, ни лечь… Чушь какая-то! Однако выемка была слишком ровной, чтобы оказаться чем-то естественным. Ни окоп, ни позиция…
– Разберемся…
Я поглядывал бойцов. «Никакой растерянности!» – подумал про них с гордостью.
От приятных мыслей оторвал новый крик. В трех десятках шагов впереди десантники нашли еще несколько таких же вмятин… По всему было видно, что-то очень тяжелое стояло тут совсем недавно, но – исчезло. Пища для размышлений накапливалась, но…
На мгновение вокруг потемнело, нас накрыло тенью, и только глаза уловили, как что-то пронеслось над нами. Люди вскинули головы, но небо уже стало пустым.
– Это не вертолет.
– Согласен. Это поменьше вертолета.