– Это немыслимо!!! – вскричал он дрожащим, надтреснутым голосом.
Илеана, Бьянка и Пират одновременно вздрогнули. Алекс и Андрей, отвлекшись от поединка, с силой ударили друг друга по голове, и оба грохнулись на пол.
– Это еще кто?! – удивился Бенедикт.
Странный старик замер на пороге, словно чего-то ожидая. Но вот он перевел взгляд на свое облачение и вдруг улыбнулся.
– Простите, – произнес он знакомым голосом. – Это еще один из моих обликов.
Старик выпрямился, расправил плечи, и вот перед всеми стоял Магистр в уже привычном облике.
Бенедикт судорожно вздохнул и взглянул на бутылку, которую все еще сжимал в руке.
– Пора завязывать, – пробормотал он.
– Давно пора! – засмеялась Наташа.
– Я могу принимать облики старейшин нашего ордена, – пояснил Магистр. – Мне нужно было выйти на улицу, а Альберту и седовласого воина уже видели в городе. Вот я и воспользовался внешностью Константина, хранителя наших легенд.
Бенедикт с облегчением вздохнул.
– Что случилось? – спросила Илеана Магистра. – Для чего вы выходили?
– Мне нужны были карты, – пояснил тот. – Гадальные карты Таро. Будущее меняется, и я это чувствую. Происходит что-то непонятное, я получаю странные, тревожные сигналы. Такое уже бывало за последние пятнадцать лет, но в последнее время почему-то случается все чаще. Мне кажется, это как-то связано с Катериной. А у вас тут что творится?
– Ничего особенного, – ответила Вера.
– Небольшая тренировка, – нехотя произнес Алекс, поднимаясь с пола. Было очевидно, что удар по голове дает себя знать, и ему не удается сфокусировать свой взгляд.
– Я нашел карты в одной небольшой лавчонке, – продолжал Магистр, проходя в середину ангара. – Они как нельзя кстати.
Он бесцеремонно смахнул с верстака Бенедикта инструменты и бумаги с чертежами, затем сбросил с плеч мантию и застелил ею стол. В его руках мелькнула красивая колода карт из тонкого стекла. Они отливали золотом и были испещрены оккультными символами. Магистр прямо на глазах снова изменил внешность, вернув себе облик старушки-гадалки.
– Альберта всегда была более сведуща в гаданиях, чем я, – пояснил он.
– А все эти ваши облики, – поинтересовалась Наташа, – вместе с ними к вам переходят и знания того или иного старейшины?
– Да, как правило, с новой внешностью я приобретаю знания и умения ее исконного владельца, – утвердительно кивнула Альберта. – Как это происходит – одна из загадок Корнелиуса, создавшего мое стеклянное тело. Альберта занималась гаданием и предсказанием будущего, Константин мог призвать любую потустороннюю сущность, а Джозеф – облик, который я принимаю чаще всего, – был отличным воином. Три старейшины, три особые способности, которые уже не раз сослужили нам хорошую службу.
– Похоже, они были очень умными и прозорливыми людьми, – с уважением произнесла Илеана.
– Далеко не самыми прозорливыми, – покачала головой Альберта. – Они тоже совершали ошибки. Одна из таких ошибок стоила им жизни. Другая… повлекла за собой ужасные последствия, которые до сих пор дают о себе знать.
Наташа отчего-то сразу поняла, что речь идет о Катерине и ее настоящей матери. Просто почувствовала это каким-то внутренним чутьем.
Альберта тем временем начала раскладывать карты на верстаке.
– Еще совсем недавно все выглядело совсем иначе, – с тревогой в голосе проговорила она. – Того, что я вижу сейчас, прежде не было…
Старушка перемешала карты и снова собрала их в колоду. Перемешала и вновь начала раскладывать. Наташа, к своему удивлению, поняла, что расклад в точности повторяется. Альберта снова смешала карты и начала все сначала. И опять Таро ложились на стол в прежнем порядке. Все собрались вокруг стола и молча наблюдали за процессом.
– Что вы видите? – тихо спросила Бьянка.
– Картину страшного кровопролития, – также тихо ответила Альберта. – Множество загубленных жизней. Смерть. Это изощренная игра, в которой задействовано сразу несколько очень могущественных фигур. А на кону судьба не только Зерцалии, но и других миров. Король Мечей, Дама Мечей, пятерка пентаклей… Все они преследуют исключительно свои цели. Очень скоро тьма и свет столкнутся… И я вижу женскую фигуру в красных стеклянных доспехах. Она стоит во главе армии монстров!
– Сестра Тьмы?! – испуганно спросила Вера. – Это о ней говорилось в пророчествах!
– Кровь от крови Темнейшего, – кивнула Альберта. – Но раньше карты мне ее не показывали! Это началось лишь сейчас…
– Когда Катерину забрали в монастырь зеркальных ведьм! – внезапно произнес Андрей, потирая шишку на лбу.
– Это ей предстоит стать Сестрой Тьмы? – недоверчиво спросил Алекс. – Мы все слышали слова Оракула Червей. Он предрекал Катерине ужасные вещи.
– О Сестре Тьмы нам известно давно, – сказала Альберта. – Первые упоминания о ней встречались еще в старинных манускриптах, которые хранились в архивах ордена. Но мы очень мало знаем о ней. Эта девушка родилась при определенных обстоятельствах, и в ее жилах течет кровь Темнейшего и Созерцателей.
– Верно, все совпадает, – проговорил потрясенный Игорь. – Ее отец был отмечен Темнейшим, а мать была Созерцательницей.
– Не только была, но и остается ей, – поправил его Алекс.
– Верно, – смутился Игорь.
– Это Катерина поведет армию тьмы? – нахмурилась Вера.
– Никто точно не знает, что произойдет, – тихо ответила Альберта. – Сестру Тьмы иногда еще называют Красным Джокером. Ведь что такое Джокер? Это карта, которая неожиданно появляется в игре в самый неподходящий момент и меняет ее условия! Никто не знает, к какому игроку он примкнет и на чьей стороне окажется перевес. Сейчас ясно одно. Нам нужно вытащить Катерину из монастыря и не дать кому-либо из прихвостней Властелинов сбить ее с толку. Они это хорошо умеют делать.
Альберта собрала карты в колоду и убрала в карман. Наташа вдруг поймала на себе взгляд Игоря, очень странный взгляд. Она поняла, что он думал о ней и о Шадурской. О том, как графиня уговорила ее предать друзей и Наташа согласилась с ее доводами. Ей стало неловко, но капитан Бенедикт разрядил обстановку.
– До наступления темноты остались считаные часы! – заявил он. – Если хотите вылететь вовремя, придется вам все-таки помочь мне наполнить газом баллон корабля.
– Пусть Грановский лезет наверх, – заявил Андрей. – У меня травма!
Он снова потер раздувшуюся на лбу шишку. Вера, вздохнув, подняла глаза к небу, выказывая свое недовольство.
– Какие же вы придурки! – с раздражением воскликнула она.
– Да ладно, – улыбнулся ей Андрей. – Я же знаю, что ты меня все равно любишь.
Щеки Веры залились румянцем. Она встала и поспешно вышла из ангара. Алекс и Игорь все же взобрались по веревочной лестнице на корабль и подняли баллоны наверх. Алекс все это время бросал на Андрея недовольные взгляды, но тот лишь миролюбиво улыбался в ответ.
Заполнение баллона корабля газом заняло почти два часа. За это время Илеана, Наташа и Бьянка закончили собирать и упаковывать в сумки еду и другие нужные в дороге вещи. Вера с помощью Магистра погрузила на корабль оружие. Гигантский баллон разросся под потолком ангара до неимоверных размеров, казалось, он заполнил все свободное пространство. К тому времени, как этот процесс закончился, на улице уже окончательно стемнело.
Бенедикт приказал всем взбираться на корабль по веревочной лестнице, а сам отошел к стене и начал вращать ручку лебедки. Крыша ангара на середине раздвинулась в стороны, и обе половины начали медленно подниматься вверх. Путь в небо был открыт! Корабль так и рвался ввысь, и его удерживали только толстые тросы.
– Заждалась моя птичка! – с улыбкой поглядев на него, сказал Бенедикт и взобрался в гондолу. – Устала томиться без дела!
Он перевалился через высокий борт и скомандовал:
– Отдать швартовы!
Все непонимающе на него уставились. Капитан вздохнул и покачал головой.
– Ну и команда мне досталась! Отвяжите канаты, которые удерживают корабль, бестолочи!
Ребята тут же бросились выполнять приказание. И вот корабль плавно взмыл над ангаром.
Наташа почувствовала небывалое воодушевление. Ветер развевал ее длинные волосы, от высоты захватывало дух. Она не сомневалась, что остальные испытывают сейчас те же самые чувства.
Бенедикт прошел в рубку капитана и включил двигатели. С тихим, размеренным гулом они заработали. Воздушный корабль поднялся еще выше и вскоре поплыл прочь от Вест-Хеллиона.
Глава четырнадцатая. Столб из змей
Наступила ночь, но Катерина еще не ложилась спать. День выдался непростым. Сначала они работали в саду монастыря, затем Маура привела послушников в конюшни и заставила убираться в стойлах. Работа была очень грязная и тяжелая. К тому же Виктор и Юлиус постоянно подсмеивались над Катериной и другими новичками. Под конец их шуточки стали особенно злыми и начали выводить ее из себя. Девушка уже подумывала, не кинуть ли в них лопату навоза, но появившаяся Маура спасла этих оболтусов. Она приказала всем идти в помывочную – запах от послушников был невыносимый, – а затем следовать в трапезную на ужин. Помывочная представляла собой большую баню, разделенную на две половины – мужскую и женскую. Катерина предвкушала удовольствие, ведь она не мылась с момента своего прохода сквозь зеркало Трианона. В больших котлах бурлил кипяток, в других резервуарах блестела холодная ключевая вода. Девушкам раздали стеклянные тазы, мыло и мочалки. О шампуни здесь и понятия не имели, пришлось вымыть волосы обычным куском мыла. Выбирать не приходилось.
После ужина все разошлись по своим комнатам. Катерина с ног валилась от усталости, но спать пока не собиралась. Она намеревалась выйти из башни послушников, осмотреться и продумать план побега. Ее соседки по комнате тоже долго не ложились. София рассказывала Катерине и Елене о Даниле. О том, что она нравилась этому пареньку и он тоже был ей симпатичен. После обеда они долго гуляли вместе, а потом работали в саду на одной плантации.