Мгновенный взгляд на панель – почти десять миль. Маловато. Но дольше тянуть нельзя. Курт торопливо надиктовал сообщение. Умный раухер спрессовал его в крошечный, в десятые доли секунды, отрезок, и выплюнул всей своей мощью. Через мгновение по кабине разнесся мягкий звук гонга – база приняла передачу. Значит, ягд-команда свою задачу выполнила полностью. Даже ценой гибели…
Полный газ, максимальная высота! Нос задрался к зениту, облака стремительно побежали навстречу. Тевтон гнал разведкатер обратно, спеша изо всех сил. Ведь враги, поняв, что их обнаружили, могли предпринять контрмеры. А то и вовсе убраться в другое место. И что тогда, его напарники погибли зря?! Жаль, что в режиме полной защиты катер может двигаться не больше двух часов. Слишком много энергии реактора жрут эти системы, слишком падает скорость движения. Но это ничего. Через положенное время он отключит маскировку, и тогда сможет связаться с базой, рассказать об увиденном непосредственно Готфриду. Да и оперативная группа через сорок минут выйдет навстречу. Не зря один полк – целый полк! – держится в постоянной боевой готовности, чтобы в любой момент, как только разведчики обнаружат местоположение противника, начать штурм укрытия врага. Там, где ступила нога тевтона, чужакам делать нечего! Фобос – земля, принадлежащая Ордену! Да святится имя Христа Спасителя и Пречистой Девы Марии! Невольно Курт осенил себя крестом, стиснул зубы и еще сильнее нажал на акселератор. Но, конечно, зря. Машина и так шла на максимуме…
В это время Вторая тяжелая эскадра выходила на позиции. Массивные корпуса громоздких каравелл, два джекасса и четыре бомбарды. Сила, могущая перемолоть любого врага. Медленно и неотвратимо корабли надвигались на противника, ведя огонь из своих громадных орудий и игнорируя ответные залпы, поскольку толстая броня легко держала ответные попадания. Так всегда было на учениях. Но только не в этот раз. Не в этот…
Из-за группы крупных астероидов вдруг вынырнуло нечто, облепленное вычурными украшениями, покрытыми позолотой, с торчащими отовсюду стволами пушек и реактивных установок. Словно элефант среди муравьев. На что корабли тевтонов были громадинами, но неизвестная махина превосходила их в разы! Да и огонь она открыла с невообразимого расстояния, первым же залпом накрыв самые крупные корабли Ордена.
Адской силы взрыв разнес корму «Меча Иисуса», джекасса первого ранга. Вспучилась обшивка от внутреннего взрыва, секции корпуса разлетались в стороны, хаотично вращаясь в вакууме. Исчез во вспышке еще один корабль. Его обломки просто испарились в пламени ядерного взрыва.
Дрожь ведущих лихорадочный огонь артиллерийских систем, рев пожаров в корабельных коридорах, в мгновение ока выжигающих весь кислород атмосферы, отчаянные вопли в эфире гибнущих и жаждущих спасения людей…
Чужаки расстреливали орденскую эскадру, словно охотник заботливо выгнанную егерем дичь. Залп за залпом. Потеря за потерей. Игра в одни ворота. Избиение младенцев.
Отчаявшись, командир одной из каравелл бросился в самоубийственную атаку, пытаясь протаранить чудовище своим кораблем. Испустив из дюз длинные шлейфы пламени, каравелла двинулась вперед, быстро набирая скорость, чтобы уйти под заградительный огонь… Впрочем, чужой не стал переводить боеприпасы. Всего один выстрел по встречному курсу, а затем произошло невероятное: по корпусу тевтона словно прошли гигантские резаки, вспарывая броню. Торпедоносец просто рассыпался на множество кусков, со всего хода влетев в молекулярную сеть, выброшенную единственным снарядом противника. Невидимую, но невообразимо прочную и тонкую. Ее нити рассекли металл обшивки, словно нагретый нож нейлоновую нить. А также пластик, человеческие тела…
Флот тевтонов агонизировал. Чужак перешел к зачистке. Его орудия перестали бить слаженными залпами, перейдя на точеные цели. Они разбивали спасательные капсулы, разламывали уцелевшие секции корпусов. Так продолжалось примерно минут десять. А затем началось самое страшное.
Из-за громадины вынырнули крошечные по сравнению с носителем абордажные боты и истребители. Первые, захватив несколько одетых в скафандры тел в отсеки, быстро умчались. А вторые, словно в тире, принялись расстреливать тех, кто еще был жив. Неторопливо, даже с ленцой. Но очень и очень тщательно.
Час. И лишь неровный ком обломков, стянутых гравитацией, вперемешку с растерзанными пулями крупного калибра телами напоминал о том, что здесь произошла бойня. А по-другому это и назвать было нельзя. Кое-кто, конечно, уцелел, попав в плен. Но… Может, они уже завидуют мертвым? Между тем чужак величаво развернулся и двинулся в глубь неисследованного сектора космоса, оставив позади себя смерть…
Курт очнулся от оцепенения, когда взвыл тревожный рог. Умная машина напоминала пилоту, что срок пользования системой маскировки подошел к концу и пора отключать аппаратуру. Несколько торопливых движений, и сразу на уши навалился звук. Впрочем, можно вырубить и глушители. Все равно он на высоте, за облаками. А скорость эти хитромудрые устройства тоже хорошо едят! Рев литиевых реакторов больно ударил по слуху. Ерунда! Зато теперь можно наддать.
Катер рванулся вперед с таким ускорением, что парня вжало в кресло. За иллюминатором с плоскостей потянулись назад толстые белые шнуры конденсата. Вальдхайм торопливо включил рацию:
– Первый, первый, я – седьмой! Как слышно?
В ответ – рев статики и вой глушилок в эфире. Противник старательно забивал частоты. Причем аппаратура врага была настолько мощной, что через мгновение передатчик просто вспыхнул. Благо, сработала система автоматического пожаротушения. Но Курт остался без связи. Что же делать? Решение только одно – максимальная скорость. А если навстречу попадется десантный полк, попытаться связаться с ними по личному передатчику, до этого служившему просто носимым приемником рации, установленной на катере. Вот же… Не повезло, однако…
Глава 9
Столб густого, смолянистого дыма он увидел издалека. Сознание отказывалось воспринимать картину, но разум уже бесстрастно констатировал факт: база подверглась нападению. И произошло это почти сразу после того, как их разведгруппу прихватили на месте встречи агенты остроухих. Более того, атака врага удалась, иначе бы катер по дороге домой встретил тяжелые цеппелины, несущие готовый к действию полк кнехтов со всем положенным по штату вооружением. Лишь сутки разведгруппы не было в расположении, а столько всего произошло… И, самое главное – нет связи.
Курт бросил машину почти к самой земле, на случай, если в густых зарослях затаились партизаны с зенитно-ракетным комплексом. Не снижая скорости, начал выписывать хитроумные зигзаги – точь-в-точь как на гребне, когда уходил от пуль невидимки. Дым, вязкий и черный, между тем становился все гуще, застилая линию горизонта.
Катер плюхнулся на плиты посадочного поля, сутки назад еще блиставшего выровненным лазером покрытием из литого камня, а сейчас изрытого многочисленными воронками. Главное здание космопорта представляло собой мешанину из пластиковых и металлических панелей, разорванных грузовых контейнеров, а также остатков непонятных закопченных конструкций, превращенных невероятной силой взрывчатки в гигантских ежей или пауков.
Всюду суетились кнехты. Многие – в порванной и запачканной кровью униформе. Кто-то тушил пожары, другие разбирали завалы, в которые превратились некогда аккуратные здания. Врачи в зеленой одежде оказывали помощь раненым – их укладывали на чудом сохранившуюся ровную площадку плаца прямо под открытым небом, поскольку от здания госпиталя тоже ничего не осталось, кроме груд щебня. Впрочем, ни одно из строений базы не уцелело. Сплошные развалины, либо пылающие ярким пламенем, либо чадящие тем самым смолянистым дымом со сладковатым запахом горелого человеческого мяса.
Курт запомнил этот запах на всю жизнь, после того как на первом курсе их класс привели на Поле Еретиков, где сжигали колдуна. Учеников поставили в первый ряд, прямо у огня, и мальчишки хорошо рассмотрели, как корчился и визжал в пламени приговоренный. И запах тоже усвоили – приторный, вызывающий горчинку на языке. А для закрепления в памяти весь класс высекли так, что сидеть потом было очень и очень больно долгое время. Согласно обычаям Тевтонии…
Вальдхайм вывалился из катера и ухватил пробегающего мимо кнехта с огнетушителем в руках.
– Где офицеры?
– Там, господин… – Шрехт замялся, не в силах определить звание человека в неизвестной пятнистой форме. Махнул рукой на самый большой столб дыма: это горело топливохранилище. – Все собрались возле привода Небесной Нити, господин!
– Свободен.
Курт подхватился, рванул что было сил в указанном направлении. Несколько минут сумасшедшего бега, когда глаза фиксируют распростертые тела убитых, иногда целых, а иногда в виде отдельных кусков. Стонущие раненые, кое-где из-под развалин доносились вопли и стоны, мольбы о помощи. Тевтонская основательность на этот раз вышла боком для гарнизона – строения из литого камня превращались в щебень и заваливали тех, кто находился в них…
Наконец, перепрыгнув через небольшую воронку, Курт миновал дым и огонь и увидел командование базы, впрочем, очень сильно поредевшее. Кое-кто уже светил наспех наложенными, пропитанными кровью повязками, некоторые имели иммобилизирующие шины на конечностях. Двое или трое сидели в инвалидных колясках. Но офицеров было мало. Крайне мало. Человек пятьдесят. А до нападения – почти тысяча офицеров и около пятидесяти тысяч кнехтов! Неужели все погибли? И где пятнистая форма ягд-команды?! Парень взглядом выхватил знакомую фигуру Брата Олдржиха, командира базы, подбежал, отдал честь.
– Господин командующий, гауптман Курт фон Вальдхайм прибыл из разведки. База противника обнаружена. Во время поиска весь личный состав разведгруппы погиб…
Брат, высокий крепкий мужчина, устало отмахнулся.
– Оставьте, господин Вальдхайм. Ни к чему. Сами видите… – Обвел рукой картину полного разгрома. Затем вздохнул, сплюнул какой-то мокрый сгусток на щебень, вытер рот. – Вы хоть уцелели. А ваша ягд-команда… – Опустил голову. – Прямое попадание. Как будто стерли с лица земли!