Почувствовав, как по груди стекает кровь, Виталий быстро пришел в себя и собрался. Так, этот гладиус ничем не отличается от тех, к которым он привык, только острый. Шлема на Красавчике нет — по голове не бить. Это легче решить, чем сделать: в реконструкции бьют в основном по голове, потому что она полностью защищена.
Отбив очередной вражеский натиск, аспирант сам перешел в контратаку, нанес удар… Апис его отбил, но Виталий улыбнулся: тело ощутило себя в привычной стихии, вспомнило все, чему научилось, растерянность исчезла.
Удар! На клинках сверкнуло солнце… Или это вспыхнули яростью карие глаза соперника? Не надо смотреть в глаза. Воспринимать противника целиком и не как личность, а как некий подвижный манекен с мечом.
Снова удар!
Ага, на этот раз Виталий был наготове и ловко подставил клинок, с трудом преодолев привычное нежелание это делать. Но как иначе, если щитов им не дали? Не берегут свое железо, богатеи хреновы!
И еще удар, потом целая серия — градом. Уклониться… отскочить в сторону… А теперь резкий выпад.
Отбив! Еще выпад, на этот раз с обманным движением вправо. Сейчас — влево… Теперь — «покачать маятник», переместиться… дать противнику ринуться в атаку… Ага!
Подставить ему шею… якобы…
Упав на левое колено, Виталий стремительно выбросил вперед руку с клинком. Но враг попался опытный. Вот черт — этим хитрым приемом почти любого можно достать. Но не этого. Ишь ты, он еще и смеется!
Меч в руках пленника закружил, словно крылья ветряной мельницы! Легионеру в плотном строю удобнее было гладиусом колоть, но сейчас Виталий обрушил на гладиатора удар за ударом — и рубящие, и крутящие, и скользящие с оттяжкой.
Тщетно! Красавчик Апис спокойно отражал все выпады, да еще и улыбался. А сам тем временем выбирал момент для удара. Что, выбрал? Ну, давай…
Виталий резко бросился влево — и ощутил легкое прикосновение к груди. Боли особой не было — точно бритвенным лезвием порезался, ведь только и заметишь, когда пойдет кровь.
— Ну, наверное, хватит, а? — послышался голос ланисты.
Опять понукает — все время «ну» да «ну». Других слов не знает?
— Он, кажется, ранен?
— Пустяки, царапина. Ну? Что скажешь, Апис?
По первому слову Валерия гладиатор прекратил бой и отошел в сторону, бросил меч на землю, скрестил на груди руки и улыбнулся. Не сумевший сразу остановиться, Виталий метнулся было за ним, но замер — не мог же он вонзить клинок в безоружного? Пожал плечами, протянул меч подскочившему слуге.
Зрители разразились овацией — видать, остались довольны.
— Этот парень неплохо бьется, — дождавшись, когда аплодисменты стихли, негромко промолвил Красавчик. — Хоть сейчас на арену… Конечно, чуть подучить.
— Ну… — Ланиста смешно сморщил нос. — Уж само собой, сразу-то мы его не выпустим. Ты, дружище Апис, и будешь его учить, коли начал.
— Как скажешь. — Гладиатор усмехнулся. — Только за отдельную плату.
— Ну, договоримся, не переживай.
— Эй-эй, господа! — наконец подал голос Юний. — Что это вы строите планы на чужую собственность? Валерий! Ты, между прочим, его еще не купил.
— Ну так куплю. — Ланиста пожал плечами. — Сколько за него хочешь?
— Я уже говорил — шестьдесят тысяч сестерциев.
— Ну-у-у… Надо подумать.
— Нет уж, дружище. — Юний набычился. — Не помнишь, что ли, наш уговор?
— Ну, помню. Ладно… Только у меня деньги в школе. Пойдем, там и рассчитаемся.
— Ты согласен на эту цену? — Проигравший пари центурион вовсе не выглядел расстроенным, скорее даже наоборот, имел довольный вид и загадочно улыбался. — Я пойду с вами. Ты знаешь, хочу устроить игры.
— Да, господин Сульпиций, — с достоинством поклонился ланиста. — Мой давний друг Квинт Юний мне об этом говорил. Клянусь Марсом, обратившись ко мне, ты сделал правильный выбор! Лучшие гладиаторы именно в моей школе!
— А что, есть еще и другие? — удивился центурион. — Я знал только твою.
— Появился тут один проходимец, тоже школу открыл. — Валерий презрительно скривился. — И как только ему разрешили? Наверное, дал взятку претору.
— А, так, значит, в Нарбо теперь две гладиаторские школы?
— Ну, выходит, две. Только моя все равно лучшая! У нас такой большой опыт работы!
— Что ж, идемте. — Марк Сульпиций махнул рукой. — Эй, слуги, принесите мой плащ и приготовьте коляску. Слава богам, у нас еще не Рим — можно ездить и днем.
Накинув на плечи плащ, центурион уселся в одноколку. Старик привратник проворно распахнул ворота, вперед выбежал шустрый раб, исполняющий обязанности синей мигалки, закричал:
— А ну, поберегись! В сторону, в сторону! Посторонитесь, кому сказал?! Сам господин Марк Сульпиций Прокул едет — центурион и всадник! Дорогу славному Марку Сульпицию! Прочь все, прочь!
Следом за неспешно катившей одноколкой центуриона также не торопясь шествовала целая процессия — Красавчик Апис с ланистой, Юний с Виталием, тессарий Луций с легионерами, а в самом хвосте полдюжины хозяйских рабов: вдруг да господину чего в пути понадобится?
— А ну, разойдись, шелупонь! Прочь с дороги! Всадник Марк Сульпиций Прокул изволит следовать!
Прохожие поспешно жались к стенам домов, кто-то с любопытством разглядывал важно надувшего щеки центуриона, кто-то — его украшенную серебряными орхидеями коляску. Несколько молодых девушек в туниках и коротких покрывальцах-паллах, метнувшись в сторонку, вдруг застыли как вкопанные, вытаращив глаза.
— Смотрите, смотрите, ведь это же Красавчик Апис! — донесся восторженный голос.
— Да ну! Не может быть!
— Нет-нет, клянусь Минервой, это он, точно! Да что вы, сами не видите?
— Ой, девочки… Он! Красавчик! Скажу дома, что видела его так близко, — не поверят!
— А точно он? Может, просто похож?
— А давайте покричим, хором… Три-четыре… А-пис! А-пис! А-пис!
Обернувшись на крик, гладиатор милостиво кивнул поклонницам. Ой, что тут началось! Девчонки заверещали, словно фанатки Джона Леннона в период битломании, к ним присоединились уличные торговцы, мальчишки со всего квартала, бродячие собаки, нищие… Теперь весело шли!
Впереди раб-«мигалка»:
— Дорогу славному Марку Сульпицию!
Позади зеваки:
— А-пис! А-пис! Эй, Красавчик, эй!
— Да здравствует Красавчик Апис! Слава нашему гладиатору! Вива!
Девчонки верещали, мальчишки восторженно кричали, бродячие собаки махали хвостами и весело лаяли.
— Ну-у, тебе только в капюшоне ходить, Красавчик. — Ланиста недовольно поежился. — А впрочем, правильно, пусть любуются. Ты им рукой помаши.
— Помахал бы, — со вздохом отозвался гладиатор. — Да боюсь, кинутся, начнут приставать: дай им руку пожать, поцеловать, то, се, это… В прошлый раз вон, плащ на куски изорвали и все до единой ниточки с собой унесли. Хороший, между прочим, плащ был, не из дешевых! Чуешь, к чему клоню, Валерий?
— Ну, Красавчик, оплачу я твой плащ, клянусь Меркурием, оплачу. Вот как только Сульпиций вас арендует, так и сразу все будет.
— Смотри, как бы он еще и других не арендовал.
— Ты про того проходимца? Ну нет, уж я свое дело знаю. Да и что у проходимца есть, кроме труппы? Никакого оборудования! Ни досок, ни сидений, ни знамен, ни даже ленточек! Стыд один.
— Зато у него есть деньги, — ухмыльнулся Красавчик. — И, я слышал, немаленькие.
— Ну… И где ты это слышал? От кого?
— Да не помню уже. В какой-то портовой таверне.
— Ну и что? Ну разве я для вас ничего не делаю? — грустно спросил ланиста. — И то вам, и это… И вино, и девочки. И кормлю — всех бы так кормили. Чего еще надо-то?
— Не знаю, Валерий. Мне так вроде и ничего.
— Ты вот что, Красавчик… Еще пара сезонов… и все! Оставайся у меня тренером.
— Хм, тренером… — Гладиатор презрительно скривился. — Опять же, сколько будешь платить?
— Ну, не обижу. Ну, ведь договоримся, а? Конечно, девочки уже так вешаться на шею не будут, и денег поменьше, зато голова цела, сам знаешь. И жалованье регулярное.
«Страховка медицинская, льготные путевки в санатории и дома отдыха…» — мысленно продолжил перечень благ Виталий, у которого от воплей и визга уже звенело в ушах. А центурион сидел в своей коляске все также важно, ни на что не реагируя. Ведь он не прост, это Марк Сульпиций, наверняка готовит себе карьерный взлет, метит на какую-нибудь выборную столичную должность: тут ведь, в Нарбо, немало римских граждан-избирателей. Здесь хитрый центурион их и достанет, возьмет, как слепых котят. Устроит гладиаторские игры, да и просто проехаться по городу, имея в своей свите знаменитого гладиатора, — это по здешним порядкам уже целая пиар-акция. Если бы Красавчик Апис шел рядом с коляской, это был бы скандал, ибо политику показаться в обществе гладиатора — все равно что в более позднее время — в компании порнодивы. А сзади — пусть идет. Долго потом будут говорить, обсуждать и знаменитого героя, и всадника Марка Сульпиция, устроителя гладиаторских игр, заодно. Провинция зрелищами не избалована, а тут такое!
Школа гладиаторов, доставшаяся Гаю Валерию после безвременной кончины батюшки, располагалась на северной окраине города, среди многоэтажных доходных домов, выстроенных лет пятьдесят назад в типичном римском стиле. Апартаменты в них сдавались всякому, на любой срок — только плати. На втором и третьем этажах имелись просторные квартиры с ванной, но чем ближе к крыше, тем условия хуже, зато и цена ниже, так что снять каморку площадью метров двадцать было под силу самому последнему бедняку. Таким образом, в Риме и его провинциях жилищная проблема успешно решалась, в отличие от России-матушки, где правительству ну никак до доходных домов не додуматься. Частные лица их возводить не возьмутся, ибо невыгодно: такое строительство будет окупаться уж больно долго, а наш российский бизнес к быстрым доходам привык — хапнуть, брюхо набить поскорее, а дальше и трава не расти. Правда, построй кто-нибудь в Костроме или Рязани доходный дом точно по типу римского, с теми же удобствами и затратами, в нем только бомжи и согласятся жить… и то разве что летом. Климат нас подвел, да и плоды цивилизации избаловали.