На следующий день Виталия ждал сюрприз. И вовсе не в виде появления Литы – это-то как раз все было продумано, предусмотрено, отрепетировано даже. Неожиданную весть принес мальчишка Арпай, сын вергобрета. Прибежал на двор весь такой гордый, довольный, поклонился вежливо, доложил:
– Мы поймали еще одного соглядатая. Посадили в яму.
– Молодцы! – похвалив, Беторикс тут же собрался, оставив пока Литу и Нетубаду беседовать со старостами деревни.
– Вы тут говорите… а я пойду, посмотрю.
Взял с лавки суму, сунул руку…
А подвески-то и не нашел! Не было подвески, верно, выпала – прохудилась сума-то эвон, дыра!
И где обронил? Вспоминай теперь – не вспомнишь. Мог и в лесу, мог и в деревне… даже вот у той же ямы – мог.
– Как поймали-то? – на ходу расспрашивал молодой человек.
– Так, в соседней деревне… – млея от важности, пояснял подросток. – Он туда пришел, этот парень, вроде как за молоком… о том наш человек сообщил, прибежал к лугу. Вот я и подумал, а вдруг у гнусного Кельгиора не один соглядатай, а два?
– Молодец! – Беторикс весело потрепал парнишку по плечу. – Всякое может быть, всякое. Ладно, дай-ка нам поговорить…
Виталий подошел к яме один, наклонился над деревянной решеткой и тихонько позвал:
– Эй!
Пленник поднял глаза… копна спутанных русых волос, веснушки… И – неожиданно, вдруг – улыбка, знакомая такая улыбка…
– Благороднейший Беторикс из рода мандубиев! Тебя ли вижу?!
– Веснушка!!!
Глава 14. Лето 50 г. до Р. Х. Галлия
– Веснушка! Как же я рад этой встрече, старик!
Вообще-то, его звали Калдорис, но мало кто из хороших знакомых и друзей помнил это имя. Все так и привыкли – Веснушка, привык и сам Калдорис, а чем плохое прозвище?
– Где Алезия, Камунориг, Кари? – взволнованно поинтересовался молодой человек. – Подожди, сейчас мы тебя отсюда вызволим. Эй, парни!
Миг – и освобожденный пленник радостно потирал руки, искоса поглядывая на яму:
– Не очень-то мне понравилось там сидеть, клянусь всеми богами.
– Тебя приняли за помощника коровьих воров! – хохотнул Виталий. – Тот тоже разносил молоко.
– Я заходил лишь к друиду… к убитому, – тут же пояснил подросток. – Что бы про него не говорили, а это были наши глаза и уши. Благородный Камунориг считает, что жреца убила не девочка жрица, а наши враги, больше некому.
– Это я его убил, – помолчав, признался Беторикс. – Он сам виноват… так уж вышло. Эх, кабы знать!
Да уж, если бы он только знал. Если б заранее увидал алый лотос в ожерелье друида. Тогда все, все пошло бы по-другому и, очень может быть, молодой человек давно бы уже обнял свою жену, благородную…
– Благородная Алезия? – Веснушка виновато опустил глаза. – Увы, тут ничем тебя не обрадую.
Виталий схватил парня за плечи, затряс:
– Что с ней?! Ну, говори же скорее, не молчи?
– Не нужна ль наша помощь, благороднейший? – тут же прибежал Арпай. – Прикажи – и мы будем его пытать. Не сомневайся, он тогда все скажет.
– Он и так уже все сказал, – молодой человек обреченно махнул рукою. – И это не враг наш, а друг. К угону скота он не причастен.
– Не причастен? – мальчишка хлопнул глазами. – Выходит, зря мы его ловили?
Беторикс ободряюще хлопнул паренька по плечу:
– О, нет, друг мой, не зря. Вы все хорошо поработали и очень мне помогли… идите же по своим делам.
– А этот?
– А с этим я уж теперь сам справлюсь.
Сын вергобрета и его парни ушли, то и дело оглядываясь на неспешно шагавших к воротам Беторикса и выпущенного из ямы мальчишку. Пленник при этом выглядел радостным, а вот благородный господин, наоборот, – грустным.
– Не горюй, благороднейший Беторикс, – скосив глаза, утешил Веснушка. – Твоя супруга жива и в безопасности.
– Так где же?!
– Она уехала в Рим.
– В Рим?!
– Благородный Камунориг настоял, отправил… это единственное безопасное место, ибо здесь, в лесах, за нами началась охота. Ее брат, Кари, последовал за ней.
– Слава богам, хоть так… – покачал головой Виталий. – Благородный Камунориг… я должен с ним встретиться!
– Встретишься, – уверил мальчишка. – Когда только скажешь.
– Скажу – сейчас! – молодой человек упрямо тряхнул головою.
Действительно, а чего еще было ждать?
– Далеко добираться? Если верхом?
– Если верхом – не очень.
– Тогда едем. Подожди, я возьму лошадей.
– Господин… – Веснушка замялся. – Я же не благородный, я не умею на лошади… можно, я просто побегу с тобой рядом?
Молодой человек простился со всеми до вечера – с друидом, со старостами, с Литой, с Нетубадом – взял лошадей…
– Пусть мой сын поедет с тобою, – все ж таки настоял вергобрет. – Он верный и смелый малый. К тому же бегает быстро, как ветер.
– Пусть, – вскочив в седло, согласился Беторикс.
Благороднейший Нетубад вышел во двор вместе с Литой, пожелать приятелю удачи:
– Возьми и Кармака… если что – пригодится.
– Что ж, пусть едет и он.
Два всадника, взбивая копытами коней серую дорожную пыль, наметом вскочили на околицу и, промчавшись по сельской дорожке, свернули к лесу. Позади, не отставая от лошадей ни на шаг, неслись быстроногие парни – Арпай и Веснушка.
Ехали – и бежали – долго, по прикидкам Виталия, часа три, даже останавливались у лесного ручья на короткий отдых.
– Смотри-ка, – поглаживая по гриве коня, молодой человек посмотрел на урочище – сырую, заросшую папоротниками, балку, рядом с которой чернел узловатым стволом старый клен. – Не сюда ли явятся люди Кельгиора?
– Именно так, господин, – охотно кивнул сын вергобрета. – Здесь мы и устроим засаду. Успеем к тому времени вернуться?
– Вернемся, – успокоил парня Беторикс. – И, может быть, не одни. У Кельгиора – воины, амбакты, а у нас – ополчение. Людей благородного Нетубада слишком уж мало, верно, славный Кармак?
До того всю дорогу молчавший разбойник кивнул:
– Да, подмога не помешает.
– Надеюсь, благородный Камунориг не откажет нам… Ну что, отдохнули?
Арпай с Веснушкой переглянулись:
– Мы и не уставали, нет!
Веснушка побежал первым, кое-где срезая путь так, что кони едва пробирались, скользя копытами по скалистым склонам, кое-где приходилось и спешиваться, и брать лошадей под уздцы – путь выдался не очень-то легкий. Горные кряжи, леса, урочища, стремительные, с холоднющей водою, ручьи.
Они взяли перевал лишь к полудню, правда, дальше дела пошли веселей – вниз, в долину, вела широкая наезженная дорога… с которой, однако же, вскоре пришлось свернуть.
– Ничего, уже рядом, – оглядываясь, подбодрил всех Веснушка. – Ты здорово бегаешь, Арпай. Где так научился? Я так уже еле дышу, а ты – свеженький.
Сын старосты польщенно улыбнулся:
– В этом-то все и дело – правильно дышать. И еще – ты зря так расставляешь локти.
– Научишь меня?
– Если хочешь.
– Ладно, парни, хватит болтать. Далеко еще?
Беторикс посмотрел на Веснушку, и тот помотал головой:
– Не очень. Вы тут подождите… я быстро.
Сказал и исчез, словно бы провалился сквозь землю.
– Во-он в ту расщелину проскочил, – указал глазами Кармак. – Где кусты, колючки. Не зря мы его отпустили?
Виталий пригладил волосы:
– Думаю, что не зря. Да не переживайте вы так, раз этот парень сказал, что скоро явится, значит – явится. О! Слышите?
Где-то неподалеку хрипло заржала лошадь. Затрещали кусты…
Арпай на всякий случай выхватил прихваченный с собою кинжал, Кармак с недоброй усмешкой поудобней перехватил секиру…
Первым из расщелины появился Веснушка. За ним – верхом на белом коне, чем-то похожий на Пьеро черноволосый юноша с аристократически бледным лицом и совсем не юным взглядом законченного циника и декадента.
– Вергобрадиг!!! – узнал юного аристократа Виталий. – Ты тоже здесь? Вот так встреча!
– Камунориг вернется лишь к вечеру, – спешиваясь, ответствовал Вергобрадиг. – Рад видеть тебя, славный Беторикс! Поверь, искренне, искренне рад – не так уж много осталось сейчас людей, которым можно было бы доверять. Очень и очень мало. Это кто с тобой? Слуги?
– Друзья.
– А-а-а… ладно.
Вергобрадиг, отпрыск знатного и очень древнего рода, юный аристократ, не верящий почти ни во что и почти никому, вечный фрондер, вечный заговорщик… Вот и сейчас, похоже, вляпался. А ведь мог бы…
– Идемте за мной, чего ждете? – приглашающе махнув рукой, Вергобрадиг обернулся к Виталию. – Ах, друг мой, как я скучаю без твоей бестолковой супруги! Нет, нет, она вовсе не глупая женщина, но… постоянно умудряется попадать во всякие передряги!
Беторикс хохотнул:
– Так ведь и ты в них попадаешь, благороднейший Вергобрадиг, сын славного Энге…
– Ой, ой, ладно тебе издеваться-то! – утонченно-изнеженный молодой человек скривился, словно от зубной боли. – Я – точно такая же бестолочь, как и твоя благороднейшая жена, которая всю жизнь считала римлян главной причиной своих несчастий и только в последнее время поняла, что была не права, не в последнюю очередь – благодаря моей помощи. Не в римлянах тут дело, не в чужаках. В нас самих – все причины и причины всего. Ах, дружище Беторикс, как я рад поговорить с тобой, ведь ты человек умный, как и твоя жена… иногда.
– Но почему – Рим? – схватив собеседника за руку, быстро спросил Виталий.
Юный аристократ скривился:
– Больно-то так не хватай. Рим – это я посоветовал и оказался полностью прав. Мы в здешних горах уже больше чем полгода, и никто нас особо не трогает и не ищет… А вот когда была Алезия… Ты же знаешь, в чем тут дело.
– Напомни-ка – в чем?
– В супруге твоей! В ее роде. Все же знают, что она имеет все права на верховную власть в Галлии. Куда больше, чем это арвернский выскочка Верцингеторикс! Ее отец был уважаемым друидом, очень и очень уважаемым, от рутенов и вольков на юге до белловаков и нервиев на далеком севере, от восточных левков до западных немнетов. Все, все знали великого друида мандубиев. И все знают его дочь! Твою супругу. Принести ее в жертву… или просто убить – слишком большой соблазн для наших врагов. А у нас теперь все враги, все!