Цезарь, потерпев поражение у горной твердыни арвернов Герговии, не смог соединиться с северными легионами Тита Лабиена. Его положение осложнялось еще и тем, что восстание уже всколыхнуло всю Галлию, иначе Кельтику, и Верцингеторикс был вновь избран верховным вождем. Однако, как всегда у галлов, среди восставших очень скоро начались разброд и шатания, каждый тянул одеяло на себя. Мятежников постигла неудача, когда они попытались перекрыть легионам путь на юг, где Цезарь опасался волнений аллоброгов и надеялся получить подкрепление: римляне и нанятые ими германцы разгромили восставших, Верцингеторикс вынужден был отступать к неприступной Алезии, в которой намеревался дождаться подхода верных войск со всей Галлии.
Вот так или примерно так, насколько помнил Виталий, сейчас и обстояли дела. Раз это войско восставших – значит, оно идет в Алезию и руководит им Верцингеторикс.
– Посторонись!!! – С веселым воплем, едва не сбив путников с ног, промчались мимо всадники в карминно-красных плащах и сверкающих шлемах.
Поспешно отскочив, Тевтонский Лев счистил с подола туники грязь.
– Эй, парни! – К ним с Кари подошел высокий худой человек в длинной кольчуге и темном плаще. Смуглое лицо его с длинным носом, напоминающим орлиный клюв, исказила недовольная гримаса, а темные, глубоко посаженные глаза смотрели недоверчиво. – Вы кто такие? Откуда взялись? Что-то я раньше вас не видел.
– Мы ищем вождя! – улыбнулся Беторикс.
– Вождя? Считайте, что уже нашли. Эй! – Обернувшись, он жестом подозвал воинов. – Этих схватить и пытать. Немедленно!
– Стойте, стойте…
Беглецы не успели и глазом моргнуть, как оказались в кольце дюжих воинов. Кто-то уже сдернул с плеча Кариоликса лук, кто-то готовил веревки…
– Да поймите же! У нас и правда очень важное дело! Здешние племена замышляют предательство…
– Хорошо, – дождавшись, когда незнакомцев связали, поощрительно ухмыльнулся горбоносый. – Вы правильно все поняли: будете говорить – умрете легко и быстро. Нет… ну, тогда прихода смерти придется ждать долго и с нетерпением.
– Спасибо, утешил, добрый человек, – съязвил Виталий. – Вижу, у вас принято: сначала голову отрубить, а уж потом спрашивать.
– А ты забавно выговариваешь слова, – насторожился смуглолицый галл. – Вижу, вы не из здешних мест, молодцы. Из Рима?
– Я… из Британии, – брякнул Виталий первое, что пришло в голову. – А мой спутник – сенон.
– Сенон, надо же!
– Именно так! – пытаясь вырваться, вспыльчиво выкрикнул Кари. – Не веришь, так посмотри на мою спину.
– Посмотрю, – невозмутимо согласился незнакомец. – Все равно с тебя кожу драть. Эй, парни, а ну, стащите с него тунику… Ага… И вправду сенон.
– Точно такой же знак есть у одной девушки, которую местные предатели замыслили отправить к богам.
– Рогатый журавль? У девушки? – Горбоносый явно заинтересовался, но еще до конца не поверил. – Быть такого не может.
– А вот может, – расправив плечи, поспешил на выручку приятелю Беторикс. – Ее зовут Алезия, девушку с журавлем, и она…
Тут молодой человек осекся. Говорить ли мятежникам, что Алезия – его гражданская супруга? Как тут еще взглянут на факт подобного сожительства?
– Алезия? Девушка с журавлем по имени Алезия?
– Именно так.
– Коня мне! – Незнакомец в черном плаще повелительно махнул рукой. – Глаз с них не спускать. А я к вождю.
– Интересно, – Тевтонский Лев скосил глаза на своего спутника. – Долго он будет докладывать?
И спохватился, сообразив, что эти слова машинально произнес по-латыни. Воины вокруг ухмыльнулись: вот враг себя и выдал! Что теперь делать? Как исправить ситуацию? Ладно, лишь бы Алезии помогли. Вообще-то, встреча с восставшими галлами (как и с легионерами) в планы Виталия не входила. Выручать попавшуюся в сети подругу он собирался, либо похитив из деревни, либо устроив засаду на пути к священной трясине. Более тщательно продумать план времени не имелось. Но коли в сети попал он сам, может, его пленители сделают это дело за него?
Воины и двое задержанных все стояли на обочине дороги, по которой медленно тянулась людская река без конца и без края: всадники на сытых конях, пехота с топорами и копьями на плечах, запряженные медлительными мулами возы. Ага! Вот, нетерпеливо раздвигая толпу конем, на дороге показался смуглолицый. Следом за ним ехали еще двое молодых людей в небесно-голубых плащах и украшенных перьями шлемах, по виду представители знати.
– Пленников – на поляну, – осадив коня, повелительно бросил смуглолицый. – Сам великий вождь хочет говорить с ними.
– Ну, наконец-то! – обрадовался Тевтонский Лев. – Что, сразу позвать нельзя было?
– А ну, шагайте! – В ответ пленников лишь подтолкнули древками копий.
Поляна находилась вблизи дороги, на повороте, окруженная густыми зарослями барбариса и липами. Место было живописное, даже веселое: зеленая травка, солнышко, стрекозы туда-сюда летают, жаворонки поют, да жужжит полосатый шмель. Сейчас бы тут устроиться, выпивку-закуску расставить, девчонок рассадить да затеять небольшой пикничок…
– Вот они, господин!
Аристократы спешились, и горбоносый вышел вперед, навстречу едущим напролом через кусты всадникам. Среди них выделялся статью молодой мужчина с красивым, слегка надменным лицом и зачесанными назад длинными волосами. С плеч его ниспадал на круп белого жеребца травянисто-зеленый плащ, расшитый драгоценными камнями и золотом. Серебристая кольчуга, башмаки с золотой отделкой, длинные ножны красного сафьяна – все указывало на высокое положение всадника. Впрочем, как и у римлян, это доказывалось уже тем, что незнакомец сидел на лошади, то есть относился к сословию всадников. Неужели это сам…
– Рад приветствовать тебя, славный Верцингеторикс! – первым выказал свой респект аспирант. – Я бы поклонился, но увы, держат, сволочи.
– Отпустите их, – коротко приказал вождь, глянув на смуглолицего. – Об этих людях ты мне говорил, Камунориг?
– Именно о них, мой вождь. Вон тот, здоровенный, утверждает, что…
– Алезия, – негромко произнес главный мятежник. – Крепость, где нас ждет либо победа, свобода и слава, либо… Девушку действительно так зовут?
– Да, – пленники разом кивнули.
– И у нее рогатый журавль на теле?
– Чуть повыше пупка.
– Что ж, – Верцингеторикс нервно потеребил левый ус. – Значит, правду когда-то рассказывали друиды… А вы какое отношение к ней имеете?
– Мы вместе бежали из римского плена! – наконец решился-таки Беторикс. – Но девушку захватили по пути эдуи, и я прошу помочь вызволить ее из мерзких лап гнусных предателей!
– Ты смешно говоришь, – заметил вождь, взглянув на пленного с любопытством. – Родом ты издалека?
– Говорит, что из Британии, мой вождь, – поспешно пояснил Камунориг.
– Из Британии? Да, Цезарь заставил бриттов опустить головы. Значит, войска в подмогу от них ждать нечего… Или ты хочешь сказать, что прислан от них? – Верцингеторикс вдруг вонзил в пленного пристальный взгляд.
– Никто меня не посылал, я сам пришел, дабы помочь тебе во всех твоих начинаниях, о славный вождь. Но для этого надо поскорее освободить Алезию, ибо без нее… ибо без нее…
– Камунориг! Пошли с ними отряд и займись этим делом. А подробнее мы поговорим позже, – распорядился вождь, после чего взвил на дыбы коня и быстро поскакал прочь в сопровождении свиты.
Смуглолицый вельможа, проводив его взглядом, обернулся к воинам:
– Скажите третьему и пятому десятку, пусть срочно идут сюда. И дайте коней этим…
– Думаю, кони нам в болоте не понадобятся, – заметил Беторикс.
– Тогда пойдем пешком, – согласно кивнул Камунориг и тут же предупредил: – Имейте в виду, мои люди с вас глаз не спустят!
– Да пусть любуются. – Тевтонский Лев повернулся к приятелю. – Кари, дружище, надеюсь, ты хорошо запомнил дорогу?
Деревню эдуев отыскали еще до захода солнца, так что пробираться по трясине к священному болоту не пришлось. Остановив коня напротив самой просторной хижины, Камунориг велел воинам созвать сход. Не прошло и пяти минут, как на площади собрались все жители, человек тридцать, среди которых Виталий заметил и знакомое мальчишечье лицо – Арван шарил глазами по сторонам, явно намереваясь при первой же возможности дать деру.
– Приветствую тебя, посланник славного Верцингеторикса! – Выступив вперед, низко поклонился какой-то седой старик, по всей видимости, староста местной общины. – Мы дали ему своих лучших воинов, и…
– Где колдунья? – нелюбезно прервал старика Камунориг. – Мои воины ее не нашли. И что-то я не вижу здесь вашего друида.
– Колдунья? – Староста недоуменно затряс космами. – О какой колдунье ты говоришь, о славный…
Вельможа щелкнул пальцами, подзывая одного из десятников, юркого парня с умным и циничным взглядом, склонился с седла, что-то сказал… Десятник кивнул и отошел; один из воинов метнулся в хижину и тут же вернулся с зажженным факелом – видать, в очаге горел огонь.
– Поджигай! – мазнув по жителям равнодушным взглядам, Камунориг кивнул на крайнюю хижину.
Воин тут же устремился исполнять приказ, а местных жителей следом не пустили! Потянуло дымом, по соломенной крыше весело запрыгали оранжевые лепестки пламени. И обычный-то деревенский дом-пятистенок сгорает враз, а уж эта хижина…
– Я прикажу сжечь все дома в деревне и бросить в огонь вас самих, – бесстрастно предупредил вельможа. – Что, вспомнил?
– О мой господин! – Староста, а за ним и прочие жители, в основном женщины, старики и дети, повалились на колени. – Чем мы прогневили тебя?
– А ну, хватит выть!
Камунориг, надо отдать ему должное, действовал четко и без лишних эмоций. «Тактику выжженной земли» Верцингеторикс применял охотно и часто – что, конечно, не добавляло ему популярности среди галлов. Битуриги, например, наотрез отказались сжечь свою крепость Аварик, и тогда Цезарь легко взял ее приступом.
– У вас еще есть время привести ведьму, – напомнил собравшимся посланник вождя, глядя на поднимающийся к небу столб черного дыма. – И чем скорее вы это сделаете, тем больше домов уцелеет. Но если ты будешь думать слишком долго, я ведь могу приказать жечь постройки вместе с людьми.