Хотя поклонники Премьер-лиги восхищались этими волшебниками-революционерами, было понятно, что многие из них прибыли на Туманный Альбион потому, что в других местах им не нашлось места. Кантона исчерпал себя во Франции, Бергкамп мучился в Италии с «Интером», а Дзола перешагнул тридцатилетний рубеж, тогда считавшийся для форвардов чертой, и признавался, что просто хотел продлить карьеру еще на пару сезонов. Витало чувство, что топ-игроки переходят в Премьер-лигу на спаде. Поэтому в каком-то роде наиболее значительным трансфером тех лет стал переход еще одной «десятки», Жуниньо. Покупка миниатюрного бразильца новичком АПЛ «Мидлсбро» стала невероятным успехом – ведь бразилец, без всякого сомнения, находился на подъеме.
Жуниньо уже был замечен на английской земле – тем же летом 1995-го он сыграл за чемпионов мира против сборных Англии, Швеции и Японии в Кубке Umbro, товарищеском турнире, ставшем репетицией чемпионата Европы. Жуниньо играл под культовым десятым номером, занимая место под нападающими в системе 4–3–1–2, и в победном матче против англичан выглядел вдохновенно. Он сравнял счет классическим бразильским приемом «сухой лист» – голкипер Тим Флауэрс оказался не готов к тому, что мяч, подкрученный кверху, вдруг опустится вниз. И это при том, что получить право на штрафной в одной команде с Роберто Карлосом уже можно было считать достижением. Однако лучшей демонстрацией навыков Жуниньо стал второй мяч сборной. Получив мяч между линиями, Жуниньо поднял голову и вырезал идеальный пас на ход другому таланту – девятый номер уверенно обвел Флауэрса и закатил мяч в пустые ворота. В этот день англичане познакомились с Роналдо – но все внимание было обращено на Жуниньо.
На «Уэмбли» присутствовал Брайан Робсон, тогда совмещавший должности ассистента Терри Венейблса в сборной и играющего тренера «Мидлсбро». Очарованный выступлением бразильской «десятки», Робсон убедил руководство клуба подписать Жуниньо. В борьбе за него клубу пришлось обойти «Арсенал», «Интер» и «Порту». Исполнительный директор «Мидлсбро» Кит Лэмб тогда назвал новобранца «самым желанным игроком на планете». Конечно, это преувеличение – тем более что Жуниньо обошелся клубу дешевле другого новичка, Ника Бармби. Тем не менее трансфер получился знаковым – растущий футболист пришел в растущий клуб, выступающий в растущей лиге.
Новичка приветствовал весь город. Болельщики с бразильскими флагами наводнили аэропорт, толпы возле «Риверсайда» могли напомнить о приезде папы римского, а шесть тысяч зрителей наблюдали за их с Робсоном чеканкой с трибун. Первая пресс-конференция не обошлась без очевидного вопроса. «Знает ли он, как холодно в Мидлсбро в январе?» – спросил один из журналистов. Жуниньо настаивал через переводчика, что он уверен, что все не так плохо. Тем не менее в попытке согреться зимой он играл в перчатках, за что получал критику прессы, а бутсы набивал газетами. Робсон же называл Жуниньо «сильным парнем», и то же можно сказать о большинстве топовых бразильских форвардов. Существует стереотип, что футбол в Бразилии – чистая самба в исполнении техничных футболистов, учившихся играть на Копакабане. В действительности же бразильский чемпионат отличается жесткостью: дело не только в том, что защитники нещадно лупят нападающих – рефери им это позволяют. Так что адаптация Жуниньо к Англии прошла не так трудно, как ожидали многие.
Жуниньо немедленно получил от Робсона карт-бланш и в дебютном матче с «Лидсом» стал пользоваться им по полной, начав встречу справа и вскоре уйдя налево. Уже в первом тайме он выполнил два отменных кросса и помог открыть счет Яну Оге Фьёртофту. Разумеется, «Лидс» ответил грубостью – Карлтон Палмер и Джон Пембертон были предупреждены. В отчете о матче от Independent отмечалась «удивительная смелость» бразильца и фигурировало предположение: «возможно, он крепче, чем мы все ожидали». И действительно, последним важным действием Жуниньо перед заменой стал невообразимо жесткий подкат под одного из самых жестких игроков АПЛ Тони Йебоа, вылившийся в желтую карточку. Фанаты ждали подтверждения, что бразилец не чурается грязной работы, и его получили.
Все думали, что хрупкий моложавый художник, чье имя можно было перевести как «маленький юниор», – будто одного указания на габариты было мало, – не приживется в Англии, но Жуниньо полюбил северо-восток и местный футбол. Клуб подобрал ему дом в поселке Инглби Барвик, и Жуниньо поселился там вместе со всей семьей, которая помогала ему освоиться. Его дом стал своего рода местной достопримечательностью – дети дежурили снаружи в надежде на автограф. Мама Жуниньо готовила для них печенье, а сам бразилец иногда гонял с ними мяч по улице.
Жуниньо обращался с мячом искусно, но прямо, предпочитая эффективность эффектности. Он сразу пришелся ко двору и заслуженно занял место в ряду упомянутых выше «десяток», а впоследствии сыграл важную роль в победе сборной на ЧМ‑2002. Во второй сезон Жуниньо Алекс Фергюсон называл его лучшим игроком АПЛ и даже подумывал о его приобретении. Лучший матч Жуниньо на английской земле – минимальная мартовская победа над «Челси». Он затмил самого Дзолу и создал кучу моментов, растранжиренных Крэйгом Хигнеттом и Миккелем Беком. В конце концов он решил исход матча самостоятельно. Получив мяч на левом фланге, он пронесся между Уайзом и Ди Маттео, избежал отчаянного подката центрхава Крэйга Берли и подключил Бека на левом краю штрафной. Датчанин взял паузу, а затем навесил. Кросс замкнул – кто бы вы думали? – 165-сантиметровый Жуниньо. Бразильский волшебник совместил функции хитрой и изобретательной «десятки» с обязанностями типичной английской «девятки», опередив защитников в борьбе за мяч. «Не знаю, что у него внутри за мотор, – говорил Робсон. – Он не выглядит усталым, он всегда и везде успевает и даже выгрызает себе мяч!» Так что при случае он мог бы сыграть и «четверку».
Во втором сезоне Жуниньо сменил номер 25 на «десятку» и был назван игроком года в Премьер-лиге. Несмотря на то что эта награда считается не такой престижной, как призы, вручаемые Профессиональной футбольной ассоциацией и Ассоциацией футбольных журналистов, она является подтверждением влияния Жуниньо на лигу. Как ни удивительно, но один из самых ярких и уважаемых игроков чемпионата завершал кампанию в слезах – «Мидлсбро» вылетел.
Построение коллектива вокруг Жуниньо не принесло желаемых дивидендов. К моменту его дебюта в ноябре 1995-го «речники» находились на шестой строчке таблицы, проиграв лишь претендентам на чемпионство, МЮ и «Ньюкаслу». Несмотря на все старания Жуниньо, клуб начал проседать. Во второй половине сезона «Боро» одержали всего две победы в 19 матчах. Двенадцатое место не отражает масштаба проблемы – зона вылета в очковом отношении была ближе, чем 11-я строчка.
Кампания сезона 1996/97 также вышла крайне странной. «Речники» достигли финалов Кубка лиги и Кубка Англии, в которых уступили «Лестеру» и «Челси» соответственно – тяжелый удар для клуба, никогда не державшего в руках подобного трофея (Жуниньо, впрочем, поможет «Боро» выиграть Кубок лиги семь лет спустя, когда вернется на «Риверсайд» в третий раз – его тянуло туда как магнитом). Своим вылетом «Мидлсбро» обязаны, в частности, трем очкам, вычтенным за отказ принять участие в декабрьском матче против «Блэкберна», когда большую часть состава скосил грипп. И все же оборонительная статистика клуба была худшей в АПЛ. Не стоит забывать и о проблемах в раздевалке, в которых обычно был замешан звездный страйкер Фабрицио Раванелли. Однажды он прервал командное собрание горячим итальянским спичем о своем желании уйти, а перед финалом Кубка Англии подрался с Нилом Коксом, когда защитник выразил сомнения, что Раванелли находится в оптимальных кондициях. «Половина команды обожала его, половина – ненавидела, – говорил Хигнетт. – Он был одним из лучших нападающих, что я видел, но он слишком многим действовал на нервы. Он был эгоистичен в каждом своем действии».
Несмотря на индивидуальные навыки и любовь партнеров, Жуниньо тоже представлял проблему для «Мидлсбро». Как Кантона, Бергкамп и Дзола, он отлично чувствовал себя между линиями, но относился к несколько иному типу игроков. Скорее выдвинутый полузащитник, чем оттянутый форвард, он опускался за мячом вглубь поля. По этой причине он не подходил на роль второго нападающего в схеме 4–4–1–1, и Робсону приходилось постоянно тасовать формацию. В попытках построить команду вокруг Жуниньо и Бармби тренер пробовал 4–3–2–1 и 3–4–2–1. Защита страдала, а оба игрока между линиями не могли показать свои лучшие качества. И Жуниньо, и Бармби лучше чувствовали себя в связке с Хигнеттом, чем друг с другом, и спустя полтора года Бармби отправился в «Эвертон», оставив роль главного созидателя Жуниньо. Тот сразу расцвел: разгромив «Дерби» со счетом 6:1, «речники» подтвердили свой потенциал. «Теперь я играю так же хорошо, как в Бразилии, – думаю, я нашел лучшую для себя позицию», – говорил Жуниньо. Иными словами, теперь система была заточена под него.
В свой второй сезон в Англии Жуниньо часто страдал от переутомления – немудрено, учитывая долгий поход за кубками и регулярные вояжи в Южную Америку, с которыми клубы Премьер-лиги еще не умели справляться. Однако главной проблемой Жуниньо было противостояние личной опеке – плана Б на случай, если его закрывали, у «Мидлсбро» не было. Самый красноречивый пример – финал Кубка лиги против «Лестера». За две недели до финала Жуниньо разорвал оборону «лис» в чемпионате, приведя свой клуб к победе со счетом 3:1. Перед встречей на «Уэмбли» наставник «Лестера» Мартин О’Нил скомандовал Понтусу Комарку не отходить от бразильца ни на шаг. В интервью 2011 года О’Нил признался, что за все 25 лет тренерской карьеры не давал своим командам негативных установок – кроме того самого финала, в котором было необходимо закрыть Жуниньо любой ценой: «Всего две недели назад он уничтожил нас у нас же дома на «Филберт Стрит», только идиот не прибег бы к персональной опеке». Подобным образом мыслили многие менеджеры: остановишь Жуниньо – остановишь «Мидлсбро». В результате «речники» вылетели.