Приход Венгера, который вырос в семье хозяев паба неподалеку от Страсбурга, для «Арсенала» означал и прощание с культурой массового потребления алкоголя. Регулярные попойки были привычным делом для Премьер-лиги, но лидировали в этом нелегком деле как раз футболисты «Арсенала». Капитан команды Адамс был капитаном и так называемого «вторничного клуба», который восстанавливался после тяжелой тренировки при помощи возлияний. Почему нет, ведь в среду был выходной. Да и вообще прием спиртного вечером перед тренировкой не считался чем-то из ряда вон. Если игроку удавалось выполнить все упражнения, то на его похмелье никто не обращал внимания. Во время своего первого после перехода предсезонного тура, проходившего в Швеции, Бергкамп был шокирован, когда вечером, прогуливаясь с женой, увидел, как все его партнеры отрывались в местном пабе.
Но все резко поменялось за две недели до прихода Венгера, когда Адамс шокировал своих партнеров признанием, что он алкоголик. Двое его одноклубников тут же задумались: если Тони алкоголик, нет ли у них самих проблем с выпивкой. Заявление Адамса пришлось весьма кстати для Венгера, которому не пришлось бороться с алкоголизмом в команде самостоятельно. Аналогичная проблема стояла и перед Фергюсоном, которому пришлось продать двух главных дебоширов МЮ, Пола Макграта и Нормана Уайтсайда, – оба считались звездами клуба и фанатскими любимчиками, что добавило тренеру головной боли. Венгеру же несказанно повезло: его капитан сделал всю работу за него. Рэй Парлор позже рассказывал, что отказ Адамса от спиртного сильно помог его собственной карьере, о самом Адамсе и говорить не приходится.
Венгеру повезло и с приобретением Платта за год до его прихода в клуб «Арсенал». Четыре предыдущих сезона хавбек провел в Италии, откуда привез с собой несколько новых идей – например, регулярные сеансы массажа. Опять же, идеи из-за рубежа были гораздо охотнее приняты из уст Платта, 19 раз выводившего на поле сборную Англии в качестве капитана, а не от безвестного француза, приехавшего из Японии. Профессионализм Бергкампа, перемены в жизни Адамса и итальянские инновации Платта – череда счастливых совпадений, которые помогли заложить фундамент для нового режима Венгера. Но даже Платту пришлась не по душе одна из венгеровских идей: занятия по растяжке. Ранним утром перед дебютной игрой француза на выезде против «Блэкберна» Венгер собрал игроков в банкетном зале отеля и скомандовал выполнить серию классических упражнений из йоги и пилатеса. Со временем растяжка стала обычной практикой и проводилась на каждой тренировке, за исключением дней матчей, а ветераны защиты «Арсенала» позже отдавали ей должное как мере, обеспечившей им спортивное долголетие.
Все эти физиологические инновации оказались важны с тактической точки зрения: если в будущем «Арсенал» Венгера начал славиться своей техничной игрой, то команда, завоевавшая дубль в сезоне 1997/98, отличалась прежде всего физической мощью, в особенности в центре поля. Оборонительные и атакующие связки не изменились со времен Риоха, тогда как полузащиту Венгер обновил почти полностью. Он приобрел двух соотечественников, опорников Эммануэля Пети и Патрика Виейра, и левого вингера Марка Овермарса из «Аякса», а прогресс Парлора обеспечил ему место справа. Именно этот квартет олицетворял «Арсенал» того периода. Несмотря на всю их техничность, должность главного созидателя оставалась за Бергкампом. Виейра и Пети прославились благодаря своей цепкости, Овермарс – взрывным рывкам, а Парлор – работоспособности. Идеальная комбинация силы, скорости и выносливости.
Виейра, который перешел в «Арсенал» по просьбе Венгера, готовившегося покинуть «Нагою», позже сравнивал составы разных годов. «Техника и атакующая стратегия не были сильными сторонами команды. Созидание осуществляли индивидуальности – Бергкамп и иногда Овермарс», – говорил он о чемпионском созыве 1998 года. Его характеристика команды сезона 2001/02 разительно иная: «Второй дубль мы завоевали в совершенно иной манере, чем в 1998-м. Мы распрощались с дальними забросами, на смену им пришла игра в короткий быстрый перепас». Виейра слегка преувеличивает: команда сезона 1997/98 также была явно более склонна к удержанию мяча внизу, чем любая другая команда той поры. Однако на то, чтобы поставить действительно яркую игру, требовалось время.
В частности, ранний венгеровский «Арсенал» сильно критиковали за проблемы с дисциплиной – особенно часто попадали в неприятности Виейра и Пети. Лишь три клуба получили в сезоне 1997/98 больше предупреждений, чем «Арсенал», а количество красных карточек было настолько ужасающим, что постоянно муссировалось в прессе. Лучше всего сдвиг в характере игры «Арсенала» от мощного атлетичного футбола к техничным действиям характеризуется отношением Венгера к арбитрам: поначалу он жаловался, что те были чересчур суровыми, а потом упрекал их в излишней мягкости. Надо сказать, что многие называли «Арсенал» 1997/98 года лучшей командой Венгера, например, экс-канониры Парлор и Ли Диксон, а также принципиальные соперники из «Манчестер Юнайтед», Гари Невилл и Райан Гиггз. Эта физически крепкая команда не давала спуску ни одному сопернику.
Венгер никогда не был великим тактиком и редко пытался повлиять на исход матча при помощи неожиданного выбора состава или постоянной смены схемы. Впрочем, на раннем этапе карьеры он отдавал предпочтение схеме 4–4–2 и еще до вступления в должность успел разозлить игроков, настояв на перестановке прямо посреди игры. На матч Кубка УЕФА против менхенгладбахской «Боруссии» Венгер прилетел в качестве зрителя – ему предстояло начать работу с клубом только на следующей неделе. Однако француз решил взять бразды правления раньше: к перерыву счет был ничейным, 1:1, и Венгер скомандовал игрокам отойти от схемы 3–5–2, по которой они играли в течение всего сезона, и построиться в 4–4–2. Ход не сработал, и «Арсенал» проиграл 3:2. Такое неожиданное вмешательство разгневало Адамса, который все же сумел убедить Венгера, что «Арсеналу» комфортнее играть в три защитника, и до конца сезона 1996/97 схема уже не менялась.
Хотя видеть «Арсенал», играющий со строенным центром обороны, было непривычно, но схема прекрасно работала. Дело в том, что все три защитника «канониров» – Адамс, Боулд и Киоун – обладали высочайшим классом. Стоит сказать, что схема 3–5–2 в середине 1990-х пережила внезапный взлет популярности: с разной степенью успешности ею пользовались «Ливерпуль», «Ньюкасл», «Тоттенхэм», «Астон Вилла», «Лестер», «Ковентри» и другие клубы. В общем и целом схема подходила для матчей против команд, играющих в 4–4–2 – то есть большинства команд Премьер-лиги. Ее преимущество состояло в том, что паре центрфорвардов противника противостояли сразу трое оборонцев, а дополнительный хавбек помогал захватить центр поля. Фланговым защитникам приходилось покрывать огромный участок поля, поддерживая ширину атаки впереди и обеспечивая надежность сзади. Хотя фуллбеки соперника в такой ситуации получали больше свободы, в середине 1990-х это не считалось серьезной проблемой – большинство игроков этого амплуа еще не несли серьезную угрозу.
Если команды, играющие по схеме 3–5–2, сталкивались в одном матче, то зрителей чаще всего клонило в сон: у обеих команд был лишний защитник, полузащита была перегружена, и вся игра сводилась к догонялкам фланговых защитников на бровке. Две подряд безголевых ничьи «Арсенала» против «Лидса» и «Тоттенхэма» в феврале 1997-го стали примером именно таких матчей. «Это крайне иронично, – отмечал тогда Венгер. – Вся остальная Европа переходит на схему с четырьмя защитниками, тогда как англичане начинают использовать старый континентальный вариант с либеро и вингбеками». Как и всегда, английские клубы не поспевали за модными тактическими трендами, и превращение «Арсенала» в команду-победителя началось именно после смены формации на 4–4–2 в сезоне 1997/98.
В начале сезона Венгер попросил игроков начинать прессинг выше, что не принесло заметных плодов – любопытно, что произошедшее после этого важнейшее изменение было придумано самими игроками, а не менеджером. В первой половине сезона игра «Арсенала» в защите не соответствовала заданным ранее высочайшим стандартам, и после домашнего поражения от «Ливерпуля» было организовано командное собрание. Венгер считал, что причина всех бед в недостатке желания и прилежания футболистов. Однако Адамс, Боулд и Платт внесли рациональное предложение: Пети и Виейра должны были опускаться глубже, чтобы лучше помогать обороне. Задумка подействовала не сразу: команда тут же потерпела домашнее поражение от «Блэкберна» со счетом 1:3, а полученная Адамсом травма лодыжки заставила Венгера предоставить капитану полуторамесячный отдых. А уже во второй части кампании оборона команды работала как часы. Однажды ворота оставались сухими 13 часов – в это время уместилась серия результатов 1:0, 0:0, 1:0, 1:0, 1:0, 1:0. Кричалка времен Грэма «Один – ноль, ведет «Арсенал» все еще была актуальна, и хотя в трех следующих матчах «канониры» забили 12 голов, болельщики с иронией переняли у соперников чант о скучном-скучном «Арсенале». Команда Венгера первой в истории Премьер-лиги победила в десяти матчах кряду.
Во второй половине чемпионского сезона 1997/98 наладившие взаимодействие Виейра и Пети демонстрировали выдающуюся игру, в основе которой лежал отбор мяча. Виейра при этом время от времени совершал набеги в чужую штрафную, а Пети великолепно раздавал пасы с левой. Бергкампа и Райта частенько беспокоили травмы, и в этот период важную роль сыграли молодые форварды Кристофер Вре и особенно Николя Анелька, который серьезно повлиял на тактическое развитие Премьер-лиги. И все же главной движущей силой атаки «канониров» на пути к титулу стал Овермарс. Хотя номинально команда играла по схеме 4–4–2, Овермарсу был дан карт-бланш на забеги по левому флангу, тогда как Парлор располагался более узко. Сегодня такую формацию принято называть 4–2–3–1, а в то время ее рассматривали как неравномерную 4–3–3 – в атакующей фазе Пети смещался вбок, чтобы прикрыть оставленную зону, а Парлор уходил с фланга. Овермарс, отлично владевший обеими ногами, был все-таки правшой и чаще нес угрозу воротам соперника сам, чем создавал моменты для партнеров.