Атакующий настрой Овермарса позволил продемонстрировать волшебную игру в матче против «Манчестер Юнайтед» в середине марта, когда «Арсенал» сумел одержать минимальную победу и качнуть чашу весов чемпионской гонки в свою сторону. Почти все атаки «Арсенала» шли через голландца, который устроил считавшемуся большим талантом юному фуллбеку «Юнайтед» Джону Кертису настолько адский денек, что тот так и не сумел оправиться от потрясения. Уже на первых минутах Овермарс получил разрезающий мяч от Бергкампа, обвел Петера Шмейхеля и чуть-чуть не попал в ворота с острого угла. Вскоре он вновь ворвался в штрафную, но был остановлен подкатом Кертиса – к удивлению Марка, судья нарушения не заметил. Затем он пробил в боковую часть сетки, прорвавшись между Кертисом и исполнявшим правого центрального защитника Гари Невиллом. Наконец за 10 минут до конца наступил момент истины: Бергкамп и Анелька по очереди выиграли верховые единоборства и протолкнули мяч вперед. Подхватив мяч, Овермарс рванул вперед и метко пробил точно между ног Шмейхелю.
С учетом того, что этот матч решил судьбу всего сезона в пользу «Арсенала», это выступление Овермарса можно по праву считать одним из мощнейших в истории Премьер-лиги. За ним последовал яркий индивидуальный дубль в ворота «Эвертона» на «Хайбери», окончательно убивший интригу в чемпионате, и победный гол в ворота «Ньюкасла» в финале Кубка Англии. Таким образом, первый полный сезон Венгера во главе клуба увенчался золотым дублем. Финал кубка наглядно продемонстрировал, что Венгер предпочитал играть от себя, а не от соперника, перед матчем он даже ни разу не упомянул соперника, – и придерживался подобного подхода большую часть своей карьеры в Премьер-лиге.
В последующие сезоны эта тактическая наивность несколько раз аукнулась «Арсеналу» в еврокубках: дважды подряд «канониры» даже не вышли в плей-офф Лиги чемпионов. Позже, с появлением более искушенных соперников в АПЛ, у команды начнутся проблемы и во внутреннем первенстве. Как и многие другие футбольные революционеры, француз стал жертвой собственного успеха. Вскоре многие другие тренеры начали перенимать его наработки, в особенности те их аспекты, в которых Венгер был главным новатором: методы поддержания физической формы, привлечение зарубежных игроков и акцент на технической стороне игры. Со временем уникальность Венгера сошла на нет, но эффект от его прихода невозможно переоценить. Лучше всех об этом высказался сам француз: «Мне казалось, что я открыл дверь в Англию для всего мира». Так началось превращение Премьер-лиги в самый интернациональный чемпионат в мире.
Глава 6Скорость
«Иногда Оуэн вытворял нечто такое, что я задумывался: «Если бы на его месте оказался такой-то или такой-то, смог бы он сыграть так же?» Ответ был: «Нет, потому что ему не хватило бы скорости».
Типичная «девятка» первых сезонов Премьер-лиги – высокий и мощный таргетмен, перемещающийся по штрафной и пытающийся замкнуть передачу. Классические примеры таких страйкеров – Дион Даблин, Данкан Фергюсон и Крис Саттон, которые умели оттирать и перевешивать защитников, но редко могли побороться с ними в скорости.
Новообретенная любовь Премьер-лиги к техничному футболу и появление креативных оттянутых форвардов новой формации предполагали зарождение и нового типа центральных нападающих. Тренеры все чаще предпочитали нападающих, способных забегать защитникам за спину и принимать умные разрезающие передачи в свободных зонах. Со временем скорость сменила игру в воздухе в качестве наиболее важного умения для игроков атаки.
Сразу два самых запоминающихся гола Премьер-лиги в 1997 году случились после сольных проходов скоростных форвардов сквозь защиту «Манчестер Юнайтед». Героями стали Пауло Ванчопе из «Дерби Каунти» и Даррен Хакерби из «Ковентри», при этом оба матча завершились неожиданной победой аутсайдеров над действующими чемпионами со счетом 3:2. Эти голы – отражение перемены в самой природе центральных нападающих, однако главными революционерами в этой сфере стали два юных таланта: Николя Анелька из «Арсенала» и Майкл Оуэн из «Ливерпуля».
Сходства между Анелька и Оуэном поражают. Оба родились в 1979 году, оба дебютировали во второй половине сезона 1996/97 и мощно провели следующий сезон – Анелька стал чемпионом с «Арсеналом», а Оуэн выиграл «Золотую бутсу» АПЛ и приз лучшему молодому игроку года. В сезоне 1998/99 Оуэн отстоял «Золотую бутсу», а Анелька отстал от него всего на гол и перехватил награду лучшему молодому футболисту – правда, француз получил и порцию критики, когда предпочел церемонии награждения поход в ночной клуб.
Оба нападающих переехали из АПЛ в «Реал»: Анелька – в 1999-м, Оуэн – пять лет спустя. Каждый из них задержался в столице Испании всего на сезон и большую часть карьеры провел в Англии. На счету Анелька 125 голов в Премьер-лиге, Оуэн наколотил 150 мячей. Оба казались несколько отчужденными и закрытыми и, несмотря на все свои достижении, не стали легендами какого-либо клуба. Их главное сходство было куда проще: они были невероятно быстры. Скорость всегда считалась опасным оружием в арсенале нападающего. Например, Энди Коул и Иан Райт, забившие соответственно 187 и 113 голов в АПЛ, были эффективны в первых сезонах новой лиги и, очевидно, не являлись классическими «столбами». Тем не менее они были в первую очередь завершителями атаки, частенько включавшими ускорение. В то же время Анелька и Оуэн были скорее спринтерами, умеющими забивать, – в эпоху, когда центральные защитники увереннее чувствовали себя в воздухе, чем на земле, эти двое наколотили множество мячей, пользуясь нерасторопностью оппонентов.
Анелька был удивительно талантлив, сочетая в своей игре скорость, изобретательность и хладнокровие при выходе один на один с голкипером. Француз стал в каком-то смысле первопроходцем для своего более прославленного и титулованного соотечественника Тьерри Анри, который вдохновил таких форвардов, как Тео Уолкотт, Дэниела Старридж, Дэнни Уэлбек и Антони Марсьяль. Однако первым образчиком атлетичного и очень шустрого центрального нападающего в АПЛ стал именно Анелька образца «Арсенала».
Свой дебютный сезон 1997/98 Анелька начал в качестве подмены для Иана Райта, но в итоге сыграл ключевую роль в завоевании «Арсеналом» дубля. Первый гол в футболке «Арсенала» Анелька забил в ноябре 1997-го в ворота МЮ, главного соперника «канониров» по чемпионской гонке («Арсенал» одержал важнейшую победу со счетом 3:2), а последний в сезоне – в финале Кубка Англии против «Ньюкасла» (2:0). Наиболее типичный гол Анелька случился в выездном матче против «Блэкберна» на второй день Пасхи: форвард сумел принять дальний заброс Найджела Уинтерберна, оторвался от оборонцев, выполнил ложный замах, уложив на землю голкипера Алана Феттиса, обвел его и отправил мяч над головой подоспевшего защитника. Уже до перерыва счет стал 4:0 – идеальный пример того, как ураганный «Арсенал» сметал противников с самого стартового свистка. Аплодировали даже завороженные болельщики «Блэкберна».
Анелька перешел в «Арсенал» из ПСЖ всего за 500 тысяч фунтов – помогло несовершенство французской системы контрактов с юниорами, о котором знал Венгер. Несмотря на удивительную игру, форвард плохо сошелся с партнерами. Его фантастическая скорость интересно сочеталась с нетипичной манерой бега: опущенная голова, плечи неловко ссутулены, взгляд смотрит куда-то в пустоту. Такая манера бега отражала замкнутую натуру и трудности в общении с одноклубниками, которые не могли найти с ним общий язык. По своей натуре он не был весельчаком и как-то даже сказал, что с радостью играл бы на пустых стадионах. «Мне скучно в Лондоне – я никого здесь не знаю, да и не очень-то хочу», – говорил он. Анелька не улыбался, даже забивая гол или поднимая над головой трофей, и уже через два полных сезона покинул клуб. Полученные «Арсеналом» 23 млн фунтов с лихвой окупили первоначальное вложение Венгера.
«Арсенал» эффективно потратил деньги от продажи Анелька на Анри – а также новое тренировочное поле. Уход Анелька стал кульминацией продлившегося все лето сюжета, который, как утверждают некоторые, стал первым в ряду бесконечных трансферных саг последующих лет: Анелька метался между «Лацио», «Ювентусом» и «Реалом». Некоторые аргументы были до безумия нелепы: так, один из братьев Анелька, выполнявший функции его агента, как-то заявил, что Анелька настроен перейти в «Лацио», потому что в небесно-голубом цвете футболки этого клуба будто смешались белый цвет «Реала», команды мечты Николя, и синий сборной Франции. В итоге Анелька оказался в любимом «Реале», а «Лацио» Свена-Йорана Эрикссона предпринял неудачный поход за Майклом Оуэном – настолько тесно двое этих дарований ассоциировались между собой.
Время показало, что братья Анелька оказались своего рода карикатурными злодеями, постоянно заставлявшими Николя менять прописку, и сколотили на этом неплохие комиссионные. За свою карьеру путешественник Анелька успел поиграть в 12 клубах и шести странах – во Франции, Испании, Италии, Турции, Китае и Индии. Несмотря на негативные первые впечатления от Англии, Анелька всегда возвращался – в разное время он представлял «Ливерпуль», «Манчестер Сити», «Болтон», «Челси» и «Вест Бромвич». Его первый и последний гол в Премьер-лиге разделили 16 лет. Последний стал и самым противоречивым – форвард отпраздновал его жестом «кнель», который эксперты называют «перевернутым вариантом нацистского салюта». Когда Футбольная ассоциация выписала Анелька пять матчей дисквалификации, он сообщил, что покинет «Вест Бром», – на это клуб, в свою очередь, поспешил заявить, что в любом случае разрывает с ним контракт. Подходящий финал для столь загадочной карьеры в Премьер-лиге.
Одно из самых впечатляющих выступлений Анелька в начале карьеры пришлось на матч сборных Франции и Англии в феврале 1999 года, завершившийся победой «трехцветных» со счетом 2:0. В тот холодный лондонский вечер он стал автором обоих голов и вдобавок пробил в перекладину, когда мяч пересек линию, а лайнсмен этого не заметил. Как ни удивительно, Анелька провел всю встречу на «Уэмбли» во вратарских перчатках, что не мешало ему раз за разом опережать защитников и принимать проникающие передачи Зинедина Зидана, действующего обладателя «Золотого мяча». Также примечательно, что противостоявшая Анелька оборона сборной Англии состояла из Ли Диксона, Тони Адамса и Мартина Киоуна, а также вратаря Дэвида Симэна. Примкнувший к ним Грэм Ле Со из «Челси» был единственным, кто разбавил сыгранную канонирскую связку. Даже соперники, знавшие Анелька от и до, ничего не могли с ним поделать. «Мы нашли своего Роналдо», – объявил капитан сборной Франции Дидье Дешам – любопытное замечание. За год до этого отсутствие классического забивного страйкера не помешало Франции выиграть чемпионат мира, в то время как весь остальной мир переживал по поводу Роналдо и его проявившихся перед финалом проблем со здоровьем, подкосивших и его партнеров. Анелька был настолько хорош, что сделал сильнее даже чемпионов мира.