Победы «Ливерпуля» в Кубке лиги и Кубке УЕФА, к которым в начале кампании 2001/02 года добавились и Суперкубки Англии и Европы, а также три забитых гола в знаменитом матче против сборной Германии осенью 2001-го (5:1) принесли Оуэну «Золотой мяч». Лишь двум игрокам Премьер-лиги была оказана подобная честь – Оуэну и Криштиану Роналду в 2008 году. При этом сам Оуэн утверждает, что лучшие свои сезоны сыграл раньше.
Занятно, что Оуэн всю свою карьеру в «Ливерпуле» и сборной играл под десятым номером, будучи при этом настоящей «девяткой». Если вспомнить, с кем именно он делил поле, это становится понятным. Оуэн пробился в состав «Ливерпуля» в эпоху расцвета Фаулера: для юного таланта Робби был настоящим кумиром, но форварды были слишком похожи, чтобы по-настоящему сработаться на поле. Подобно Анелька, Оуэн даже как-то пожаловался на то, что главный созидатель «Ливерпуля» Стив Макманаман предпочитал отдавать мяч своему лучшему другу Фаулеру. Капитаном сборной Англии, ее лидером и основной «девяткой» был Алан Ширер. Как и когда-то Крис Саттон, Оуэн обнаружил, что Ширер любил действовать на острие в одиночку, взаимодействуя с оттянутым форвардом. Ширер отлично ладил с Тедди Шерингемом. Отчасти из-за этого фактора Ходдл довольно мариновал Оуэна на лавке, перед чемпионатом мира выпуская на поле сыгранную связку.
Сменивший Ходдла Кевин Киган также был большим поклонником Ширера и в свое время даже побил ради него мировой трансферный рекорд. Он просил Оуэна располагаться ниже, тогда как Ширер играл в одну линию с защитниками. Майклу это совсем не подходило, и позже он даже рассказывал, что в ту пору впервые усомнился в своих талантах. Основным форвардом сборной Оуэн стал уже позже, когда Ширер завершил международную карьеру после Евро‑2000, а Кигана сменил Свен-Йоран Эрикссон.
Тем же летом «Ливерпуль» подписал Эмиля Хески, с которым Оуэн сформировал свою самую знаменитую связку, классический дуэт из габаритного и невысокого игроков. «Когда Эмиль выходил на пик, он выглядел фантастически. Когда на пике были мы оба, то нашей связке было невозможно противостоять, – расскажет после Майкл. – Но Эмиль не отличался стабильностью, а меня то и дело мучили травмы, так что назвать нас очень уж успешной связкой я не могу». Любопытно, что Майклу, по его словам, было удобнее играть рядом с другим страйкером, чем с оттянутым форвардом. Неожиданно слышать такое от Оуэна, который, в отличие от Анелька, не имел счастья играть с кем-то калибра Бергкампа. В самом деле, многие партнеры Оуэна часто называли позицию «десятки» слабым местом «Ливерпуля».
Фаулер, предшественник Оуэна на позиции страйкера, жаловался на то, что ему не довелось сыграть в паре с креативным нападающим, и жалел, что в 1990-е клуб не попытался подписать Шерингема или перебить предложение «Барсы» Яри Литманену, который с детства болел за «красных». Гениальный финн присоединился к «Ливерпулю» лишь в 2001 году. «Мы нуждались в ком-то вроде Яри, который превосходно играл под нападающим, – говорит Джейми Каррагер. – У всех больших клубов были такие футболисты. «Юнайтед» начал брать титул за титулом после прихода Кантона, у «Арсенала» был Деннис Бергкамп. Каждое лето я мечтал, что «Ливерпуль» приобретет кого-то подобного». К моменту перехода Литманена того начали мучить травмы, из-за чего его карьера в Англии вышла не такой впечатляющей, как у вышеупомянутых игроков. Приди он на четыре года раньше, история могла бы пойти по-другому.
Наиболее эффективно Оуэн взаимодействовал со Стивеном Джеррардом с его умением отдать точнейшую проникающую передачу. Свой последний гол за «Ливерпуль» Оуэн забил в 38-м туре АПЛ 2003/04 в ничейном матче против «Ньюкасла» после блестящего крученого паса в исполнении Джеррарда. Во время празднования Оуэн тепло его благодарил. Однако в то время Джеррард играл довольно глубоко, и о непосредственной связке с Оуэном речи не шло – пройдет пара лет, прежде чем он переместится на позицию под нападающим. Останься Оуэн в «Ливерпуле» подольше или поднимись выше к атаке Джеррард пораньше, из них мог бы получиться идеальный атакующий дуэт. В сборной Англии Оуэн некоторое время неплохо смотрелся в паре с Уэйном Руни, правда, тогда нацеленность Руни на ворота делала наиболее опасным игроком команды именно его.
Едва ли не самую удивительную связку в своей ливерпульской карьере Оуэн сформировал вместе с самым неожиданным партнером – Анелька. Несмотря на то что оба ворвались в элиту почти одновременно, выступая при этом практически на одной позиции, они отлично сыгрались. Анелька, уже не раз высказывавший свою нелюбовь к месту в центре атаки, во время своей полугодовой аренды в «Ливерпуле» в сезоне 2001/02 с удовольствием играл в оттяжке. «В «Ливерпуле» я демонстрировал свой лучший футбол, потому что смог занять любимую позицию, – говорил позже Анелька. – Оуэн был главным забивалой, и можно быть уверенным: свой момент он забьет. Это позволило мне показать себя с лучшей стороны».
Оуэн также вспоминает Анелька с теплотой: «У нас он забивал немного. Однако сразу было заметно, насколько он классный футболист. На тренировках он демонстрировал прекрасную технику, умел играть из глубины и вести игру, да еще и отличался скоростью». Анелька был бы рад услышать, что его способность вести комбинационную игру Оуэн ставил выше скоростных качеств. Но полноценного трансфера так и не случилось. Жерар Улье заменил его Эль-Хаджи Диуфом – игроком, обладавшим всеми слабостями Анелька и лишь немногими из его сильных сторон. То же можно сказать и об игроке, который пришел на смену самому Оуэну в 2004-м, Джибриле Сиссе, который был типичным «бегунком».
На момент перехода Оуэна в «Реал» его пик уже прошел. Значительную часть карьеры форвард провел вне игры – сказывались последствия тяжелой травмы подколенного сухожилия, полученной в апреле 1999-го, когда ему не исполнилось и двадцати. В том моменте Оуэн выполнял привычный для себя рывок за спину защитникам «Лидса». На поле он вернулся слишком рано – отчасти из-за нетерпеливости Улье и невзирая на рекомендации клубного физиотерапевта Марка Лезера. Когда в 2013 году Оуэн объявил о завершении карьеры игрока, его слова были полны тоски. «Я не могу избавиться от чувства «что, если». Что было бы, если бы травмы не лишили меня моего главного оружия – скорости? Почти все лучшие моменты моей карьеры относятся к ее началу, и я не могу не задаваться вопросом, чего бы я мог добиться, если бы мое тело было готово к требованиям, которые я перед ним ставил. Я был едва ли не слишком быстр. Травма сухожилия, полученная в 19 лет в матче с «Лидсом», сильно ударила по моей профессиональной карьере. У меня нет сомнений, что, если бы все эти травмы не «подрезали» мою скорость, перед вами бы сидел другой человек с горой трофеев и длинным списком рекордов».
Со временем Оуэн адаптировался к своему новому телу и начал играть глубже – в частности, он превосходно смотрелся в «Ньюкасле» образца 2007/08 года с Марком Видукой и Обафеми Мартинсом в нападении и вернувшимся Киганом на тренерском мостике. Как мы знаем, уж Киган-то никогда не чурался ставить форварда вглубь поля. Однако былых высот Майклу достичь не удалось. Когда контракт с «Ньюкаслом» подошел к концу, агенты Оуэна выпустили 34-страничную брошюру для потенциально заинтересованных клубов, в которой описывались многочисленные достоинства Майкла. В частности, она содержала статистические данные, призванные опровергнуть стереотип о травматичности Оуэна, и развенчивание историй из глянцевых журналов. Неизвестно, помогла ли ему брошюра, но Оуэн пошел на повышение – его пригласил «Манчестер Юнайтед». Ему достался седьмой номер, ранее принадлежавший Роналду, и долгожданный чемпионский титул сезона 2010/11, от которого у Оуэна осталось «чувство легкой пустоты» из-за минимального вклада в успех команды. После этого Оуэн провел сезон в «Сток Сити», где ни разу не вышел в старте и не помог одержать ни одной победы. За весь чемпионат он забил всего единожды, гол престижа в ворота «Суонси» на 91-й минуте – причем головой. Более нелогичный гол для прощания Оуэна с футболом и придумать трудно.
Проблема Майкла была не только в потере скорости: соперники, а особенно скромные клубы, борющиеся за выживание, стали защищаться глубже. В 1990-е линия обороны, как правило, располагалась высоко, чтобы держать высоких и мощных страйкеров подальше от штрафной. Со временем скорость начала играть все большую роль для нападающих, и к началу века привычным делом для топ-команд стало использование пары юрких форвардов: Анри и Вильтор в «Арсенале», Оуэн и Диуф в «Ливерпуле». Явление это было временным: до этого главным качеством форварда считалась игра головой, а после мешало отсутствие пространства из-за сближения оборонцев с воротами. Что хуже всего для Оуэна, защитники команд, продолжавших практиковать высокую линию обороны, стали гораздо быстрее. «Скорость – мой главный козырь в борьбе с лучшими защитниками мира. Мне было куда труднее соперничать с быстрыми игроками. Размер значения не имел, а на фоне хорошо бегущих игроков мое преимущество скрадывалось».
Но как заметил Арсен Венгер, защитники стали гораздо быстрее именно в ответ на появление таких игроков, как Оуэн: «Футбол постоянно идет вперед. Атака ставит перед обороной новую задачу, оборона пытается ее решить. Тенденция последних десяти лет – все более и более быстрые нападающие. Что из этого вышло? Стали появляться все более и более быстрые защитники». Можно сказать, что Оуэн стал еще одной жертвой собственного успеха.
Часть IIIЭкспансия
Глава 7Прогресс в еврокубках и ротация составов
«Его предматчевые речи становятся все длиннее и длиннее с каждым сезоном.
Он крайне тщательно готовится к играм в еврокубках».
Сезон 1998/99 в исполнении «Манчестер Юнайтед» считается величайшим в истории английского футбола. Ни до, ни после этого ни один клуб не выигрывал требл: выиграв три последних матча, «Юнайтед» обеспечил себе победы в домашнем первенстве, Кубке Англии и Лиге чемпионов, а вместе с ними и место в истории. Не прошло и месяца, как Алекс Фергюсон стал сэром Алексом Фергюсоном.