«Юнайтед» побеждали при удивительных, иногда прямо-таки невероятных обстоятельствах. В последнем туре АПЛ против «Тоттенхэма» они пропустили первыми, но все равно набрали решающие три очка. Исторический триумф в полуфинале Кубка Англии (больше походившем на финал) был одержан вдесятером благодаря легендарному голу Райана Гиггза. Наконец, самый запоминающийся успех – беспрецедентный камбэк в финале Лиги чемпионов: уступая к началу добавленного времени со счетом 0:1, манкунианцы ошеломили соперников из мюнхенской «Баварии» двумя голами. Эксперты справедливо превозносили настрой команды Фергюсона, бившейся до последней капли крови, но нельзя не отметить, что сам сэр Алекс добился огромного прогресса и стал самым тонким и изобретательным менеджером английской Премьер-лиги.
Успех в Лиге чемпионов был особенно знаменателен потому, что Премьер-лига наконец-то заявила о себе как о серьезной европейской силе. Еврокубковые кампании девяностых годов были полны позора: «Юнайтед» вылетал усилиями волгоградского «Ротора», «Блэкберн» проигрывал «Треллеборгу», «Арсенал» потерпел поражение от ПАОК из Салоник. На пути к заветному трофею ЛЧ 1998/99 «Юнайтед» преодолел сопротивление «Баварии», «Барселоны», «Интера», «Ювентуса» и все той же «Баварии» в финале. «Это был мой личный крестовый поход, – говорил впоследствии Фергюсон. – Я знал, что без победы в Лиге чемпионов мне никогда не стать великим тренером». На всем протяжении этого тернистого пути шотландец не переставал учиться.
Стандартная игровая схема «Юнайтед» изменилась не сильно. Фергюсон продолжал использовать схему 4–4–2 – причем более классический ее вариант, чем в эпоху Кантона, превращавшего ее в подобие 4–4–1–1. Кантона ушел в 1997-м, а приобретенный ему на замену Тедди Шерингем поначалу не сильно впечатлял. В начале похода за треблом «Юнайтед» усилил атаку Дуайтом Йорком. В лице Шерингема, Энди Коула, Уле Гуннара Сульшера и Йорка «Юнайтед» получил сразу четырех форвардов высшего уровня, и эксперты высказывали сомнения, что Фергюсон сможет найти место каждому из них. Сульшер становился лучшим бомбардиром клуба в сезоне 1996/97, через год его обошел Коул, Шерингем последние четыре года чаще всех забивал за «шпор», а Йорк был главной ударной силой «Астон Виллы». Ни один из них не привык сидеть на лавке.
Хотя Йорк и опускался за мячом в зону между линиями, он был гораздо более классическим центрфорвардом, чем Кантона, и его связка с Энди Коулом выглядела превосходно. Многих удивило это обстоятельство: им казалось, что покупка Йорка негативно отразится на игре Коула, и ходили слухи о том, что он отправится в обратном направлении, на «Вилла Парк». Фергюсон признавался, что до подписания Йорка не имел особенных планов касаемо будущей связки, а ее премьера, пришедшаяся на второй тур, выдалась тревожной: ворота «Вест Хэма» остались в неприкосновенности. Но парочка быстро сдружилась: Коул сразу пригласил дорогостоящего новичка к себе домой на ужин и помог освоиться на новом месте. Они стали неразлучны и вскоре даже купили себе одинаковые фиолетовые «Мерседесы» с парными номерными знаками. «Я помню, как мне самому было одиноко, я чувствовал себя изгоем, – говорил Коул. – Я не хотел, чтобы кто-то страдал подобным образом: я должен был помочь ему прижиться».
Как показывает пример Алана Ширера и Криса Саттона, форвардам необязательно быть друзьями, чтобы сформировать на поле убойный дуэт. Да и сам Коул, неплохо взаимодействовавший с Шерингемом, находился с партнером в ужасных отношениях – они не говорили друг с другом годами. Дружба Йорка и Коула стала отражением тактического развития «Юнайтед». Раньше Коул считался сложным человеком – угрюмым и тихим одиночкой, – и этому сопутствовали сомнения в его высоком уровне как нападающего. Кевин Киган продал Коула, потому что считал его одномерным форвардом, неспособным подключать к атакам партнеров, – но как только Коул обрел друга в лице задорного Йорка, выяснилось, что он умеет и вести игру. Так Коул стал одним из важнейших винтиков в механизме «Юнайтед». Йорк и Коул утверждали, что никогда не отрабатывали свое взаимодействие, но временами их связь казалась прямо-таки телепатической. Лучший пример – памятный гол на «Ноу Камп», когда Йорк опустился ниже, уведя за собой защитника, пропустил мяч на Коула, а тот разыграл с партнером головокружительную стенку, а затем технично отправил мяч в сетку. Сложно припомнить другую пару форвардов с тем же уровнем сыгранности – а таких моментов в сезоне 1998/99 было немало. Сыгранность – главный компонент схемы 4–4–2, и тот «Юнайтед» состоял из Петера Шмейхеля и пяти сыгранных пар.
Центр защиты цементировали Яп Стам и Ронни Йонсен. Преодолев первые трудности и адаптировавшись к скоростному английскому футболу, Стам стал частью блестящего оборонительного дуэта, которому мешали лишь периодические травмы Йонсена. Стам выступал в роли крутого парня, а Йонсен был более спокойным, хладнокровным и интеллигентным исполнителем. Оба были очень быстры – Фергюсон требовал от защитников умения уверенно обороняться при игре один в один.
Дэвид Бекхэм и Гари Невилл были близкими друзьями – Невилл выступил шафером на свадьбе Бекхэма – и превосходно взаимодействовали на правом фланге. В отличие от своего предшественника Андрея Канчельскиса, Дэвид был скорее фланговым хавбеком, чем резвым вингером: он располагался достаточно глубоко, чтобы помогать Невиллу при обороне, и достаточно узко, чтобы открывать бровку для забеганий Невилла в атаку. Но звездой в их паре был именно Бекхэм: ни один игрок во всей лиге не навешивал так часто и эффективно. Именно Бекхэм стал лучшим ассистентом сезона 1998/99, которому предшествовал шквал критики за удаление в мате против Аргентины на чемпионате мира.
На противоположном фланге играли Райан Гиггз и Денис Ирвин, много лет работавшие как часы. Поскольку Гиггз прибегал к дриблингу значительно чаще Бекхэма, Ирвин нечасто ходил вперед, при этом он был правшой, а значит, ему было не так удобно подключаться к атакам, и в 33 года Ирвина полностью устраивала более ограниченная роль.
Наконец, центр полузащиты составляли Рой Кин и Пол Скоулз. Первый с годами начал играть глубже и превратился в опорного полузащитника, давая Скоулзу больший простор для атакующих маневров – тот мог то вырезать ювелирные пасы на Гиггза и Бекхэма, то врываться в штрафную и угрожать воротам соперника самостоятельно. На самом деле полузащитников того состава МЮ следует рассматривать не как два отдельных дуэта, а как идеально сбалансированный квартет. Бекхэм, Кин, Скоулз, Гиггз – мастер навесов, цепной пес, блестящий диспетчер, отменный дриблер.
Кин и Гиггз играли важную роль уже в первой великой команде Фергюсона образца сезона 1993/94, тогда как Бекхэм и Скоулз пробились в основу позднее. Они не были похожи на классических хавбеков для схемы 4–4–2: Скоулз был скорее созидателем, чем разрушителем (подкаты были слабейшей его стороной), а культура паса Бекхэма отличала его от обычных бегунков. Этот фактор сослужил «Юнайтед» добрую службу в европейских кубках, где владение мячом играло большую роль, чем в АПЛ, – как отмечал сам Фергюсон в середине 1990-х, если отдать мяч европейскому клубу, то ты еще долго его не вернешь. И хотя «Класс‑92» вдохновлялся профессионализмом Кантона, от ухода француза больше всех выиграли именно Скоулз и Бекхэм. Скоулз вошел в основу как оттянутый форвард, подобный Кантона – Фергюсон утверждал, что уже давно заприметил Пола в качестве будущей замены Короля. Унаследовавший от него седьмой номер и функции главного ассистента команды Бекхэм сменил Кантона и в роли главной медийной персоны – хотя и играл ее совершенно по-другому. Еще нужно сказать, что Кантона нечасто блистал в Лиге чемпионов, во многом потому, что в Европе уже научились справляться с оттянутыми форвардами. «Не могу припомнить ни одну важную еврокубковую игру, в которой он стал бы главным творцом успеха», – сказал однажды прямолинейный Кин.
Еще одна важная перемена произошла прямо посреди сезона: ассистент Фергюсона Брайан Кидд ушел из клуба и возглавил «Блэкберн». На замену был приглашен Стив Макларен, который заслужил репутацию самого перспективного тренера Англии своей работой в «Дерби Каунти». Как и Кидд, Макларен заведовал тренировочным процессом, и привнесенные им инновационные методики с интересными упражнениями сильно впечатлили команду. Он познакомил – тогда это было редкостью – игроков с ноутбуком, на котором копался в ProZone, показывал скачанные записи матчей и создавал нарезки из тех или иных игровых ситуаций. Кин, Гиггз и Бекхэм отзывались о Макларене одинаково, как о новаторе, который всегда был готов попробовать что-нибудь новое. Именно Стив модернизировал подготовку к матчам и открыл для «Юнайтед» цифровую эру.
Тактически «Юнайтед» прогрессировал быстрее других команд Премьер-лиги – в первую очередь благодаря европейским приключениям. Несмотря на рост количества ввозимых из-за рубежа талантов, английский футбол по-прежнему оставался изолирован от континентального – европейские чемпионаты транслировались редко, тренеров-иностранцев можно было пересчитать по пальцам, как и успешные еврокубковые кампании. К 1999 году, когда «Юнайтед» наконец-то покорилась Лига чемпионов, клуб шел в пятый поход за титулом – ни у одной другой команды АПЛ не накопилось больше одного. Лучшие европейские клубы значительно превосходили соперников «Юнайтед» по чемпионату, что давало Фергюсону значительное преимущество на домашней арене. «Все эти формации меня просто завораживали», – признавался Фергюсон, в середине 1990-х восхищавшийся игравшим с либеро «Аяксом», компактностью «Милана» и позиционными атаками «Барселоны». Шотландец лично ездил в другие страны, чтобы просмотреть будущих соперников.
В первой половине девяностых некоторые болельщики МЮ дали Фергюсону прозвище Tinkerbell [9] за склонность вносить необязательные изменения в стартовый состав перед ключевыми матчами – например, таким, как роковая игра с «Вест Хэмом» в последнем туре АПЛ 1994/95. Однако с более сильными соперниками из Европы такие перемены были необходимы: Фергюсон всегда учился у лучших. Разгром на «Ноу Камп» со счетом 4:0 в 1994 году помог ему понять, насколько сильно «Юнайтед» отстает. «Когда соперник оказывается сильнее тактически, ничего не поделаешь, – сказал он. – Проблема в том, что в Англии нет тактических противостояний. Многие наши игроки имеют сложившийся профиль и хотят играть лишь привычным образом. Как показывает практика, в Европе такой подход не работает. Невозможно побеждать без тактической дисциплины – футболисты не должны играть так, как им хочется».