Так в Премьер-лиге начало созревать понимание, что подстраиваться под те или иные стороны соперника необходимо. Поражение от «Барселоны» случилось всего через четыре дня после матча с «Ньюкаслом», которого Фергюсон считал главным соперником в борьбе за титул. «Юнайтед» выглядели отменно и победили дома со счетом 2:0, но контраст между двумя этими матчами идеально отражал отличия английского и европейского футбола. Встреча с «Ньюкаслом» была максимально открытым, классическим матчем «от ворот до ворот». А вот на «Ноу Камп» Фергюсон оказался ошарашен тем, как легко «Юнайтед» отдал мяч сопернику и уже не смог его вернуть – слишком уж искусно «Барса» с ним обращалась. С этого момента в «Юнайтед» начали больше отрабатывать позиционные атаки.
«В Европе игроки центра разыгрывают мяч друг с другом, – Фергюсон говорил о простом явлении, будто оно было откровением. – Они строят маленькие треугольники и удерживают в них мяч, проходят середину поля при помощи стеночек – тогда как наши полузащитники служат придатком для вингеров, крайних защитников и нападающих». Это замечание звучит просто, однако оно крайне важно: лейтмотивом развития европейского футбола на следующие двадцать лет станет борьба за владение в центре поля. В Премьер-лиге же центр считался зоной боевых действий: главное – хорошенько подкатиться, отобрать мяч и тут же куда-нибудь его направить. В те годы никто в Англии и близко не помышлял о том, что полузащита тоже может быть креативной.
Помимо этого, Фергюсон осознал важность гибкости оборонительной линии, восхищаясь тем, как некоторые команды в Европе жертвуют одним защитником в пользу атаки. В сезоне 1996/97 он иногда рассматривал матчи АПЛ в качестве репетиции перед еврокубковыми баталиями: так, однажды он выставил трех защитников против «Дерби Каунти», намереваясь сделать то же и в игре с «Ювентусом». Встреча на «Бейсбол Граунд» завершилась вничью, 1:1 – «Юнайтед» выглядел слабо, и Фергюсон отказался от своей идеи. Тем не менее это яркая иллюстрация готовности Фергюсона к экспериментам. После минимального поражения от «Юве» он вновь вернулся к поискам, пожаловавшись на то, что игроки «должны лучше понимать тактические нюансы». Тем не менее МЮ продолжал расти. Фергюсон был убежден, что «десяток» соперников нужно опекать персонально – в Премьер-лиге подобное внимание требовалось разве что Джанфранко Дзоле, Жуниньо и Стиву Макманаману, тогда как в Лиге чемпионов такими игроками располагала почти каждая команда. Так, в сезоне 1996/97 можно было заметить, как здорово Кин сдерживал Дитмара Кюбауэра из венского «Рапида», а специально для матча с «Фенербахче» Ронни Йонсен переместился в полузащиту, чтобы закрыть Джей-Джея Окочу.
Пытаясь укрепить полузащиту, Фергюсон начал выпускать на поле лишь одного форварда – с переменным успехом. В то же время схема с тремя защитниками также не работала должным образом. Невзрачная игра с «Тоттенхэмом» в январе 1997-го, несмотря на победу со счетом 2:1, снова убедила Фергюсона, что в Европе нужна другая система. Двумя месяцами позже пришел и приятный результат – победа над «Порту» в первом четвертьфинальном матче, 4:0. Та встреча примечательна тем, что Фергюсон выставил ромб, а Гиггз вышел в центре поля и выдал, по его собственным словам, лучшую игру в жизни. «Юнайтед» наконец-то приобрел тактическую гибкость, и, несмотря на поражение от дортмундской «Боруссии» (2:0) в двухматчевом полуфинале, манкунианцы в обеих играх выглядели опаснее будущего чемпиона и создали больше опасных моментов.
Европейская кампания 1997/98 года закончилась для «Юнайтед» в четвертьфинале вылетом от «Монако», однако на групповом этапе команда впечатляющим образом переиграла чемпиона Италии, «Ювентус», – 3:2. Важность этого результата трудно переоценить: после поражений от «Барселоны», «Ювентуса» и «Боруссии» в предыдущих розыгрышах подопечные Фергюсона впервые победили настоящий европейский топ-клуб. Из всех европейских команд именно команду Марчелло Липпи в «Юнайтед» уважали больше остальных, и именно ее будущий МЮ будет напоминать сильнее всего. «Ювентус» не источал тот же романтичный ореол, что «Аякс», «Милан» или «Барса», но играл крайне эффективно, профессионально и тактически гибко. «В середине девяностых, когда мы росли как команда и только учились играть в Лиге чемпионов, «Ювентус» служил нам примером, – вспоминал Гари Невилл. – Они обладали всеми качествами, которые я хотел видеть у нас». Фергюсон соглашался: «Я безмерно уважаю «Ювентус», это со всех сторон классная команда. Липпи – очень впечатляющий специалист».
В те годы «Ювентус» был наиболее тактически совершенной командой Старого Света – отчасти благодаря тому, что мог полагаться на дисциплинированных и грамотных рабочих лошадок, способных выполнять на поле разные функции. В составе образца 1997/98 года было сразу четыре игрока – Морено Торричелли, Анджело Ди Ливио, Джанлука Пессотто и Алессандро Биринделли, – которые умели играть на обоих флангах, как в защите, так и в полузащите. Будущий тренер «Челси» Антонио Конте также был весьма универсален: по списку фамилий на бумаге было невозможно догадаться, кто где сыграет. «Класс команды составляли не только те, кто поражал воображение, как Зидан или Дель Пьеро, – вспоминал позже Кин, – но и жесткие, изворотливые защитники, о которых никто никогда не слышал – они мастерски закрывали свои зоны, идеально выбирали момент для отбора, безупречно страховали друг друга и великолепно читали игру». Все они были технически ограниченными, функциональными футболистами, но при этом идеально выполняли назначенные Липпи рабочие задачи. Именно такое описание лучше всего подходит игре большинства итальянских футболистов тех лет. В замечательной книге Джанлуки Виалли, уместно названной The Italian Job [10], немало внимания уделяется отличиям английского и итальянского футбола. В частности, Виалли приходит к выводу, что для итальянского футболиста футбол – работа, а для английского – игра. Фергюсона явно вдохновляло, как он выразился, «большее уважение к профессии» – обратите внимание на выбор слова. Чтобы подобраться к уровню «Ювентуса», Фергюсону нужны были игроки, способные на выполнение монотонных безрадостных задач в больших играх.
Таких, как, например, матч с «Ювентусом» в 1997 году. Фергюсон отрядил номинального центрального защитника Йонсена, способного сыграть и в опорной зоне, присматривать лично за лучшим плеймейкером Европы Зинедином Зиданом – и Йонсен справился блестяще. Тактическая дисциплинированность Йонсена была лучшим отражением того МЮ. Фергюсон начинал все больше ценить функциональных футболистов – универсальных, трудолюбивых и хорошо выполняющих свою «работу». Когда большие матчи проигрывались в эпоху Кантона, Фергюсон часто жалел, что не выпустил на поле Брайана Макклера, неброского, но разностороннего и, как сказал Фергюсон, «мозговитого» футболиста, способного сыграть на любой позиции в полузащите и атаке. Например, перед матчем против «Ливерпуля» в начале сезона 1994/95 шотландец колебался между Макклером и Хьюзом. Макклер мог более дисциплинированно отработать против крайне опасного Джона Барнса, но Фергюсон предпочел Хьюза – в итоге команда выглядела нестройно, а Барнс без помех вел игру «красных», прижавших «Юнайтед» к воротам. Вышедший на замену в начале второго тайма Макклер помог решить проблему Барнса и опасно врывался в зону Яна Мёльбю, которого пришлось заменить. В результате «Юнайтед» победили со счетом 2:0, а второй гол забил не кто иной, как Макклер. Так один игрок смог лишить соперника сильной стороны и воспользоваться слабой: Фергюсон нуждался в столь же умных и ответственных футболистах.
Позже Фергюсона злили неспособность Пола Инса выполнять прямые указания, и особенно отказ Гари Паллистера и Пола Паркера закрывать Ромарио персонально – те предпочли играть в привычную зонную защиту. Зато Фергюсон обожал Роя Кина, в молодые годы мастерски исполнявшего самые разные роли: «Он делает все, о чем ни попрошу, – он удивительно дисциплинирован. Пойти и закрыть того парня? Пойдет и закроет. Выйти в центре обороны? Нет проблем. Выйти справа? Без вопросов». Однако со временем Кин стал слишком важной фигурой в полузащите, чтобы перемещать его туда-сюда, и к 1999-му «работу» выполняли уже другие. Фил Невилл выходил то на краю защиты, то в центре поля, Йонсен играл центрального защитника и полузащитника, Никки Батт бывал опорником, а Йесперу Блумквисту и Йорди Кройфу были доступны амплуа, не соответствующие классическим позициям в схеме 4–4–2.
Особо интересно сложился декабрьский матч против «шпор». Быстрый дубль Сульшера вывел «Юнайтед» вперед, но незадолго до свистка на перерыв Гари Невилл был удален за фол на левом вингере Давиде Жинола. Француз, который позже обойдет пятерых игроков МЮ и станет лучшим игроком года по версии ПФА, явно приукрашивал фолы в попытке привлечь внимание арбитра: к концу матча игрокам в красном были показаны восемь желтых карточек, две из них – Невиллу. Чтобы команда не осталась вдевятером, Фергюсон несколько раз передавал Жинола новому футболисту: против того успели поиграть Кин, Джонсон, Берг, и наконец, Фил Невилл. В эти 90 минут персональной опекой Жинола занимались пять человек – могло ли найтись столько дисциплинированных и разносторонних в каком-нибудь другом клубе? Они раз за разом загоняли Жинола туда, где он не представлял угрозы, но два гола Сола Кэмпбелла все же привели к потере «Юнайтед» двух очков. Несмотря на это, матч продемонстрировал ключевую разницу между МЮ и «Арсеналом» времен их ожесточенного соперничества. «Арсенал» мог похвастаться целым рядом игроков, не уступавших по уровню суперзвездам МЮ: Деннис Бергкамп не уступал Кантона, Дэвид Симэн – Шмейхелю, Патрик Виейра – Кину, Тони Адамс – Стаму, Марк Овермарс – Гиггзу. Но при этом «Юнайтед» располагал надежными игроками резерва, помогавшими выигрывать матчи путем перестроений, тогда как «канониры» концентрировались на плане А, а запасные футболисты стилистически дублировали основных. Выполнять «работу» было некому.