Тактические навыки Фергюсона особенно ярко проявились в двухматчевых противостояниях против «Интера» и «Ювентуса». Наставник миланцев Мирча Луческу избрал для поездки на «Олд Траффорд» схему 3–4–2–1, в которой Роберто Баджо и Юрий Джоркаефф блуждали за спиной одинокого Ивана Саморано. Противостоять такой системе, играя в 4–4–2, непросто: сразу два соперника между линиями и перегруз в центре поля. Фергюсон дал своим подопечным сложную и многоуровневую установку. «Нам нужно было надежно сыграть в центре, а самим атаковать через кроссы, – объяснял он. – Мы несколько раз просматривали их матчи: я был уверен, что так мы сможем забить». Фергюсон блестяще подготовился: крайние защитники Невилл и Ирвин располагались очень узко, чтобы нейтрализовать обеих «десяток» «Интера», а вингеры МЮ безжалостно пользовались пространством между тройкой центральных защитников и вингбеками соперника. Бекхэм, раз за разом врывавшийся в зону между Ароном Винтером и Франческо Колоннезе, неоднократно находил голову Йорка – тот сделал дубль, хотя мог забить и больше.
Неудивительно, что перед ответной игрой Луческу полностью сменил левый фланг обороны, а вперед выставил поправившегося Роналдо. Хотя расстановка «Интера» осталась прежней, Фергюсон, желавший, чтобы команда сконцентрировалась на защите, подошел к решению задачи по-новому. Из состава был выведен Скоулз, Йонсен выдвинулся вперед к Кину, а партнером Стама стал Хеннинг Берг. «Десяток» итальянцев взял на себя дуэт Йонсена и Кина, что позволило фуллбекам возможность играть шире и ходить вперед по флангу. Позже Фергюсон объяснял: «Ключом к успеху была доставка мяча крайним защитникам. Гари Невилл и Денис Ирвин контролировали игру». Невилл и Ирвин проводили с мячом очень много времени: форварды «Интера» не очень-то охотно их прессинговали, а вингбеки, памятуя о случившемся на «Олд Траффорд», были слишком напуганы, чтобы оставлять свои позиции. «Юнайтед» блестяще контролировали темп матча и ломали игру «Интера», а вышедший на замену Скоулз установил окончательный счет – 1:1. Фергюсон позже назовет этот успех главным шагом вперед в своей тренерской карьере.
В первом полуфинальном матче против «Ювентуса» МЮ чрезмерно оголял центр. Бекхэм и Гиггз постоянно забегали вперед, оставляя Кина и Скоулза против черно-белого ромба с опорником Дидье Дешамом, атаковавшими из полуфланговых позиций Антонио Конте и Эдгаром Давидсом, а также «десяткой» Зинедином Зиданом. Зидан постоянно стягивал хавбеков «Юнайтед» на себя, тем самым открывая пространство для партнеров: так, Конте открыл счет с передачи Давидса. В перерыве Фергюсон перестроил команду: Бекхэм отошел и стал, по сути, третьим центральным, а ширину справа обеспечивал своими подключениями Невилл. «Юнайтед» завладели преимуществом, и их давление принесло плоды: Гиггз, прекрасно смотревшийся в атакующей роли, сравнял счет в самой концовке. Долгих празднований не было – Гиггз лишь указал на мяч и дал партнерам сигнал вернуться на свою половину и постараться забить еще. Именно такой настрой сыграет решающую роль на завершающем этапе похода за трофеем.
Ответную встречу манкунианцы начали осторожно: Бекхэм и заменивший травмированного Гиггза Блумквист держались ближе к центру. Несмотря на то что «Юнайтед» захватили мяч с самого стартового свистка, «Юве» вышли вперед благодаря двум классическим голам Пиппо Индзаги, один из которых стал замыканием навеса с полутора метров, а другой – результатом причудливого рикошета. С этой минуты МЮ начал играть фантастически. По словам Фергюсона, лучшего выступления своей команды он не видел никогда. Кин, несмотря на предупреждение, лишившее его шанса выйти на поле в финале, повел «дьяволов» за собой. Его удар головой вернул «Юнайтед» в игру, а решение Фергюсона выпустить в основе дисциплинированного Батта вместо Скоулза помогло ирландцу действовать активнее. В результате Йорк сравнял счет, а Коул забил победный мяч. Настало время, когда «Юнайтед» мог диктовать свою волю и проводить матчи по своему сценарию.
Хотя об этом сегодня редко вспоминают, в финале «Бавария» выглядела значительно сильнее. Тактические находки Фергюсона вызывали вопросы. В отсутствие Скоулза и Кина место в центре занял Бекхэм. Он неплохо диктовал темп атак, но «Юнайтед» остро не хватало его кроссов. «Бавария» настолько боялась фланговых игроков МЮ, что даже убедила УЕФА уменьшить ширину поля «Ноу Камп» почти на четыре метра. Справа играл Гиггз, которому не давал передышки Михаэль Тарнат, а у Блумквиста ничего не получалось слева. Мюнхенцы быстро вышли вперед, еще дважды сотрясли перекладину и должны были обеспечить победу задолго до легендарного позднего камбэка. Пробуждение «Юнайтед» началось с перевода Бекхэма направо – чуть ли не каждая атака была плодом их с Невиллом совместных трудов. Однако оба гола забили запасные, что можно даже назвать логичным. Шерингем переправил в ворота смазанный удар Гиггза, а Сульшер метко пробил после скидки того же Шерингема на угловом. Революционный подход Фергюсона, державшего в составе четырех нападающих топ-класса, окупился сполна. Классический МЮ образца сезона 1998/99: решающий вклад внесли те, кто даже не попал в основу.
Сульшер уже имел славу выходящего на замену джокера – в том сезоне он забил четыре гола одному только «Ноттингему». Самому Сульшеру подобная репутация не нравилась, но, будучи умным и основательным футболистом, он здорово анализировал игру соперника и выискивал его слабости, которыми позже и пользовался. По сути, едва ли не все важнейшие победы того сезона были одержаны благодаря заменам или ротации. Так, Фергюсон застал всех врасплох, оставив Йорка и Коула в запасе на полуфинальный матч Кубка Англии против «Арсенала» – впереди вышли Шерингем и Сульшер. Гиггз также не появился с первых минут и вышел, лишь когда возрастные защитники «канониров» начали уставать. Свежесть и заряженность валлийца сработали, и он забил лучший гол во всей своей карьере.
На последний тур чемпионата против «Тоттенхэма» в старте вышел Шерингем, но уже в перерыве Фергюсон выпустил Коула. Быстроногому форварду была дана установка играть против Джона Скейлза, который только восстановился после травмы и не успел набрать идеальные кондиции. «Юнайтед» уступал в счете, но Бекхэм сравнял счет замечательным ударом, а затем Коул принес «дьяволам» победу.
Планам Фергюсона на финал Кубка Англии почти сразу был нанесен удар – повреждение получил Кин. Удивительно, но на замену вышел не кто иной, как Тедди Шерингем. Логику Фергюсона уловить нетрудно. Понимая, что Кин и Скоулз не смогут помочь команде в финале Лиги чемпионов спустя четыре дня, он не захотел перегружать Батта, которому в том матче была обеспечена основа. Вместо этого Шерингем вышел на острие, Сульшер опустился на правый фланг полузащиты, а Бекхэм сместился в центр. Шерингем забил первым же касанием, а после этого создал момент для Скоулза, удвоившего счет. Замена Фергюсона вновь сыграла.
Кроме того, в преддверии еврокубкового финала отдых на «Уэмбли» получили лучший защитник клуба Стам и лучший форвард Йорк – каждый из них получил лишь по несколько минут для сохранения игрового ритма. Фергюсон признавался, что не все в руководстве понимали его методы: «На их лицах читалось: ну и какого черта он творит?. Раньше представить, что тренер может добровольно не выпустить на важнейший матч английского сезона двух ключевых игроков, было невозможно – но Фергюсон всегда был на шаг впереди остальных. За несколько лет до этого он стал первым менеджером, использовавшим для отдыха основы и проверки молодежи матчи Кубка лиги, что впоследствии стало обычным делом для больших клубов.
Любовь к ротации обычно приписывалась иностранным специалистам – таким как Клаудио Раньери времен «Челси» или Рафаэль Бенитес из «Ливерпуля». В английском футболе существовало представление, что тренер должен иметь строго определенный основной состав или, во всяком случае, не вносить в него изменения после побед. В сезоне 1980/81 «Астон Вилла» завоевала титул, задействовав всего 14 игроков, семь из которых играли всегда. Спустя 18 лет Фергюсон стал единственным в АПЛ менеджером, ни разу не выпустившим один и тот же состав дважды кряду. Ключевые футболисты получали необходимую передышку, а игроки резерва оставались в форме. Если многие другие боровшиеся за чемпионство команды начинали сдавать на подходе к финишу, МЮ сезона 1998/99 не сбавлял обороты. В таких случаях в Англии часто говорят о «сливе» чемпионства, но на деле все зависит от физической готовности. В распоряжении Фергюсона были запасные, сопоставимые по уровню с игроками основы, что помогало распределять нагрузку равномерно. «Нельзя проводить слишком много матчей одним и тем же составом, – говорил он. – Во всяком случае, если хочешь побеждать».
Такой упор на ротацию стал разительным отличием этого поколения «Юнайтед» от золотой команды шестилетней давности. В сезоне АПЛ 1992/93 сразу восемь футболистов вышли в стартовом составе как минимум сорок раз из сорока двух возможных. Теперь же, когда туров было всего тридцать восемь, ни у кого не набралось и тридцати четырех появлений в основе. Фергюсон невероятно здорово пользовался возможностями всех своих подопечных. Фил Невилл, Батт и Блумквист не считались основными игроками, но каждый из них выходил в старте на половину или более матчей АПЛ. Над центральным защитником Дэвидом Мэем, появившимся с первых минут семь раз за весь сезон, часто подтрунивают за якобы слишком активное празднование лигочемпионского успеха, однако и он приложил руку к общему триумфу. В этом вся суть той команды – каждый игрок нес свою ношу.
Мало-помалу и другие топ-клубы Премьер-лиги начали брать ротацию на вооружение. Это особенно заметно по атакующим линиям, которые они стремились формировать по образу и подобию «Юнайтед». Когда «Арсенал» брал дубль в сезоне 1997/98, в запасе сидели относительно неизвестные Николя Анелька и Кристофер Вре, тогда как сразу после требла МЮ на подмогу Тьерри Анри и Деннису Бергкампу были призваны звезды своих сборных Нванкво Кану и Давор Шукер. В следующем для «канониров» чемпионском сезоне 2001/02 Венгер выпустил на поле «Олд Траффорд» пару резервистов – но ими были Кану, дважды признанный лучшим футболистом Африки, и автор золотого гола на Евро‑200 °Cильвен Вильтор, который и принес «Арсеналу» победу. Лидеры массово скупали ведущих игроков, увеличивая отрыв от остальных претендентов. Конечно, ротация приходилась по душе не всем – Бергкамп, например, считал, что это «чушь собачья».