Оптимальная позиция Верона всегда оставалась предметом дискуссий – он не являлся ни классической аргентинской десяткой, ни оттянутым плеймейкером и при этом был слишком тягучим и медлительным, чтобы исполнять бокс-ту-бокса [17]. «Я играл с ним в одной команде, и даже я не могу сказать вам, какая у него позиция», – признавался Райан Гиггз. Верон временами выдавал блестящие дальние передачи, но редко решал исход матча. Его одноклубники рассказывали в интервью о том, как он хорош на тренировках, а Фергюсон на пресс-конференции назвал Верона «ох####ым игроком» и проехался по журналистам – «чертовым идиотам», не признававшим талант аргентинца. В конце концов Верон так и не смог впечатлить британскую публику – тем более что на тот момент он являлся самым дорогим и высокооплачиваемым футболистом Премьер-лиги. Кто-то может сказать, что Верон немного опередил свое время, а английский футбол был не совсем готов к утонченным хавбекам и схеме с тремя полузащитниками, но ведь Эрик Кантона и многие другие зарубежные таланты смогли преодолеть течение и завоевать любовь болельщиков. Верон не смог повторить их путь – в Италии и Аргентине, где играют медленнее, ему было куда комфортнее.
К началу декабря 2001-го «Юнайтед» упал аж на девятое место, но потом смог обрести желаемую форму, выиграл 14 из 16 матчей и возглавил турнирную таблицу. Успевший пересмотреть свое решение об уходе Фергюсон применял в Европе 4–5–1, а в матчах чемпионата вернулся к привычной 4–4–2, которая подходила командному стилю и помогла внезапному взлету МЮ. Тем не менее в марте «Юнайтед» внезапно уступил дома «Мидлсбро», возглавляемому бывшим ассистентом Фергюсона Стивом Маклареном, – Верон в простой ситуации потерял мяч в опорной зоне и упустил Алена Бокшича. После этого тура «дьяволов» обскакал «Арсенал», так и не упустивший верхнюю строчку.
Другое дорогое летнее приобретение проявило себя гораздо убедительнее. Руд ван Нистелрой помог Премьер-лиге осознать, что именно требуется от единственного форварда – раньше игра с одним нападающим считалась защитным маневром, используемым только аутсайдерами на выезде. Теперь же она превратилась в жизнеспособную атакующую стратегию.
Ван Нистелрой вышел из академии клуба второго голландского дивизиона «Ден Босх» атакующим полузащитником, а попав в Эредивизи, переквалифицировался в центрфорварды под руководством главного тренера «Херенвена» Фоппе де Хана. После трансфера ван Нистелроя в «Манчестер Юнайтед» де Хан вспоминал: «В юности Руд не был действительно командным игроком, не умел играть технично и хотел, чтобы все атаки шли через него. Он здорово обращался с мячом, но играл сам за себя». Поняв ограниченность ван Нистелроя, де Хан выдвинул его вперед, скомандовав меньше гоняться за мячом и терпеливо ждать момента. Так родился, возможно, самый чистый игрок штрафной в истории АПЛ.
Фергюсон едва не подписал ван Нистелроя уже летом 2000 года, но тогда медосмотр выявил у голландца проблему с крестообразными связками. В ПСВ настаивали, что повреждение несерьезное. Ван Нистелрой вернулся в Эйндховен, и клуб решил записать на видео его следующую тренировку, чтобы доказать, что он в форме. Посреди сессии Руд вдруг рухнул на газон, крича от боли и держась за колено. Связка порвалась, подтвердив опасения «Юнайтед». Фергюсон лично съездил проведать форварда, пообещал, что трансфер состоится следующим летом, если тот полностью восстановится, и сдержал свое слово.
Вера Фергюсона оправдалась, и ван Нистелрой сразу начал забивать. Уже в первом домашнем матче он оформил дубль в ворота «Фулхэма», а к концу дебютного сезона в АПЛ наколотил 23 мяча и был признан игроком года по версии ПФА. Все пять лет, проведенные в Англии, ван Нистелрой забивал обильно и очень равномерно: из 95 голов в Премьер-лиге 48 были забиты дома, а 47 – на выезде; 48 – в первом тайме, 47 – во втором. Как правило, форварды чаще забивают дома, где у их команды есть преимущество, и во втором тайме, когда игра затягивается. Ван Нистелрой же забивал всем и каждому, везде и всюду – и непременно под рев фанатов: «Ру-у-у-у-у-у-уд!»
Роль ван Нистелроя в «Юнайтед» лучше всего иллюстрирует другой показатель – из 95 голов в чемпионате лишь один был забит из-за пределов штрафной площади. Даже если учесть голы во всех турнирах, которых набралось 150, эта цифра не изменится – единственный подобный гол был забит «Чарльтону» еще в первом сезоне. Это крайне примечательно даже для такого стервятника, как ван Нистелрой – у других классических таргетменов вроде Эмиля Хески (11 из 111), Криса Саттона (9 из 83) или Кевина Дэвиса (7 из 83) дальних ударов набралось куда больше.
Когда в составе «Юнайтед» дебютировал Уэйн Руни, он оформил хет-трик в ворота «Фенербахче» ударами из-за штрафной. Три гола за 54 минуты – у ван Нистелроя всего один за пять лет. Однако голландец фантастически замыкал кроссы, предугадывал отскоки, чувствовал, когда можно подловить голкипера. Хотя все его голы забивались с близкого расстояния, некоторые из них были необыкновенно красивы, особенно когда он принимал мяч на неудобной высоте. Ван Нистелрой изящно укрощал мяч и, быстро положив корпус, посылал его в сетку. Главное в футболе – поразить ворота, и едва ли кто-то из многих тысяч поигравших в Премьер-лиге футболистов справлялся с этой простой задачей лучше ван Нистелроя.
Но при этом ван Нистелрой оказался для «Юнайтед» проблемой. Перед его приходом клуб побеждал в Премьер-лиге трижды подряд, а с голландцем завоевал титул всего лишь один раз из пяти. Конечно, дело не только в ван Нистелрое – свалившееся на «Челси» богатство, прогресс «Арсенала» и неудачные кадровые решения Фергюсона повлияли на расклад сил не меньше, – но ван Нистелрой действительно в первую очередь впечатлял своим индивидуальным мастерством, но не работой на команду.
Хотя большинство партнеров ван Нистелроя описывали его как лучшего финишера из всех, с кем они играли, его однобокость все же бросалась в глаза. «Бывало, мы выигрывали 3:0, а Руд промахивался из выгодной позиции. Тогда он сидел в углу раздевалки и выглядел абсолютно несчастным», – рассказывал Райан Гиггз. Еще он вспоминал выездную победу над «Болтоном» из первого сезона голландца со счетом 4:0. В том матче на первом плане был Сульшер, похоронивший хозяев своим хет-триком. За пару минут до финального свистка, когда игра уже была выиграна, Гиггз вывел ван Нистелроя прямо на ворота, а тот настолько обрадовался, что сразу после гола понесся к нему с криками: «Спасибо! Спасибо!» Настолько ему не хотелось уходить с поля без забитого мяча.
Ван Нистелрой продуктивно играл в связке с Сульшером, но в целом взаимодействовал с другими не лучшим образом, чем раздражал других нападающих. В сборной Нидерландов его партнером был Патрик Клюйверт – в жизни их разделяли сложные отношения, которые давали о себе знать и на поле. В «Юнайтед» доминация ван Нистелроя во многом спровоцировала провал будущего обладателя европейской «Золотой бутсы» Диего Форлана. На то, чтобы впервые отличиться в составе «дьяволов», у уругвайца ушло 27 матчей – хотя многие из них и были неполными. «Руд совершенно не замечал Диего», – признавал позже Фергюсон.
Одну из самых вдумчивых оценок вынес Луи Саа, перешедший в МЮ в 2004 году. Когда его попросили сравнить ван Нистелроя с партнером по французской сборной Тьерри Анри, Саа четко заявил, что больше любит играть с Анри. «Руд никогда не забивает из-за штрафной и не исполняет стандарты, – сказал Саа, прежде чем добавить главный пункт обвинения. – Руд не принимает особого участия в командной игре. Он заточен на завершение атак». Позже Саа описал Анри прекрасной метафорой, которую мог придумать только француз: «Анри как велогонщик в желтой майке лидера – тянет вас вперед за собой».
Как ни странно, но проблемы ван Нистелроя были отчасти связаны и с Анри. В 90-е на ограниченность Руда никто не обратил бы внимания, а теперь его неизбежно сравнивали с другим блестящим бомбардиром, чья манера игры была совершенно иной. Их соперничество привлекало к себе огромное внимание и для Премьер-лиги было сравнимо с будущими спорами вокруг Лионеля Месси и Криштиану Роналду. Анри не только больше забивал, но и в целом умел гораздо больше. Анри был кем-то вроде Месси, а ван Нистелрой напоминал Роналду – в какой-то мере символично, что в будущем и тот и другой успеют поиграть со своими «двойниками».
Пол Скоулз подтверждает, что противостояние с Анри сильно волновало ван Нистелроя. «Если он не забивал, то садился в конец автобуса и дулся, даже когда мы побеждали, – рассказывал Скоулз. – Потом он узнавал результаты других матчей, и если Анри забивал, то Руд прямо вскипал. Он был уверен, что у них с Анри личное соперничество и ему необходимо забить больше».
За те пять лет, что ван Нистелрой провел в Англии, они с Анри ни разу не уступили «Золотую бутсу» АПЛ никому другому, однако общий счет – 4:1 в пользу «канонира». 24:23, 24:25, 30:20, 25:6, 27:21 – ван Нистелрой одержал победу лишь в сезоне 2002/03, когда в первый и последний раз помог «Юнайтед» завоевать титул. Но даже тогда Анри каким-то образом удалось его затмить – француз получил приз игроку года по версиям ПФА и спортивной прессы.
К последнему туру «Юнайтед» успел обеспечить себе трофей, и все внимание было приковано к бомбардирской гонке. Анри забил «Сандерленду» уже на 7-й минуте и сравнял счет, а ван Нистелрой сумел реализовать пенальти в самой концовке матча с «Эвертоном», все-таки опередив француза. Что характерно, Анри совершенно не интересовали личные успехи, и во втором тайме он создал три гола Фредди Юнгберга. За всю историю Премьер-лиги было всего три случая, когда хет-трик помог оформить один и тот же ассистент, и это один из них. Являясь не только завершителем, но и созидателем, Анри закончил сезон с 20 голевыми передачами – по сей день рекорд Премьер-лиги. «Без того, кто отдает последний пас, нападающий – ничто, – сказал когда-то Анри. – К тому же я не из тех игроков, кто страдает от того, что не забил».