Фергюсон также уверен, что их отношения с Кином разладились, когда он попросил ирландца исполнять более ограниченную роль. «С учетом возраста и травм, которые лишили его многих качеств, мы постарались скорректировать игровые установки Роя, – рассказывал сэр Алекс. – Так, мы освободили его от беготни по всему полю и подключений в атаку. Идея была в том, чтобы он оставался строго в своей зоне в центре поля – он мог контролировать ход игры и оттуда. Мне кажется, что в глубине души он понимал все лучше, чем кто бы то ни было, но просто не смог заставить себя отказаться от привычной проактивной роли». Кин уверяет, что он испытал облегчение от того, что ему придется меньше бегать, однако версия Фергюсона о несоответствии действий Кина с образом его мыслей не лишена смысла.
Одной из главных причин изменения функций опорника было то, что тренеры все чаще предпочитали расстановку с тремя центральными полузащитниками и одним форвардом, желая добиться численного превосходства в середине поля. Это означало, что обязанности распределились по-новому, и теперь команды нуждались в оборонительных полузащитниках, которые не будут бросать свою позицию и убегать в атаку. «Я никогда не смог бы стать классическим опорником вроде Макелеле – он почти не двигался с места», – писал Кин в своей автобиографии. Виейра же сравнивал с Макелеле своего одноклубника Жилберту, который позволял Патрику чаще ходить вперед. Ни Виейра, ни Кин не уделяли обороне столько же внимания, сколько Макелеле.
На самом деле привычный ярлык «полузащитник оборонительного плана» не описывает роль Макелеле в полной мере. Его называли и опорным полузащитником, и оттянутым полузащитником, и страхующим полузащитником, но какой эпитет ни подбери, он подразумевает, что игра Макелеле заключалась в чтении ситуации и закрытии зон, а не в одних лишь отборах. В результате эту позицию так и прозвали: «Макелеле» – крайне редкая честь для футболиста. Особенно любопытно то, что Макелеле начал исполнять роль «Макелеле», опорника в основании центральной тройки или ромба, уже на позднем этапе своей карьеры. До этого он играл куда выше, но с приближением заката смог пожертвовать собой ради блага команды, на что оказались неспособны Виейра и Кин.
Макелеле начинал карьеру в «Нанте», с которым в 1995 году выиграл французскую Лигу 1. Тогда он был вингером и прославился своими слаломными проходами сквозь оборону соперника, а позже превратился в исполнительного центрального хавбека на правой вершине ромба. Много позже в «Челси» примерно так же будет играть Рамирес – скорее энергично, нежели позиционно грамотно. Хотя Макелеле не был особенно результативен и отличился всего 9 раз в 169 матчах, бить он умел здорово и нередко прошивал голкипера с острых углов. Будущий чемпион мира Кристиан Карамбё тогда еще не был вингером, а играл правого защитника и часто ходил вперед, так что Макелеле приходилось оттягиваться и страховать партнера.
Проведя один сезон в «Марселе», в 2008 году Макелеле перебрался в испанскую «Сельту». Компанию в центре поля ему составлял еще один чемпион мира – дисциплинированный бразилец Мазиньо. Грамотность Мазиньо позволяла Клоду чаще делать рывки вперед, а главное, именно он помог Макелеле постичь искусство игры в опорной зоне. «Мазиньо открыл мне вкус к новой роли, – вспоминал Макелеле. – Я часами слушал его лекции о том, как правильно выбирать позицию, когда играть в касание, а когда в два». Бразилец уже доигрывал свое, и во второй сезон в Испании Макелеле чаще выступал в связке с Альбертом Селадесом. В тот год «Сельта» выдала несколько невероятных матчей в Кубке УЕФА, среди которых выделяются разгромы «Бенфики» со счетом 7:0 и «Ювентуса» – 4:0. Что особенно впечатляет, эти победы одержаны над Юппом Хайнкесом и Марчелло Липпи – тренерами, завоевывавшими Кубок европейских чемпионов. Макелеле забивал в обеих встречах, а ворота «Ювентуса» он распечатал уже на 27-й секунде: очевидно, тогда он еще не был опорным полузащитником в полной мере.
В 2000 году мадридский «Реал» неожиданно для всех продал «Милану» Фернандо Редондо, одного из наиболее выдающихся опорников своего поколения, а взамен приобрел сыгранный дуэт Макелеле – Селадес, а также еще одного оборонительного хавбека, Флавио Консейсао из «Депортиво». За три сезона в «Реале» Макелеле стал важнейшим звеном команды. Дорогие и звездные «галактикос» – Зинедин Зидан, Луиш Фигу, Роналду, Рауль – нуждались в располагавшемся глубже ответственном Макелеле. Главный тренер «Реала» Висенте дель Боске говорил Макелеле, что тот идеально совмещал навыки «первого защитника и первого атакующего полузащитника» – тонкая и удачная характеристика его двойственной роли.
Вопреки расхожему заблуждению, Макелеле играл в своей зоне не один. В массовом сознании укрепился миф о том, что «Реал» атаковал всемером, оставляя Макелеле наедине с центральными защитниками. Конечно, этот стереотип не имеет ничего общего с реальностью. Макелеле выходил в стартовом составе на матчи Примеры 95 раз, и в 76 случаях рядом с ним играл другой опорный хав: Иван Эльгера (36 матчей), Консейсао (19), Эстебан Камбьяссо (12), Селадес (7) или Фернандо Йерро (2). Получается, Макелеле оставался в опорной зоне в одиночку всего 17 раз – как правило, в домашних матчах против заведомых аутсайдеров, с которыми можно было выпустить более креативного полузащитника вроде Гути или Стива Макманамана.
Примечательно, что позже Макелеле назвал своим любимым партнером по команде именно Эльгеру – настолько оборонительного полузащитника, что его нередко ставили и в защиту. «Он знал, как я двигаюсь, а я точно знал, когда он пойдет вперед и попробует забить, – рассказывал Макелеле. – Нам достаточно было и взгляда, чтобы понять, что собирается делать другой – слова были не нужны». Макелеле получал удовольствие, играя с игроком похожего склада, но постепенно его стали все чаще оставлять перед защитниками в гордом одиночестве. Иногда рядом с ним оказывался номинально левый полузащитник Санти Солари, который смещался на бровку и страховал Роберто Карлоса во время походов вперед, оставляя в центре одного Макелеле. И все же тогда Клод еще не стал тем игроком, в честь которого назовут позицию.
Его переход в «Челси» в 2003 году произошел в момент, когда одержимость «Реала» суперзвездами перешла все границы. Макелеле пожаловался руководству, что получает значительно меньше своих ярких и популярных одноклубников, но президент Флорентино Перес не выказал никакого стремления сохранить француза. «Мы не будем скучать по Макелеле, – заверил он журналистов. – У него средняя техника, ему не хватает скорости и навыков, чтобы обводить соперников, а девяносто процентов пасов он отдает назад или поперек поля. Он не умеет играть головой и редко пасует дальше чем на три метра». Перес по незнанию описал не качества Макелеле, а его роль в команде: те, кто застал его выступления за «Нант», хорошо помнили, насколько он технически одарен. Трансфер Макелеле и приход Дэвида Бекхэма ошеломили теперь уже бывших партнеров француза. «Зачем покрывать «Бентли» еще одним слоем золотой краски, если в ней нет двигателя?» – вопрошал Зидан.
«Реал» стал чемпионом Примеры в последний сезон Макелеле, а в его отсутствие скатился на четвертое место. При этом проблема состояла не только в уходе Макелеле, но и в том, что команда совсем отказалась от модели игры с двумя опорниками (Макелеле и Консейсао / Камбьяссо). В результате в центре часто можно было лицезреть атакующую пару Бекхэма и Гути. Ситуация, возможно, была бы не так критична, если бы в «Реале» больше ценили Эстебана Камбьяссо. Любопытно, что в 2004 году «Реал» предпринял попытку купить Виейра, а через год – Кина. Очевидно, в клубе хотели видеть боевитого и энергичного полузащитника, но в результате загадочных событий королевский клуб пополнил Томас Гравесен из «Эвертона». Трансфер выглядел безумным сразу по двум причинам: во‑первых, Гравесен просто не обладал необходимым уровнем, а во‑вторых, он играл не в опорной зоне, а гораздо выше. «В «Эвертоне» у меня была совсем другая роль, – удивлялся Гравесен, когда его поставили на самую оборонительную позицию в центре поля. – Мою нынешнюю роль всегда исполнял Ли Карсли». Могло показаться, что «Реал» просто перепутал двух бритоголовых хавбеков «Эвертона».
Потеря «Реала» сыграла на руку «Челси». Стоит отметить, что к моменту переезда в Лондон Макелеле уже исполнилось тридцать. У него за плечами было 11 сезонов на высшем уровне, большинство из которых он провел в роли напористого, выполняющего много беговой работы полузащитника. Теперь он был готов играть на более ограниченной, статичной, оборонительной позиции – именно такого футболиста и не хватало составу «Челси». В свое первое лето Абрамович купил атакующих хавбеков Дэмьена Даффа, Джо Коула и Хуана Себастьяна Верона, а также нападающих Адриана Муту и Эрнана Креспо. Были приобретены и более функциональные игроки с прицелом на оборону – Глен Джонсон, Жереми и Уэйн Бридж, – но ни одного классического опорника в команде не было. «Мне очень интересно, кто будет таскать рояль за всеми этими дорогущими гламурными легионерами, – ехидничал Брайан Клаф. – Они все время рвутся в атаку, но не смогут отобрать и конфетку у ребенка, не то что мяч. Верон, Коул и Дафф не станут пачкать руки, занимаясь черновой работой».
Конечно, эти слова прозвучали до прихода Макелеле, в одночасье изменившего все. «У меня великолепные часы, а Клод – их батарейка», – радовался Клаудио Раньери. Примечательно, что тогда же новый наставник француза назвал его «одним из лучших, если не лучшим плеймейкером в мире». Раньери никогда не считал его исключительно оборонительным игроком.
Макелеле впервые вышел на поле в стартовом составе «Челси» на выездной матч против «Вулверхэмптона», который завершился для «синих» победой со счетом 5:0. Он составил пару центральных полузащитников с Фрэнком Лэмпардом, а Йеспер Грёнкьер и Дэмьен Дафф играли по флангам. Оборонительный уклон Макелеле в схеме 4–4–2 был очевиден – настолько, что после проведенной в том же сочетании встречи с «Мидлсбро» один репортер охарактеризовал систему «Челси» как 4–1–2–2–2. Макелеле занимал позицию перед оборонительной четверкой, позволяя Лэмпарду выдвигаться вперед, однако в таких условиях Фрэнк разрывался, а Макелеле не очень подходило линейное расположение полузащитников. Когда Раньери использовал ромб, французу было заметно удобнее – так он получал возможность оставаться перед защитниками, а Лэмпард – еще одного полноценного партнера в центре поля. Когда в январе 2004 года клуб пополнил жесткий хавбек Скотт Паркер из «