Бенитес, еще в бытность игроком снимавший на камеру собственные матчи для последующего изучения, был одержим созданием личной футбольной видеотеки. На ранних этапах, когда в его распоряжении еще не было команды аналитиков, Рафаэль подключал к телевизору сразу два магнитофона: один из них записывал матч целиком, а другой – только определенные ситуации. Его архив постоянно пополнялся, и Бенитес одним из первых внедрил в тренировочный процесс обязательный просмотр видео в преддверии матчей. Как-то раз он опоздал на матч своего «Вальядолида», попав в небольшое ДТП. По прибытии в раздевалку один из нападающих решил его подколоть: «Как здорово, что вы в порядке! Магнитофон скучал бы по вам». Бенитес явно чувствовал себя увереннее, изучая записи и составляя отчеты, нежели общаясь со своими игроками. Еще Бенитес завел себе ZX Spectrum и Atari, на которых хранил информацию, а позже дал себе прозвище «одиночка с ноутбуком». Звучит несколько печально, но зато кличка подтверждает, что Бенитес следил за техническим прогрессом. Одна из стен его офиса на базе «Ливерпуля» была полностью заставлена DVD, некоторые из которых он одалживал Джейми Каррагеру. Среди них были, например, нарезки, посвященные защите его «Валенсии», и демонстрация того, как руководил обороной «Милана» легендарный Франко Барези.
Тот «Милан» во главе с великим новатором Арриго Сакки был для Бенитеса главным вдохновением. Как говорил испанец, команда играла «качественно, дисциплинированно, интенсивно». Несмотря на всю мощь своей атаки, игравшая по схеме 4–4–2 команда Сакки выделялась прежде всего агрессивной офсайдной ловушкой и блестяще организованной обороной – удивительно компактное расположение не позволяло ни одному сопернику находить пространство между линиями. «Если последнего защитника и центрфорварда разделяло не более 25 метров, то мы были непобедимы, – говорил Сакки. – Так что команда должна была двигаться вперед и назад, вправо и влево как единый организм».
Такой же была и ключевая характеристика «Ливерпуля» Бенитеса. Ему повезло унаследовать команду Жерара Улье, который настолько верил в горизонтальную компактность, что частенько выставлял в защиту четырех центральных защитников и отказывался от услуг вингеров, выставляя на фланг центральных хавбеков. Впрочем, Бенитеса куда больше интересовала компактность вертикальная. Нередко можно было увидеть, как он со взволнованным видом стоит на краю технической зоны и кричит защитникам, полузащитникам и нападающим прижаться ближе друг к другу, иллюстрируя требование характерным жестом, напоминающим игру на аккордеоне. «Против нас ненавидели играть все, – рассказывал позже Каррагер. – С нами было ужасно тяжело, мы не давали продохнуть никому. Если задуматься, какое слово я слышал на тренировках и матчах чаще всего, то это будет выкрик Рафы: «Компактнее!». Спустя год после его прихода мы уже были похожи на роботов и всегда знали, что ему от нас нужно. Мы достигли этого при помощи постоянных повторений: мы выполняли упражнения снова и снова и не останавливались, пока он не будет удовлетворен».
Бенитес или кто-то из его помощников выстраивал команду и перемещался по полю с мячом. Когда он входил в определенную зону, ближайший к нему игрок должен был его прессинговать, а остальные – смещаться соответствующим образом, чтобы не нарушать компактность и не допускать разрыва между линиями. Этот метод Бенитес подсмотрел как раз у Сакки, тренировки которого он дважды посетил еще в девяностых. В будущем Бенитесу наверняка очень польстил комплимент Сакки в адрес его «Ливерпуля»: «Их командный дух и тактическая организация – настоящий пример для подражания. Бенитес явно понимает, что делает. Его игрокам недостает таланта, но они настоящая команда, компактная и современная». В своей лучшей форме «Ливерпуль» обладал завидной тактической гибкостью и мог как играть с очень глубокой линией обороны, так и применять агрессивную офсайдную ловушку, но в любом случае команда – и даже вратарь – сохраняла слаженность и компактность. Ежи Дудек сильно удивился установке Бенитеса держаться как можно ближе к четверке защитников и позже признавался, что учиться пришлось большую часть сезона. Уже следующим летом Бенитес приобрел Пепе Рейну, заметно лучше чувствовавшего себя в роли последнего защитника.
Во время предсезонной подготовки игроки «Ливерпуля» были шокированы количеством теоретических занятий, а Бенитеса, в свою очередь, столь же сильно поражала их тактическая ограниченность. Он полагал, что «Ливерпуль» играл слишком интуитивно, и желал придать командным выступлениям методичности: Стивену Джеррарду он сказал, что тому нужно поменьше бестолково бегать. Кроме того, Бенитеса удивляло, насколько мало в созидательной игре участвуют форварды. Бенитес настроился на создание более организованной, структурированной команды.
Бенитес уделял соперникам не меньше внимания, чем собственной команде. Иногда он составлял досье на тридцать страниц и превращал их в двадцатиминутные лекции. Он был помешан на соблюдении конфиденциальности, и даже его подопечные узнавали стартовый состав лишь незадолго до матчей. Некоторых игроков такой подход раздражал, поскольку им стало сложнее морально готовиться, но Бенитес не собирался допускать утечку информации. Опять же, типичный Бенитес: помешать планам соперника для него было важнее, чем поддерживать дух игроков.
В своем первом матче на «Энфилде» Бенитес обыграл «Манчестер Сити» со счетом 2:1. Позже он рассказывал, как был встревожен близким расположением скамеек двух команд и опасался, что его инструкции мог подслушать менеджер соперника. Чтобы этому помешать, он решил передавать командные указания Хосеми на родном испанском, а тот уже должен был переводить их партнерам. Иронично, что «Сити» тренировал Кевин Киган, едва ли радикально пересмотревший свои взгляды времен «Ньюкасла» и вряд ли задумывавшийся над тактикой соперника.
Первое время игроки протестовали против зональной опеки при стандартах, подразумевавшей, что за каждым игроком закреплен определенный участок штрафной, а не соперник, за которым нужно было бежать. Не до конца отработанную на раннем этапе систему нещадно критиковали, а позже назвали в ее честь сайт, посвященный футбольной тактике [21]. «Зона никогда не забьет вам гол, а вот игрок может», – любили приговаривать критики. Нападки не прекратились и в дальнейшем, но вскоре перешли в раздел чисто теоретических. В дебютном для Бенитеса сезоне команда пропустила всего лишь 12 голов со стандартов, став по этому показателю четвертой в АПЛ. В двух следующих сезонах, 2005/06 и 2006/07, «Ливерпуль» пропускал со стандартных положений вдвое реже, по шесть голов за сезон – меньше всех в лиге. Привыкшие к персональной опеке футболисты поначалу просили тренера вернуть все на круги своя, но Бенитес заверил их, что в долгосрочной перспективе зональная защита эффективнее, и оказался прав.
«По-моему, благодаря Рафиной зональной опеке мы начали пропускать реже, – рассказывал Каррагер. – Может показаться наоборот, но это только потому, что в случае индивидуальной ошибки винят кого-то одного, а при зональной опеке винят всю систему». Забавно, что многие считают, что зональная опека попала в Англию из-за рубежа, хотя уже в девяностые «Арсенал» Джорджа Грэма, обладавший самой надежной обороной того периода, использовал ее при стандартах. Бенитес продемонстрировал стопроцентную веру в свои принципы, которую не могли поколебать сомнения игроков. Даже сама идея зональной опеки была отражением его подхода – командная сыгранность и структура первичны, а индивидуальные качества – вторичны. Бенитесу сильно доставалось и за интенсивную ротацию – при том, что большинство топ-тренеров уже приняли ее на вооружение, претензии выглядели чрезмерными.
Дебютная кампания Бенитеса в АПЛ вышла невыдающейся и завершилась на пятой строчке АПЛ. По-настоящему засиять «Ливерпуль» смог только на этапе плей-офф Лиги чемпионов, где Бенитес попал в свою стихию: двухматчевые противостояния с сильнейшими оппонентами требовали от тренера мастерской нейтрализации их планов. Путь «Ливерпуля» к трофею по своей сути напоминал успех «Манчестер Юнайтед» в 1999 году: обе команды проявляли высочайшую тактическую зрелость в каждом из раундов плей-офф вплоть до финала, в котором были полностью деклассированы, но смогли собраться и выдать невообразимый камбэк.
Плей-офф для «Ливерпуля» начался фактически в последнем матче группового этапа, игравшемся дома против «Олимпиакоса». За прошлые пять матчей «красные» набрали всего лишь семь очков и остро нуждались в победе, чтобы продолжить борьбу. В Афинах хозяева победили со счетом 1:0 и к поездке на «Энфилд» имели в копилке десять очков. При равенстве очков ключевым показателем становилась разница мячей в очных встречах, что означало, что на пропущенный дома гол «Ливерпулю» необходимо было бы ответить тремя. Так что, когда Ривалдо закрутил мяч в сетку со штрафного, «Ливерпуль» могло спасти только чудо.
В перерыве Бенитес пошел ва-банк, заменив левого защитника Джими Траоре на французского форварда Флорана Синама-Понголя, который всего через две минуты сравнял счет. На 78-й минуте Бенитес убрал с поля Милана Бароша и бросил в бой юного Нила Меллора – и тому также оказалось достаточно двух минут, чтобы отличиться. Таким образом, «Ливерпулю» для прохода в следующую стадию нужно было забить еще раз. Героем стал, конечно же, Стивен Джеррард, подлетевший к линии штрафной после умной скидки Меллора и с полулета вколотивший мяч в дальний угол. На первом плане был легендарный момент легендарного капитана, но за ним скрывалось нечто большее: исход матча решило радикальное изменение схемы после первого тайма, позволившее «Ливерпулю» забить три жизненно необходимых гола. И такое мы видели не в последний раз.
В 1/8 финала «Ливерпулю» выпал «Байер» из Леверкузена. Кому-то жеребьевка могла показаться простой, но тремя годами ранее этот соперник уже причинил «красным» много боли. Тогда, еще под руководством Жерара Улье, «Ливерпуль» уже встречался с «Байером» в четвертьфинале Лиги чемпионов. Минимальная победа на «Энфилде» обеспечила комфортное преимущество перед выездом в Германию. К 60-й минуте ответного матча держалась ничья 1:1, и болельщики готовились праздновать, когда Улье вдруг решил провести странную замену. Француз отправил на скамейку немецкого опорника Дитмара Хаманна и выпустил гораздо более атакующего Владимира Шмицера. Замена обернулась катастрофой. За следующие полчаса «Ливерпуль» пропустил три гола и в итоге проиграл 4:2. После внезапного вылета Улье созвал в оте ле срочную встречу с игроками, на которой запретил им обсуждать его решения с прессой. Он прекрасно осознавал свою ошибку, вероятно, ставшую для него началом конца.