После Евро‑2000 Инс покинул сборную, и Джеррард унаследовал место в опорной зоне без особой конкуренции – разве что иногда Эрикссон отправлял туда Гарета Саутгейта или Джейми Каррагера. Шестой матч Джеррарда покорил всех – он забил второй из пяти мячей своей сборной в запоминающемся разгроме в Мюнхене (5:1).
Однако в тот же период начались поиски компромиссного решения для середины поля. «Моя работа – разбивать атаки соперника, давить их в зародыше. Я предпочел бы играть ближе к атаке, но давать немцам по ногам тоже неплохо», – рассказывал Джеррард, игравший за сборную под 4-м номером, а в клубе взявший «восьмерку» – еще одно подтверждение различия в ролях. Также примечательно, что Джеррарду показалось, что Скоулз «играл с Германией осторожнее обычного». Отчасти это было связано с данной Эрикссоном установкой, но это не единственная причина: Джеррард был менее дисциплинирован, чем прежние партнеры Скоулза – Инс, Батт или Дэвид Бэтти.
Англичане добились значимой победы – в основном благодаря контратакам через Майкла Оуэна и Эмиля Хески, а не яркой комбинационной игре. В то же время ни один из центральных полузащитников не занимал свою оптимальную позицию – и тот и другой играли куда глубже, чем их хотелось бы. У Эрикссона и в мыслях не было уходить от привычной 4–4–2 – несмотря на весь шум вокруг первого иностранного тренера в истории сборной, классическая английская схема нравилась Эрикссону больше, чем Венейблсу, Ходдлу или Кигану. В какой-то степени это объясняется тем, что еще в семидесятые его родную Швецию познакомили с 4–4–2 два английских тренера, Боб Хоутон и Рой Ходжсон.
Примерно тогда же в игре Скоулза за сборную наступил спад. Он стал намного реже забивать, в том числе и из-за смены позиции: после семи голов в 16 матчах на следующие семь у него ушло уже 50 матчей. Также нельзя сказать, что он очень уж успешно руководил игрой из глубины. Особенно слабое выступление Скоулза пришлось на ничейный матч с Грецией, когда лишь штрафной Дэвида Бекхэма на последних секундах помог команде квалифицироваться на ЧМ‑2002. На самом же чемпионате мира его затмил Батт, подменявший травмированного Джеррарда.
Связка Джеррарда и Скоулза была основной и во время квалификации к Евро‑2004, хотя пресса и болельщики часто поднимали вопрос о низкой результативности Пола. В МЮ его передвинули на более высокую позицию в схеме 4–4–1–1, и, играя под Рудом ван Нистелроем в сезоне 2002/03, Скоулз забил рекордные для себя 14 голов. А вот сухая серия Пола в сборной к началу чемпионата Европы длилась почти три года. «Я в команде, чтобы забивать, и если мне не будет это удаваться, я могу потерять свое место, – признавал он. – От меня ждут голов. Если я не забиваю, то даю команде меньше, чем должен. Но дело не только во мне. Другие игроки, например Фрэнк Лэмпард, проводят классный сезон и, возможно, заслуживают места в основе сборной. Если менеджер предпочтет его мне, то я пожелаю ему удачи, потому что сам я сделал не все, что мог».
С переходом в «Челси» Лэмпард расцвел – отчасти благодаря тому, что вложения Романа Абрамовича превратили клуб в претендента на чемпионство, а отчасти потому, что Клаудио Раньери преобразил игру Фрэнка, дав тому указание быть осторожнее со своими забеганиями из центра. Подписав Лэмпарда, Раньери заявил, что в «Вест Хэме» Фрэнк проводил 70 процентов времени в атаке и лишь 30 процентов – в обороне. Итальянцу же хотелось, чтобы в «Челси» это соотношение стало равным, 50:50. «Он хотел, чтобы моя игра стала сбалансированнее, чтобы я лучше выбирал время для походов вперед», – рассказывал Фрэнк. Раньше он настолько сильно стремился подчеркнуть свое физическое превосходство, что первым прибегал в чужую штрафную и ждал передачи – почти как дополнительный форвард. На тренировках Раньери постоянно орал ему: «Стоять!» – Лэмпард должен был двигаться вперед параллельно развитию атаки, а не бежать к линии штрафной при первой возможности. «Я научился реагировать на определенные ситуации, чувствовать, когда у меня есть шанс забить». Так Фрэнк стал более ответственным в плане тактики.
Затем пришел чемпионат Европы 2004 года, который незаслуженно остался в памяти как турнир, на котором сборная Англии продемонстрировала свое нежелание играть первым номером, выпустив Скоулза слева. Реальность же была совсем иной. В составе были сразу четыре выдающихся центральных полузащитника: Бекхэм, Лэмпард, Джеррард и Скоулз. Бекхэм носил капитанскую повязку и часто становился спасителем команды, Лэмпард провел лучший сезон в индивидуальном отношении, Джеррард был самым универсальным и мог играть на любой позиции в центре – оставлять на скамейке его было нельзя. А вот Скоулз, при всем своем выдающемся таланте, играл за сборную слабее остальных. Каждый из этой четверки был креативным, атакующим полузащитником, и, пожалуй, Эрикссону стоило ввести в основу кого-нибудь более надежного – в заявке присутствовали Батт и Оуэн Харгривз. Если бы он пошел на это, то было бы логично вывести из состава Скоулза. То, что Эрикссон оставил Скоулза в роли основного, пожертвовав командным рисунком, подчеркивало, насколько он верил в его талант.
Вместо того чтобы отправить Скоулза восвояси, Эрикссон попробовал организовать ромб – и Скоулз, которого швед называл лучшим английским игроком, находился ближе всех к нападению. Команда, по сути, строилась вокруг него. Ромб выглядел разумным решением: Гари Невилл и Эшли Коул могли бы поддерживать атаки, давая им ширину и позволяя хавбекам разыгрывать мяч в центре. Примечательно, что Лэмпард, несмотря на свою нелюбовь к игре в опорной зоне, располагался именно там – настолько он выделялся своей дисциплиной. Джеррард был вынужден занять место слева. Хотя им с Лэмпардом хотелось играть как можно выше, Эрикссон доверил позицию под нападающими Скоулзу.
Попытка наиграть ромб на одной из тренировок перед Евро обернулась провалом: стартовый состав пропустил от резервного три безответных мяча. После этого Эрикссон собрал четверку и спросил, какая система нравится им больше всего. Скоулз, как ни странно, выбрал ромб, а остальные проголосовали за 4–4–2, и Эрикссон вернул привычную схему. Скоулз был разочарован, но было бы безумием игнорировать мнение большинства ради одного футболиста, который сам признавался, что играет недостаточно хорошо. К тому же Скоулза чаще всего не хватало на полный матч. Эрикссон рассказывал, что Скоулз даже не подходил к точке, когда команда отрабатывала пенальти на случай перестрелки. На вопрос тренера, в чем дело, Скоулз ответил, что будет рад продержаться хоть 60 минут, что уж говорить про сто двадцать.
Ставить Скоулза в центр при построении в линию также было бы неразумно. В то время помощь обороне подразумевала большое количество силовой борьбы, которая была слабейшим местом Пола. Каждый из работавших с ним тренеров – Фергюсон, Ходдл, Киган и Эрикссон – отмечал, что неумение отбирать мяч является единственным недостатком в почти безупречном арсенале Скоулза. Пол просто не смог овладеть навыком чистого отбора, сильно запаздывал со своими подкатами и коллекционировал желтые карточки от европейских рефери – лишь в 2018 году Серхио Рамос побил его рекорд по числу предупреждений в Лиге чемпионов. Эрикссон не мог допустить, чтобы в паре центральных хавбеков играл футболист, неспособный ни отобрать мяч, ни продержаться на поле 90 минут.
Джеррард по-прежнему рассматривался как номинально оборонительный игрок: Бекхэм даже говорил, что с ним сборная намного сбалансированнее, а Лэмпард стал гораздо дисциплинированнее благодаря работе с Раньери. Именно их связка выглядела наиболее разумным выбором в центре. Позиция Скоулза слева не должна была лишать его возможности смещаться в центр – тем более когда атаку поддерживал Коул. В самом деле, решение Эрикссона поместить креативного игрока на край усилило команду – до этого многие годы существовал дефицит талантливых левшей, и левый фланг проседал. Также стоит заметить, что сразу у трех следующих победителей чемпионата мира слева играли центральные хавбеки: Симоне Перротта (Италия), Андрес Иньеста (Испания) и Месут Озил (Германия). Почему бы там не поиграть и Скоулзу?
На Евро‑2004 Англия по большей части выглядела хорошо – во многом благодаря напористой игре вундеркинда Уэйна Руни. Главной проблемой Англии на том турнире стала его травма, полученная в четвертьфинале, а не тактика Эрикссона. После Евро Скоулз ушел из сборной и впоследствии много раз заявлял, что дело не в неудобной позиции. «Многие винили Свена в окончании моей международной карьеры, но это несправедливо. Я играл на фланге и в клубе и забил оттуда много голов», – говорил он. Просто у него не получалось с Англией, и Скоулз признавался, что поездки в сборную его не радовали – он не любил неделями находиться вдали от родных. Правда, уже много позже он раскритиковал английских футболистов за эгоизм: «У нас есть ведущие игроки мира, но, пожалуй, некоторые из них ищут славы только для себя». Свой самый важный вклад в тактическое развитие английского футбола Скоулз внесет куда позднее и на куда более глубокой позиции, очевидно, убедив многих, что он играл в опорной зоне всегда.
После чемпионата Европы центральная зона английской сборной претерпела серьезные изменения. Во-первых, сборную покинул Скоулз. Во-вторых, возглавивший «Челси» Жозе Моуринью использовал Лэмпарда в роли левого центрального полузащитника в схеме 4–3–3, сделав его наиболее атакующим игроком треугольника. В-третьих, после экспериментов с Джеррардом в центре и справа новый главный тренер «Ливерпуля» Рафаэль Бенитес пришел к выводу, что оптимальная позиция Стива – между двумя опорными и нападающим при схеме 4–2–3–1. Стоит напомнить, как хороши были Лэмпард и Джеррард на этом этапе – в голосовании за «Золотой мяч» они заняли второе и третье места соответственно, уступив лишь бразильцу Роналдиньо. Таким образом, двое официально лучших футболистов Европы – и лучших полузащитников мира – были англичанами.
По большому счету, Лэмпард был очень простым футболистом. У него было три главных козыря: выдающаяся физика, идеальный выбор времени для рывков к штрафной и кла