Первые восемь матчей в стартовом составе Бэйл провел в защите, впечатлив многих в победных встречах с «Фулхэмом», и особенно с «Уиганом», где его подключение к атаке завершилось голом Джермейна Дефо. Когда поправился Ассу-Экотто, Бэйл поднялся выше и стал основным левым хавбеком «шпор». На новой позиции он выглядел фантастически. В течение четырех апрельских дней «Тоттенхэм» обыграл «Арсенал» и «Челси» с одинаковым счетом 2:1, и в обоих случаях лучшим игроком матча был признан Бэйл, заработавший и приз лучшему игроку месяца в АПЛ. Практически в одночасье Бэйл превратился из плохой приметы в самого опасного вингера Премьер-лиги.
В те годы казалось, что схема 4–4–2 уже свое отжила и почти не использовалась на высшем уровне – клубы «большой четверки» в важных матчах выбирали между 4–2–3–1 и 4–3–3. Однако победы «Тоттенхэма» над «Арсеналом» и «Челси» продемонстрировали, что при правильном применении эта система еще способна приносить пользу – «шпоры» не ввязывались в борьбу за владение, а ловили соперников на контратаках. При этом их оборонительные построения отличались удивительной гибкостью: против «Арсенала» они играли низко и узко, не давая простора для проникающих передач, а против «Челси» поднимались куда выше, оттягивая от ворот Дидье Дрогба. Численное меньшинство в центре поля компенсировала помощь нападающих Джермейна Дефо и Романа Павлюченко, блокировавших опорника. В фазе атаки система представляла собой классическую 4–4–2: атакуем прямолинейно, доставляем мяч на фланг, вешаем в штрафную.
Такой подход особенно бросался в глаза в дерби с «Арсеналом», который полностью отвечал стереотипу и пытался зайти с мячом в ворота. Игравшим на флангах Самиру Насри и Томашу Росицки никак не удавалось проткнуть мяч между защитниками. Ранний гол, забитый дебютантом Дэнни Роузом ударом с лета, вынудил «канониров» бежать вперед, и Бэйл увеличил преимущество «Тоттенхэма», замкнув одну из контратак. Против «Челси» он играл еще лучше – партнеры постоянно ловили его рывки и даже навешивали на него при стандартах, пользуясь его прыгучестью. После того как Дефо открыл счет ударом с точки, Бэйл подловил правого защитника Паулу Феррейру, резко сместившись в центр и вколотив мяч в сетку с неудобной ноги. Проведя кошмарный первый тайм, Феррейра был заменен уже в перерыве, уступив место Браниславу Ивановичу. Тем не менее Бэйл продолжал нести угрозу и вскоре помог преждевременно отправиться в раздевалку Джону Терри.
Через месяц «Тоттенхэм» одержал запоминающуюся победу над «Ман Сити» и обеспечил себе четвертое место. Матч представлял собой битву двух разных систем 4–4–2. Роберто Манчини выпустил Карлоса Тевеса в пару к Эммануэлю Адебайору, а Реднапп избрал Дефо и Крауча, классическую связку «маленький – большой». Но если вингеры Манчини смещались к центру (правша Беллами играл слева, а левша Джонсон справа), то «шпоры» старались растянуть защиту соперника – Бэйл и Леннон прижимались вплотную к бровке. «Это был один из главных матчей в моей карьере, – говорил позже Реднапп. – Я решил, что неважно, что мы играли в гостях. Это была игра на кубок, финал, и нам нужна была победа».
И Бэйл, и Леннон провели феноменальный матч, превзойдя дуэт из «Сити» не только в атаке, но и в обороне. Ассу-Экотто и Бэйл уничтожали свой фланг и дважды могли вывести «шпор» вперед. Сначала Бэйл пустил Ассу-Экотто в прорыв, а когда камерунец прострелил, Дефо и Крауч лишь немного не добрались до мяча. Чуть позже Крауч замыкал навес Бэйла с той же позиции, но пробил прямо во вратаря. В конце концов, тот же Крауч все-таки смог принести команде победу, подкараулив удачный отскок после паса Юнеса Кабуля. Судьбу матча решили игроки фланга: и Адебайор, и Крауч являлись классическими таргетменами и зависели от кроссов, но их производил лишь «Тоттенхэм». «Слева Бэйл, справа Леннон – это мечта любого форварда, – радовался Крауч. – Нужно лишь зайти в штрафную и в девяти случаях из десяти ты получишь классный навес». Напоминает слова Леса Фердинанда, сказанные им когда-то о Давиде Жинола и Ките Гиллеспи. В «Тоттенхэме» подобралось новое поколение «Артистов».
Сезон 2009/10 вообще стал очень удачным для лондонских клубов. «Челси», «Арсенал» и «Тоттенхэм» финишировали в четверке, но главным достижением отметился «Фулхэм» Роя Ходжсона, пробившийся в финал Лиги Европы. Несмотря на поражение от «Атлетико» в дополнительное время, успехи «дачников» против предыдущего обладателя трофея, донецкого «Шахтера», итальянского гранда «Ювентуса» и действующего чемпиона Германии «Вольфсбурга» не стоит недооценивать.
Когда Ходжсон принимал «Фулхэм» в декабре 2007-го, клуб прочно занимал место в зоне вылета, одержав всего две победы за сезон. Прогресс шел медленно, и за три тура до конца «дачникам» было необходимо одержать три победы, чтобы спастись. На определенном этапе матча против «Ман Сити» команда проигрывала со счетом 0:2, но смогла забить трижды и совершила невероятный камбэк. Минимальная победа над «Портсмутом» в последний игровой день позволила обойти «Рединг» по разнице мячей. Сезон 2008/09 принес клубу исторический успех – седьмое место и путевку в Лигу Европы.
Ходжсон, как и Реднапп, был адептом 4–4–2, хотя во всем остальном два тренера являли полную противоположность. Реднапп никогда не покидал юг Англии, а Ходжсон успел поработать в Швеции, Финляндии, Норвегии, Дании, Италии, Швейцарии и ОАЭ. Реднапп поручал ведение тренировок ассистентам, Ходжсон надевал спортивный костюм и все делал сам. Реднапп часто принижал важность тактики в футболе, а для Ходжсона не существовало ничего важнее структуры и формации. Примечательно, что через два года Футбольная ассоциация выбирала нового главного тренера сборной Англии среди этих антиподов и предпочла Ходжсона.
Мыслящий и интеллигентный Ходжсон подчеркивал роль командной организации, и его триумф в «Фулхэме» стал возможен благодаря постоянному штудированию позиционной обороны на тренировках. Как-то раз на вопрос о том, как он готовил игроков к матчу, он ответил: «Изо дня в день мы усердно работаем. Нельзя просто взять и толкнуть речь в стиле Черчилля за 15 минут до начала игры. Перед ней нужно лишь еще раз проговорить все ключевые моменты, отработанные за неделю». Режим Ходжсона был строго расписан: понедельник – восстановительные процедуры, вторник – защита, среда – выходной, четверг – атака, пятница – изучение соперника. Упражнения проходили в форматах 11 на 11, 11 на 8 или 11 на 6 и всегда были направлены на слаженность действий. Все игроки сходились во мнении, что тренировки были невероятно скучными и состояли из повторений и шаблонов. Забавно, что именно Ходжсон позже станет столь непопулярной заменой Рафаэля Бенитеса в «Ливерпуле», ведь образ их действий был весьма схож.
«Каждый день тренировок посвящен командной стратегии на ближайший матч, – объяснял хавбек Саймон Дэвис. – Каждый день, и это окупается. Конечно, иногда мы над этим посмеиваемся, но когда Ходжсон пришел, мы боролись за выживание, а теперь мы в Лиге Европы. Судите сами. Не хочу выдавать никаких секретов, но он заранее выбирает 11 человек и натаскивает их на предстоящий матч, отрабатывая каждую мелочь. Никаких графиков или схем, все оттачивается на поле с мячом».
Ходжсон не слишком ценил игроков, которые не могли вписать себя в систему – бунтарям вроде Джимми Булларда быстро указывали на дверь. Зато функциональные исполнители пользовались его расположением всегда. «Я очень благодарен Рою Ходжсону, он сильно мне помог, – говорил опорник Диксон Этуху. – Он будто заново научил меня играть, и благодаря ему я стал гораздо лучше понимать футбол».
Наиболее впечатляющим аспектом системы «Фулхэма» было то, что Ходжсону удалось втиснуть в столь организованную команду сразу четырех креативных футболистов. Этуху выполнял функции опорника, Бобби Замора – классического таргетмена, а между ними располагались игравший под нападающим Золтан Гера, оттянутый диспетчер Дэнни Мерфи и фланговые хавбеки Дэвис и Дафф. Ключевое отличие от «Тоттенхэма» состояло в природе вингеров. Бэйл и Леннон размещались на родных краях, тогда как вингеры Ходжсона были инвертированы: Дэвис играл слева и смещался в центр, перекладывая мяч под удобную правую ногу, а левша Дафф начинал забеги справа. Ирландец, правда, привык к новой позиции настолько, что превратился в настоящего универсала, способного одинаково хорошо пользоваться обеими ногами.
«Жаль, что я не играл так раньше, – говорил Дафф. – Вот бы я начал лет в пятнадцать: правая, правая, только правая. Сейчас я предпочитаю играть как раз ею, а не родной левой». Любопытное открытие, хотя работа над более слабой ногой иногда приводит к тому, что игрок забывает, как пользоваться сильной. Например, Мортен Гамст Педерсен из «Блэкберна» и Гаэль Клиши из «Арсенала» и «Ман Сити» были от рождения правшами, но под влиянием отцов начали тренировать исключительно левую ногу и переучились на левшей. «Когда мне стукнуло тридцать, я научился играть справа и смещаться к центру, хотя умел и бежать к лицевой и навешивать, чего не умел десять лет назад в «Челси» или «Блэкберне», – продолжал Дафф. – Я не стою на месте. После 15–20 лет слева я стал правым вингером, это удивительно». Лишнее подтверждение тому, что атакующие игроки становились все разностороннее.
Использование инвертированных вингеров встречалось все чаще, и в полуфинале и финале Лиги Европы «дачники» встречались с «Гамбургом» и «Атлетико», игроки которых также смещались с флангов в центр. Противостояния традиционных и инвертированных вингеров вроде матча «Тоттенхэма» и «Сити» часто получались интересными, в отличие от матчей, где к центру стремились все четыре вингера. Центр перенасыщался, и если фуллбеки подключались к атакам не слишком часто, бровки почти не задействовались. Примером подобных ужасных игр служит безголевая ничья «Фулхэма» в Гамбурге.
Впрочем, «Фулхэм» вполне устраивало, что опасные вингеры соперника сбиваются в кучу в центральной зоне. Так, в финале будущий менеджер «Уотфорда» Кике Санчес Флорес заменил первыми как раз вингеров – игравшего слева правшу Симау Саброзу и игравшего справа левшу Хосе Антонио Рейеса. В итоге «Фулхэм» все же уступил за две минуты до конца экстра-тайма. Оба гола были забиты Диего Форланом с передач Серхио Агуэро – вот какому оппоненту скромный «Фулхэм» навязал борьбу. Один мяч смог забить Дэвис, но атакующие задумки «дачников» страдали из-за того, что незадолго до матча таргетмен Бобби Замора получил повреждение и не мог играть в свою силу. Заменившему его Клинту Демпси было трудно цепляться за верховые мячи, и план «Фулхэма» просто не работал.