Дела пошли на лад к сезону 2010/11 благодаря новичкам – Давид Сильва создавал моменты, открываясь между линиями, Балотелли добавил огоньку впереди. Кроме того, из «Барселоны» в Манчестер перебрался Яя Туре, который в то время считался опорником – тот факт, что Манчини ставил его выше остальной полузащиты, считался еще одним проявлением осторожности менеджера. «Сити» пропустил меньше всех в чемпионате наряду с «Челси» и контролировал матчи при помощи владения – Сильва смещался в центр с фланга, а Тевес опускался ниже, тем самым снижая угрозу чужим воротам. В полуфинале Кубка Англии на «Уэмбли» была одержана знаковая победа над соседями из «Юнайтед». Успех стал возможен благодаря агрессивной, жесткой и быстрой игре с атакующим дуэтом Балотелли и Туре. Последний и забил единственный мяч, удивительным образом подходивший общему духу противостояния: перехватив поперечный пас Каррика у линии штрафной, Туре прошел несколько метров и послал мяч в сетку мимо ван дер Сара. Туре забил и победный мяч в финале, в котором прессинг «Сити» не давал «Стоку» играть излюбленными забросами. Правда, этот триумф остался в тени чемпионства «Юнайтед», оформленного в тот же день. Как и всегда, злейшие враги нашли способ испортить настроение «горожанам».
К началу сезона 2011/12 Манчини уже не мог оправдывать пассивную игру «Сити» в атаке. В прошлом январе клуб пополнил Эдин Джеко, после полугодовой адаптации к темпу АПЛ подошедший к новой кампании в прекрасной форме, переманенный из «Арсенала» Самир Насри превосходно помогал команде контролировать мяч, а самое главное, нападение укрепил Серхио Агуэро из мадридского «Атлетико». Тевес и Балотелли могли усиливать игру со скамейки, Туре все больше осваивался на новой выдвинутой позиции, а Джеймс Милнер придавал баланса на фланге – кадровый состав атаки «Сити» являлся сильнейшим во всей лиге.
Система Манчини представляла собой нечто любопытное. Агуэро предпочитал располагаться чуть ниже классической девятки вроде Джеко и Балотелли, но при этом постоянно забегал вперед вместо того, чтобы открываться между линиями. Таким образом, схема напоминала 4–4–2, но со смещавшимися в центр с флангов Сильвой и Насри недостатка в креативе ощущаться не могло. Туре регулярно подключался к атакам, оставляя позади Гарета Барри, а в больших матчах часто играл впереди – Манчини насыщал центр поля, выпуская Де Йонга. Наблюдалось определенное сходство с «Челси» Анчелотти: мощная защита, контроль над центром благодаря смещениям фланговых игроков (итальянские тренеры вообще не очень любят классических вингеров) и неопределенность в нападении. Как ни странно, Джеко и Агуэро выходили вместе не всегда, хотя образовывали замечательную связку. В первых трех турах Джеко наколотил шесть голов, четыре из них – в ворота конкурентов из «Тоттенхэма». В тот же день «Манчестер Юнайтед» разнес «Арсенал» со счетом 8:2. Синие и красные манкунианцы явно собирались бороться за титул до последнего.
Несмотря на свои успехи, Джеко был всего лишь игроком ротации. Манчини предоставлял множество шансов взрывоопасному и нестабильному Балотелли, а также Тевесу, который вообще пропал на несколько месяцев. Во время матча против мюнхенской «Баварии» Тевес отказался разминаться, что сильно не понравилось Манчини. Как сообщалось, менеджер предложил Тевесу «валить обратно в Аргентину», и тот воспользовался советом – уехал домой, много играл в гольф и вернулся лишь через несколько месяцев. Джеко сохранял отличную форму на всем протяжении сезона, но всегда оставался планом Б и вышел с первых минут лишь 16 раз.
Иногда Балотелли, работавший с Манчини еще в «Интере», оправдывал безграничную веру наставника. Лучший пример – октябрьская победа на «Олд Траффорд» со счетом 6:1. Балотелли готовился к игре в характерной для себя непрофессиональной манере: ранним субботним утром он со своими друзьями решил провести эксперимент с запуском фейерверков из окна ванной. Эксперимент закончился предсказуемо – вызовом пожарной бригады. Несмотря на это, Балотелли явился на тренировку как ни в чем не бывало, а на следующий день вышел в стартовом составе на манкунианское дерби. Он открыл счет несильным, но очень точным ударом после прострела Милнера, а затем артистично повернулся к телевизионной камере и поднял футболку, продемонстрировав надпись: «Почему всегда я?». Этим удивительно смешным моментом не любивший праздновать голы форвард дал болельщикам второй за день повод улыбнуться.
Вскоре после перерыва проворный Балотелли заставил уйти с поля Джонни Эванса, а затем удвоил преимущество своей команды, вновь замкнув кросс Милнера. Тактика «Сити» в том матче строилась на движении Милнера и Сильвы, по очереди смещавшимися с фланга для создания численного преимущества и розыгрыша стеночек с партнерами. В команде, где явно чувствовалась нехватка сыгранных связок, Сильва и Милнер работали как часы.
Агуэро забил третий мяч, а Даррен Флетчер сократил отставание великолепным ударом, заставив «Юнайтед» пойти вперед в отчаянной попытке совершить очередной великий камбэк. Эта попытка привела к многочисленным ошибкам в обороне и голам Джеко и Сильвы на 89-й и 91-й минутах. Вишенкой на торте стал фантастический пас Сильвы на ход Джеко, вколотившему мяч в ворота и установившему окончательный счет. «Это худшее поражение в моей карьере», – сказал потрясенный Фергюсон. Конечно, счет 6:1 выглядит излишне жестоко, но в целом «Сити», несомненно, выглядел лучше. Команда тактически переиграла «Юнайтед», одержала историческую победу и оторвалась от непримиримого соперника на пять очков.
В ноябре, когда отмечалась Ночь Гая Фокса, Балотелли выступил в роли посла пожарной службы Манчестера. «Фейерверки могут быть очень опасны, если используются неверно, – предупредил он. – Необходимо всегда соблюдать меры предосторожности». Для прессы Балотелли был одним из самых притягательных персонажей английского футбола – неудача с тренировочной манишкой, немедленная замена за удар пяткой после выхода один на один в товарищеском матче, арест за попытку проникнуть в женскую тюрьму в Италии. Эти и многие другие нашумевшие истории не мешали Балотелли частенько показывать убийственную эффективность на поле – чего стоят те самые 6:1.
«Сити» держались на вершине большую часть чемпионата, но весной, казалось, упустили верный шанс, одержав одну победу в пяти турах. Все изменили сенсационное поражение «Юнайтед» от «Уигана» (0:1) и последовавшая ничья с «Эвертоном» (4:4), в которой «Юнайтед» растеряли преимущество в два гола за семь финальных минут. Теперь «горожане» отставали на три очка, но имели лучшую разницу забитых и пропущенных – и это перед новым дерби на «Этихаде» за три тура до конца. Победа «Сити» делала бы команду фаворитом гонки, а «Юнайтед» устраивала и ничья.
И это было заметно. Ни один другой матч в истории АПЛ не подходил так близко к статусу «золотого», но МЮ смотрелся откровенно слабо. Пак Чи Сон вышел в центре поля, чтобы закрыть Туре, но играл неудачно и все время терял равновесие. Насри и Сильва забегали за спину Каррику и Скоулзу, обеспечивая контроль мяча. Помогали им и Агуэро с внезапно вернувшимся Тевесом. Располагавшийся ближе к центру Гиггз открывал простор правому защитнику «Сити» Сабалете, и после заработанного на этом фланге углового капитан Венсан Компани принес своей команде победу. Несмотря на минимальный счет, «Юнайтед» выглядел гораздо хуже, чем при разгроме в первом круге.
В предпоследнем туре «Сити» отправился в Ньюкасл в неожиданном составе – Манчини заменил Насри де Йонгом, предоставив Туре свободу действий впереди. Тот не разочаровал и забил оба гола в матче. Наконец, наступила драматичная развязка. «Сити» и «Юнайтед» набрали к заключительному туру по 86 очков, но «Сити» значительно превосходит соперников по разнице мячей. Кроме того, команде Манчини предстоит играть в родных стенах против записных аутсайдеров из КПР. «Сити» является лучшей домашней командой Премьер-лиги, КПР – худшей выездной. Что может пойти не так?
Уэйн Руни открыл счет в Сандерленде – работа «Юнайтед» сделана, остается надеяться на КПР. «Сити» явно нервничает, и лишь в конце первого тайма команде удается выйти вперед усилиями Сабалеты. Однако КПР не намерен вылетать без боя – сразу после перерыва Джибриль Сиссе проводит ответный мяч. Шансы КПР на выживание потерпели серьезный удар после удаления капитана Джоуи Бартона, ударившего локтем Карлоса Тевеса. Бартон встретил решение арбитра в типичной для себя благовоспитанной манере, по пути в туннель пнув Агуэро и боднув Компани. КПР обречены: 35 минут до финального свистка, у соперников численный перевес, а любая ошибка способна обречь их на возвращение в Чемпионшип. Несмотря на все невзгоды, КПР проводит разящую атаку: Джейми Маки блестяще замкнул навес Шона Райт-Филлипса. КПР ведет со счетом 2:1, и «Сити» необходимо забить дважды за 25 минут.
«Горожан» охватила паника, и в ситуацию вмешивается Манчини. В бой бросается Джеко, заменивший Барри, а затем и Балотелли вместо Тевеса. После удаления Марио в недавнем матче с «Арсеналом» Манчини пообещал, что больше тот за «Сити» не сыграет – но на войне все средства хороши.
Когда основное время истекло, «Ман Сити» все еще уступал. «Юнайтед» спокойно довели матч с «Сандерлендом» до победы и готовились праздновать. В эти же минуты на «Британии» произошло не столь заметное, но не менее важное событие: Джон Уолтерс из «Стока» забил бывшим партнерам по «Болтону». Этот гол часто недооценивают как фактор, повлиявший на судьбу чемпионства. Он означал, что «Болтон», нуждавшийся в победе, чтобы остаться в Премьер-лиге, опустился в зону вылета. Услышав новости, один из членов тренерского штаба КПР прокричал своим игрокам: «Мы спасены, мы спасены!» Конечно, нельзя со всей определенностью заявлять, что именно этот момент стал решающим, однако он точно сказался на сосредоточенности футболистов КПР.
«Сити» по-прежнему необходимо было забивать дважды, и он палил из всех орудий. В этом матче «горожане» поставили рекорд АПЛ, нанеся 44 удара по воротам, и, конечно же, цели достигли 43-й и 44-й удары. Сначала сработал джокер Джеко, забивший после углового Сильвы, а затем началась новая атака. Балотелли получил мяч на линии штрафной и умудрился в падении покатить его в сторону Агуэро. Аргентинец удачно принял пас, подобрал ногу и пушечным ударом превратил стадион в ревущие джунгли. Праздновал в прямом смысле весь «Этихад»: болельщики КПР, зная, что их команда осталась в АПЛ, поддержали порыв хозяев – настолько безумным было зрелище в Манчестере. Разница забитых и пропущенных «Сити» оказалась ровно на 12 мячей лучше, чем у соседей из «Юнайтед» благодаря победам на «Олд Траффорд» (6:1) и «Этихаде» (1:0). Последние секунды юбилейного двадцатого сезона Премьер-лиги подарили ее зрителям – без сомнения, величайший момент в истории дивизиона.