Отчасти из-за смазанного чемпионата мира казалось, что Сильве в Англии есть что доказывать. Дебютная кампания в АПЛ также вышла неоднозначной: к Рождеству у него набралось всего три голевых паса и один забитый мяч – правда, этот крученый удар в ворота «Блэкпула» получился на загляденье. Система «Сити» не слишком ему подходила из-за отсутствия форвардов, способных откликаться на его разрезающие передачи в штрафную. Кроме того, Сильва будто бы оказался не готов к жесткости английского футбола. Так или иначе, во второй половине чемпионата он решительно взялся за дело и сильно прибавил.
К началу триумфального сезона 2011/12 он превратился в абсолютно лучшего игрока Премьер-лиги. У защитников не находилось противоядия от фланговых смещений неуловимого Сильвы, и его дуэли с олдскульными британскими фуллбеками превращались в настоящую комедию. В победном матче 2-го тура против «Болтона» Сильва открыл счет, полностью запутав лефтбека Пола Робинсона, который и близко не представлял, как и насколько глубоко ему нужно следовать за оппонентом в центр. Он слишком долго держал свою позицию и выбрасывался на Сильву только при получении испанцем мяча – и в этот самый момент Сильва уже вырезал передачу на набегающего партнера.
Вскоре Сильва удостоился от соперников по АПЛ наибольшей похвалы из возможных – его стали опекать персонально. Получалось это не всегда. Перед выездом в Манчестер главный тренер «Эвертона» Дэвид Мойес скомандовал Джеку Родуэллу следовать за Сильвой по пятам, но уже на 20-й минуте хавбек заработал предупреждение. Тогда Мойес передал Сильву Филу Невиллу, но тот не продержался без желтой и пяти минут, и роль опекуна вернулась к Родуэллу. Несмотря на все попытки его сдержать, Сильва уверенно вел игру «Сити» и исполнил голевой пас на Джеймса Милнера. Итог – победа «Сити» со счетом 2:0. В сентябре Сильву признали лучшим игроком месяца, а всего за первые 16 игр он 12 раз ассистировал партнерам и трижды забил сам. Этот круг подарил зрителям одно из величайших индивидуальных выступлений в истории АПЛ, но к зиме Сильву настигла череда мелких травм. Из-за них в последних 14 турах у испанца набралось лишь две передачи и один гол, что, впрочем, не помешало «Сити» стать чемпионом.
В 2011 году Премьер-лигу пополнил бывший партнер Сильвы по «Валенсии» Хуан Мата. В отличие от Сильвы, который тяжело переживал смену обстановки, Мата адаптировался моментально. Его сестра жила в Брайтоне, а сам он быстро выучил язык и регулярно пополнял аккаунты в соцсетях очаровательными видами своего нового дома – Лондона. «Если вы хотите затеряться, прогуляйтесь по Сохо или Кэмдену, – советовал он. – Там много испанцев. На Пикадилли или Оксфорд-сёркус я часто слышу испанскую речь, но меня почти не узнают. Я люблю гулять по Гайд-парку и Риджентс-парку, где можно сделать красивые фото. Самый вкусный тапас – на Кингс-роуд».
Что самое главное, Мата открыл счет своим голам за «Челси» уже в дебютной встрече с «Норвичем». На яркую серию Сильвы Мата ответил двумя голами и шестью результативными передачами в восьми матчах. По итогам чемпионата именно Сильва и Мата создали наибольшее количество моментов для своих партнеров, а также заняли две первые строчки в рейтинге ассистентов. Мата выглядел идеальным кандидатом на роль лидера обновленного «Челси» Андре Виллаш-Боаша. Хотя правление последнего продлилось менее половины сезона, испанский мастер был в той же степени полезен и при Роберто Ди Маттео и Рафе Бенитесе, проявив себя в трех совершенно разных системах.
Виллаш-Боаш чаще всего ставил его на левый край, Ди Маттео в больших играх – направо, Бенитес – в центр. Мате было все равно: «Я могу играть на любой из трех позиций». Он продолжал штамповать голевые передачи с пугающей частотой, особенно выделяясь в ключевые моменты. Именно он помог отличиться Рамиресу в финале Кубка Англии против «Ливерпуля», а затем нашел голову Дидье Дрогба в финале Лиги чемпионов против «Баварии». Через год он ассистировал Фернандо Торресу и Браниславу Ивановичу в победном финале Лиги Европы. В обоих полных сезонах в составе «синих» он признавался лучшим игроком клуба, но после прихода Жозе Моуринью впал в немилость и был продан в «Манчестер Юнайтед».
Санти Касорла перебрался в «Арсенал» из «Малаги» в 2012 году. Как и Сильва и Мата, поначалу он играл то чистую «десятку», то флангового плеймейкера, но позже обрел себя в опорной зоне. «Мое место – между линиями обороны и полузащиты. Оттуда я стараюсь выходить на позицию под форвардом, с которой можно нести угрозу воротам соперника и отдавать голевые передачи», – описывал свою роль Касорла. Улыбчивый испанец был плотно сложен, и ему недоставало скорости на длинных дистанциях, но вот слаломные проходы сквозь ряды защитников ему удавались на славу. Уже в третьем матче Касорлы в АПЛ «Арсенал» уверенно переиграл «Ливерпуль» на «Энфилде»: новичок сначала вывел один на один Лукаса Подольски, а затем уже сам вколотил мяч в ближний угол. Дебютная кампания Касорлы прошла просто здорово, а уже в мае он даже умудрился оформить покер в ворота «Уигана». Единственным игроком, опередившим Касорлу по числу голевых передач, стал Хуан Мата. Тройку лидеров по созданным моментам (если исключить мастера стандартных положений Лейтона Бейнса) составили все те же Сильва, Мата и Касорла.
В последующую пару сезонов АПЛ познакомилась еще с несколькими талантами приблизительно того же типа. Например, в сезоне 2015/16 первые строчки рейтинга ассистентов занимали Месут Озил, Кристиан Эриксен, Димитри Пайет и Душан Тадич. Техничных плеймейкеров становилось все больше: именно впечатляющие выступления Сильвы, Маты и Касорлы помогли Англии изменить взгляд на атакующих полузащитников.
Полузащитники стали гораздо более настроены на сохранение мяча, чем раньше, но куда более удивительно, что аналогичную эволюцию пережили и нападающие. Термин «ложная девятка», которым называют центрфорварда, номинально располагающегося выше всех остальных игроков, но отходящего за мячом в центр поля, вызывал непонимание болельщиков еще в 2008 году. Буквально за пару сезонов это амплуа стало общепринятым.
Популяризация «ложных девяток» – еще один отголосок исторического наследия «Барсы». Становление Лионеля Месси как лучшего игрока своего поколения, а возможно, и лучшего во всей истории футбола, состоялось во многом из-за его перехода в центр тройки нападения. По своей природе он больше напоминал «десятку», чем «девятку», и часто опускался вглубь поля, чтобы помочь команде обеспечить контроль над мячом, но при этом и бил всевозможные бомбардирские рекорды.
В английском футболе этот термин зачастую понимался неправильно. Хотя им и обозначают игроков, не являющихся стопроцентными форвардами, дело не в них самих, а в их роли. К примеру, эпидемия травм в «Ливерпуле» однажды привела к тому, что в матче с «Вест Хэмом» нападающего играл Джонджо Шелви. Шелви не опускался за мячом и не помогал строить атаки – он просто подменял страйкера и не являлся «ложной девяткой». На победном Евро‑2012 в сборной Испании Висенте дель Боске не нашлось достойного нападающего, и на матч открытия он неожиданно для всех выпустил Сеска Фабрегаса. Тот предсказуемо уходил в родной центр – таким образом, у испанцев «ложная девятка» была. В финале против Италии Фабрегас вновь вышел на ту же позицию, но вместо того, чтобы опускаться ниже, он располагался на линии офсайда, делая рывки в штрафную. В первом случае он был «ложной девяткой», во втором – вполне классической.
По-настоящему «ложные девятки» распространения в Англии все же не получили, однако сама идея этой роли, несомненно, повлияла на ожидания тренеров на функции центрфорварда. Когда-то в Премьер-лиге видели на этой позиции исключительно высоких и мощных игроков, дежуривших в штрафной и собиравших навесы. «Ложные девятки» были их прямой противоположностью.
В период с 2011 по 2016 год власть в Премьер-лиге перехватил своеобразный симбиоз двух этих типов. Карлос Тевес, Робин ван Перси, Луис Суарес и Серхио Агуэро приезжали в Англию как оттянутые форварды второго темпа, но со временем превратились в выдающихся голеадоров и обладателей «Золотой бутсы». То, что они нашли себя именно как «девятки», а не как «десятки», – лучшая иллюстрация к изменившимся требованиям к игрокам атаки. Конечно, в АПЛ и раньше встречались команды, игравшие без чистых страйкеров – чем-то подобным в свое время занимались Тьерри Анри из «Арсенала» и Криштиану Роналду из МЮ, – но они отходили из центра нападения для того, чтобы создать себе простор для маневра. Теперь же на первый план вышла игра в пас.
Уэйн Руни был если и не ложной, то как минимум спорной «девяткой». Рекордсмен «Манчестер Юнайтед» по забитым мячам, возможно, так и не нашел оптимальную для себя роль: в эпоху Роналду его часто задвигали на фланг, позже он метался между позициями «девятки» и «десятки», а затем вообще обосновался в центре поля. В сезоне 2009/10 Руни впервые выдал действительно результативный отрезок, занимая место единственного форварда при схеме 4–3–3. Руни развил свои бомбардирские таланты и часто забивал головой, но иногда отходил гораздо глубже. Его гол в ворота «Арсенала» в 2010 году – классическая работа «ложной девятки»: Руни ушел на свою половину поля, утянув за собой центрального защитника соперника. Получив пас от Пак Чи Сона, он выкатил мяч на ход Нани. Тот беспрепятственно пробежал сорок метров, а добравшись до чужой штрафной, выкатил идеальный пас подоспевшему на свободное место Руни – помог все тот же Пак, отвлекший защитников на противоположном фланге. С точки зрения тактики этот гол стал одним из величайших в истории Премьер-лиги и идеальным примером игры центрфорварда, способного и создавать, и замыкать.
Одно из ключевых выступлений «ложных девяток» – на счету Николя Анелька, всегда считавшегося «девяткой» чистой (и ненавидевшего эту характеристику). Несмотря на важнейшую победу над МЮ, описанную в одной из прошлых глав, Анелька слишком редко выходил на этой позиции из-за Дидье Дрогба. В результате ведущей «ложной девяткой» английского футбола стал Карлос Тевес. Как мы уже рассказывали, его переход в «Юнайтед» вызывал вопросы, смогут ли они сработаться с Руни. В те годы они считались футболистами одного типа, номинальными «десятками», и в сезон лигочемпионской победы они оба больше играли в оттяжке. Благодаря громкому трансферу в «Манчестер Сити» Тевес наконец-то получил шанс выйти на роль лидера.