Вслед за Роем Ходжсоном и Кенни Далглишем «Ливерпуль» возглавил Брендан Роджерс. Овации «Энфилда» в адрес «Суонси» хорошо запомнились относительно новым владельцам из Fenway Sports Group, которые до этого успели добиться успеха с бейсбольным клубом «Бостон Ред Сокс» благодаря революционному статистическому подходу «ма нибол».
Амбициозное и дерзкое руководство желало видеть у руля прогрессивного тренера, и уделявший огромное внимание цифрам Роджерс, казалось, идеально соответствовал и подходу FSG, и исторической склонности «Ливерпуля» к яркому привлекательному футболу. Роджерс с гордостью рассказывал о своей вере в комбинационную игру и стремился добиться тех же показателей, что были у его «Суонси». «Владея мячом 65–70 процентов времени, вы будто медленно убиваете своего соперника, – говорил он через несколько недель после назначения. – Нам пока далеко до цели, но мы к этому придем. Для противника это сродни футбольной смерти». Роджерс делился своими планами по достижению абсолютного господства на поле без всякого стеснения.
Первое трансферное окно обошлось без выдающихся трансферов, но вектор был задан довольно четко: клуб покинули таргетмен Энди Кэрролл, нуждавшийся в регулярных кроссах, и Чарли Адам, склонный к рискованным дальним забросам из центра поля. На их место пришли надежный хавбек Джо Аллен из «Суонси», получивший от Роджерса лестное прозвище Валлийский Хави, и Фабио Борини, которого Роджерс тренировал в молодежке «Челси». Оба новичка прекрасно понимали тактический рисунок Роджерса.
Начало правления Роджерса сопровождалось съемками шестисерийного документального фильма под названием «Being: Liverpool» [31] – если двоеточие намекало на желание выпустить продолжение с участием других клубов, то идея провалилась. В фильме была подробно показана предсезонная подготовка, а официальные матчи и интересные сюжеты отсутствовали. Зрелище до смешного походило на «Офис»: серии заполнялись монологами Роджерса вроде «я всегда говорил: без воды можно прожить несколько дней, без надежды не проживешь и секунды», и даже само имя Брендан звучит почти как Брент [32]. Роджерс превратился в объект насмешек из-за специфической манеры речи и, что не вполне справедливо, из-за своего трюка с конвертами. Он продемонстрировал команде три запечатанных конверта, якобы содержащих имена тех, кто, по его мнению, будет выкладываться в этом сезоне меньше всего. Общественность сочла такой ход безумием, однако он был позаимствован у самого сэра Алекса Фергюсона, который таким образом мотивировал чемпионский «Юнайтед» сезона 1993/94.
В целом дебютная кампания Роджерса вышла посредственной – первая победа была одержана лишь в шестом туре, но затем наметился прогресс, подкрепленный январским пополнением в лице Дэниела Старриджа и Филиппе Коутиньо. Тем не менее команда финишировала седьмой – всего на одну строчку выше, чем годом ранее, и без каких-либо успехов в кубках (в единственном сезоне Кенни Далглиша «Ливерпуль» выиграл Кубок лиги и добрался до финала Кубка Англии). При этом основное внимание публики было приковано к похождениям Луиса Суареса.
Суарес был превосходным футболистом, о чем ему по-испански сообщил тогда еще тренировавший «Суонси» Роджерс при знакомстве, и по праву завоевал любовь болельщиков «Ливерпуля». К сожалению, уругваец отличался феноменальным умением попадать в неприятности. В результате самого громкого инцидента с участием Суареса Футбольная ассоциация признала его виновным в оскорблении Патриса Эвра по признаку цвета кожи и отстранила на 8 матчей. Далглиш стоял за Суареса горой: разминку к следующей игре команда проводила в футболках со словами поддержки в адрес уругвайца. Эту акцию нельзя назвать хорошо продуманной – она вызвала шквал критики и, возможно, даже поспособствовала скорому уходу Далглиша. Возвращение Суареса неминуемо выпало на выезд на «Олд Траффорд», где он сначала отказался пожать руку Эвра, а затем забил. В этом был весь Суарес, как никто сочетавший в себе гения и злодейство.
Под занавес первого сезона Роджерса Суарес заработал еще более длительную – десятиматчевую – дисквалификацию за укус Бранислава Ивановича при борьбе за мяч. Иностранные форварды часто привносят в Премьер-лигу что-то новое, но этот беспрецедентный случай агрессивного поведения выходил из ряда вон. Что самое удивительное, этот укус был не первым и не последним в карьере Суареса – он применял зубы как оружие в футболках «Аякса» и сборной Уругвая. Эпизод не оставил равнодушным даже премьер-министра Великобритании Дэвида Кэмерона, заявившего, что Суарес подает «отвратительный пример».
Летом 2013-го отсидевший лишь половину дисквалификации Суарес решил, что английский футбол ему опостылел. Прошлым летом он был настроен перейти в «Ювентус», но согласился заключить с «Ливерпулем» джентльменское соглашение: если клуб не попадет в зону Лиги чемпионов и на этот раз, ему позволят уйти. На его пути встали сразу две проблемы: во‑первых, «Ливерпуль» не собирался выполнять договоренность, а во‑вторых, европейские топ-клубы не выражали к нему особого интереса – за Суареса боролся лишь «Арсенал». Прознав о пункте контракта, в котором была прописана сумма отступных в 40 млн фунтов, «канониры» решили им воспользоваться и представили нахальное предложение в 40 млн + 1 фунт.
События развивались крайне любопытно. «Ливерпуль», вероятно, ввел всех в заблуждение, заявив, что упомянутый пункт предполагает лишь обязательство сообщить Суаресу об интересе к нему. В таком случае он не имел бы никакого смысла, и владелец «Ливерпуля» Джон Генри позже признался, что такая формулировка была фикцией. «Опыт показывает, что в английском, да и в мировом футболе контракты почти ничего не значат, – с гордостью говорил он, выступая на конференции по спортивной аналитике в Массачусетском техническом институте. – Неважно, какой в контракте прописан срок, – игрок может просто решить, что он уходит. Поэтому нам пришлось продать Фернандо Торреса за 50 млн, хотя нам этого не хотелось. Раз контракты не имеют особого веса, то мы можем занять твердую позицию и никого не отпускать».
Теперь Суарес был в обиде на «Ливерпуль» уже по двум причинам, которые он изложил в огненном интервью Guardian. Первая – джентльменское соглашение: «Прошлым летом у меня был шанс перейти в большой европейский клуб. Я остался при условии, что меня отпустят, если мы не попадем в четверку. В этом сезоне я отдал всего себя, но этого оказалось недостаточно. Все, чего я хочу, – чтобы «Ливерпуль» уважал нашу договоренность». Вторая – предложение «Арсенала»: «Клуб давал свое слово, и у меня на руках подписанный контракт. Я готов к разбирательствам в комиссии АПЛ, но не хочу до этого доводить». После интервью Суареса отстранили от тренировок с основой до тех пор, пока он не принесет свои извинения.
Поразительно, что Суарес вообще остался в «Ливерпуле», не говоря уже о том, что он провел один из самых впечатляющих сезонов в истории Премьер-лиги. Важным фактором стало вмешательство Стивена Джеррарда. Он носил капитанскую повязку уже много лет, но с уходом более явного лидера Джейми Каррагера его влияние было сильно как никогда. Джеррард активно участвовал и в летней трансферной кампании: попытки заманить Виллиана, который предпочтет «Ливерпулю» и «Тоттенхэму» игравший в Лиге чемпионов «Челси», успехом не увенчались. Зато в перерывах между переговорами Джеррард сумел убедить Суареса, что возможный трансфер в «Арсенал» – шаг в сторону, а не вперед, и ради такого идти на конфликт с клубом не стоит. Вместо этого Джеррард предложил Суаресу провести еще один блестящий сезон, который позволил бы ему привлечь внимание «Реала» или «Барселоны».
Суарес согласился с доводами капитана – в конце концов, в его планах было расстаться с Премьер-лигой окончательно, и он совсем не горел желанием подписывать долгосрочный контракт с другим английским клубом. Джеррард пригласил его на утреннюю беседу, нарушая прямой приказ руководства: Суаресу было запрещено появляться на клубной базе до обеда, когда «Мелвуд» покидал основной состав команды. Тогда же он устроил уругвайцу встречу с Роджерсом – Суарес согласился при условии, что там будет присутствовать и Джеррард. Стороны пошли на мировую, и Суарес остался в «Ливерпуле». Конечно, оставалась маленькая проблема: дисквалификация истекала только к шестому туру. Тем не менее «Ливерпуль» одержал огромную победу, сохранив свою главную звезду в почти безвыходной ситуации. Не может быть никаких сомнений: в том, что «красные» сумели побороться за титул, есть огромная – и не только игровая – заслуга Джеррарда.
Помимо сверхурочной работы переговорщиком тем летом Джеррарда ждал памятный матч в его честь. Необходимые для этого десять лет службы клубу давно миновали, и проведение матча именно в 2013 году выглядело как подготовка к прощанию. Вкуса победы в Премьер-лиге он до сих пор не знал, и казалось, даже утратил всяческую надежду (вопреки афоризму Роджерса). В изданной за год до этого автобиографии Джеррард писал: «Чтобы моя мечта выиграть титул с «Ливерпулем» исполнилась, должно произойти самое настоящее чудо. Причины – мой возраст, наша игра в последние годы и отставание от конкурентов». Букмекеры оценивали шансы «Ливерпуля» как 33 к 1, прогнозируя ему пятое место вне зоны Лиги чемпионов. Однако обстановка в «Манчестер Юнайтед», «Манчестер Сити» и «Челси» дестабилизировалась из-за тренерских перестановок. Назначения Дэвида Мойеса и Мануэля Пеллегрини и второе пришествие Жозе Моуринью ставили под вопрос перспективы команд в новом сезоне. В то же время «Арсенал» не успел сделать серьезных приобретений к началу розыгрыша АПЛ, подписав Месута Озила уже в начале сентября. У «Ливерпуля» появился шанс взять лигу приступом.
Команда начала сезон впечатляющим образом. В отсутствие Суареса роль единственного форварда при схеме 4–2–3–1 взял на себя Дэниел Старридж, забивший три победных гола в трех первых матчах против «Стока», «Астон Виллы» и «Ман Юнайтед». Серия из трех побед со счетом 1:0 выглядела странной прелюдией к остальному чемпионату: вскоре «красные» понеслись вперед с шашками наголо, и минимальных побед больше не случилось.