После ничьей в Суонси и поражения от «Саутгемптона» команду ждал выезд в Сандерленд. В любом другом случае вывеска могла бы показаться заурядной, но в этот раз на поле возвращался Луис Суарес, отсидевший десятиматчевую дисквалификацию. Роджерс принял удивительное решение, полностью отказавшись от наигранной системы. Переход на 3–4–1–2 позволял разместить Суареса и Старриджа на оптимальных позициях, не теряя при этом равновесия в центре поля. Правда, другие игроки оказались явно не в своей тарелке – Виктор Мозес отнюдь не был «десяткой», а Джордан Хендерсон – вингбеком. Несмотря на это, в следующих четырех встречах «Ливерпуль» забил 12 раз усилиями трех человек – Суареса с шестью голами, Старриджа с четырьмя (по голу в каждом матче) и Джеррарда с двумя пенальти. Игра «Ливерпуля», подобно прошлогодним «Юнайтед», была полностью заточена под связку центрфорвардов, получившую прозвище SAS подобно Алану Ширеру и Крису Саттону в 90-х.
Впрочем, равно как и прошлые SAS, Старридж и Суарес были не особенно близки. Причина та же: каждый из них хотел стать примой. На первой же тренировке после перехода в «Ливерпуль» Старридж подошел к Суаресу и заявил: «Вместе мы с тобой можем добиться многого». Ничего из ряда вон, скажете вы, однако Суаресу так не показалось. «Новички не должны быть такими самоуверенными, как Дэниел. Я тогда подумал: зачем этот парень сказал мне такое?» – недоумевал уругваец. В дальнейшем, как уверяет Суарес, они поладили неплохо.
На их действительные отношения помогает пролить свет Джеррард. «SAS не были дуэтом, как Джон Тошак и Кевин Киган, – рассказывал он. – Суарес и Старридж работали как двое талантливых одиночек. Брендан часто отмечал, что они, будто два соперничавших солиста, играли свои партии по отдельности. На тренировках они почти не общались – до ссор никогда не доходило, но в воздухе висело напряжение. Возможно, в отдельных играх Луис обходился с Дэниелом слишком уж жестко». Их результативности это не мешало: Суарес наколотил 31 гол, Старридж – 21. Впервые в истории АПЛ два лучших бомбардира представляли одну команду – но дуэтом их это не делало.
Такая пара форвардов позволяла «Ливерпулю» проводить атаки два в два, и в неудачном ноябрьском матче против «Арсенала» было удивительно наблюдать за попытками «красных» играть длинными забросами за спину крайним защитникам. Лоран Косельни провел встречу образцово, раз за разом оставляя SAS без мяча. В тот редкий случай, когда Суаресу все же удалось ускользнуть от француза, форвард предпочел пробить из сложной позиции, а не отдать пас свободному Старриджу – тот лишь недовольно вскинул руки. В перерыве Роджерс перешел на 4–2–3–1 и к варианту с тремя защитниками больше не возвращался.
Полученное Старриджем повреждение означало, что в декабре на власть Суареса не посягнет никто. Тогда он выдал серию из четырех феноменальных матчей с десятью голами и тремя результативными передачами. Казалось, что он воспринимает всех остальных футболистов как инструменты, которые присутствуют на поле только ради того, чтобы он забивал. Теряя мяч, он отбирал его и пускался в дриблинг вновь, а его искрометным стенкам с партнерами позавидовали бы и в Китае. Его было не остановить, а покер в ворота «Норвича» и вовсе целиком состоял из шедевров.
Довольно быстро стало ясно, что Суарес проводил один из величайших личных сезонов в истории АПЛ – на уровне Денниса Бергкампа (1997/98), Тьерри Анри (2003/04) и Криштиану Роналду (2008/09). На солнце было лишь два темных пятна. Во-первых, пропуск пяти стартовых туров из-за дисквалификации, в которых «Ливерпуль» не досчитался пяти очков, играя с середняками. Во-вторых, в шести матчах с соперниками по первой четверке Суарес не отличился ни разу, что привело к четырем из пяти поражений «красных» в сезоне. Логично, что забивать более сильным командам сложнее, да и к тому же предыдущий поход «Ливерпуля» за титулом в сезоне 2008/09 закончился неудачей именно из-за осечек с аутсайдерами. Не знающий пощады Суарес не оставлял 16 клубам послабее ни шанса, забивая в среднем по 1,1 гола за игру, что делает контраст с 0,0 голов в ворота топ-клубов еще разительнее.
Самый важный тактический ход был сделан зимой и касался Джеррарда, которого все меньше устраивала собственная игра в роли атакующего полузащитника. Капитан проявил редкую инициативу, попросив Роджерса пересмотреть записи его выступлений в последних матчах, а клубных аналитиков – предоставить соответствующую статистику. Для игрока подобного класса и статуса это крайне необычный шаг, особенно если учесть, что играл он совсем неплохо. Роджерс изучал видео до поздней ночи, а на следующий день встретился с Джеррардом вновь.
Данные показали, что физически Джеррард находился в приемлемой форме, но Роджерс заметил у подопечного проблему с приемом мяча. «Было очевидно, что у меня появились нарушения движений головы, – вспоминает Джеррард. – Эти движения крайне важны, потому что в Премьер-лиге для игры в полузащите необходимо иметь глаза на затылке. Плотность в центре поля стала гораздо выше, чем во времена моей молодости, а времени на принятие решения все меньше». Вместе они придумали переместить Джеррарда в опорную зону, где он получал бы больше свободного пространства. Идея была явно вдохновлена игрой Андреа Пирло, полностью доминировавшего в матче со сборной Англии на Евро‑2012.
Сразу после этого Джеррард повредил заднюю поверхность бедра и на месяц вышел из строя. Капитанские функции в это время выполнял не кто иной, как Луис Суарес, которого всего четыре месяца назад отстраняли от занятий с основой. В отсутствие Джеррарда «Ливерпуль» одержал сверхубедительную победу над «Тоттенхэмом» (5:0), но в период между Рождеством и Новым годом уступил «Челси» и «Ман Сити» с одинаковым счетом 2:1. Расписание сыграло с клубом злую шутку – два сложнейших выезда сезона пришлись на самый напряженный отрезок.
В первом постпраздничном матче, игравшемся в Стоке, состоялся неожиданный для многих дебют Джеррарда в амплуа Пирло. Главным минусом Джеррарда всегда был недостаток тактической дисциплины, из-за которого он до сих пор не играл в опорной зоне. Обычно выполнявший функции опорника Лукас Лейва поднялся выше, образовав с Хендерсоном пару бокс-ту-боксов – их движение позволяло Джеррарду наслаждаться большей свободой и регулярно запускать опасные диагонали. Встреча завершилась со счетом 5:3 и стала своего рода предвестником всей остальной кампании: с Джеррардом в глубине поля «Ливерпуль» фантастически атаковал, но выглядел слишком авантюрно в обороне.
Свой лучший матч сезона «Ливерпуль» провел в феврале, разгромив дома «Арсенал» со счетом 5:1. Счет особенно впечатляет с учетом того, что «канониры» на тот момент возглавляли таблицу Премьер-лиги. Команда Роджерса буквально втоптала соперника в газон: сначала Мартин Шкртел оформил дубль со стандартов, а затем «Ливерпуль» устроил мастер-класс по проведению контратак, к которым «Арсенал» традиционно уязвим. Голы идеально подходившего под эту тактику сверхскоростного вингера Рахима Стерлинга и Дэниела Старриджа увеличили преимущество «красных» до четырех мячей уже к 20-й минуте. В начале второго тайма Стерлинг забил вновь, а Суарес, несмотря на фантастическую игру и удар в штангу с 30 метров, в кои-то веки остался без голов. «Арсенал» смог отквитать один гол, когда Микель Артета реализовал пенальти, назначенный за снос Алекса Окслейд-Чемберлена Джеррардом. Этот момент, обнаживший пробелы в защитных навыках Джеррарда, стал единственной ложкой дегтя во втором подряд практически идеальном домашнем матче – двумя неделями ранее пострадал «Эвертон» – 4:0. В дерби Джеррард часто оставался перед линией защиты в одиночку и слишком легко отвлекался на смещения вингеров «Эвертона», позволяя Россу Баркли выходить на оперативный простор. Зато «Ливерпуль» очень много забивал, во многом благодаря Джеррарду и его умению начинать атаки. Но, несмотря на две замечательные победы, «Ливерпуль» оставался аутсайдером в борьбе за чемпионство и по-прежнему шел четвертым.
Крайне интересно, что футбол «Ливерпуля» был крайне далек от изначальных планов Роджерса. О длительном владении мячом не шло и речи, и теперь «красные» гораздо сильнее впечатляли, разрывая соперников на контратаках и целиком полагаясь на скорость Суареса, Старриджа и Стерлинга (SASAS?). Такая тактика особенно бросалась в глаза в матче с «Арсеналом», когда яростный прессинг неоднократно заставал врасплох Месута Озила и приводил к голам в ходе быстрых прорывов. Игра «Ливерпуля» отлично подходила бокс-ту-боксу Хендерсону, умевшему как поддерживать прямолинейные атаки, так и задавать тон прессингу.
Средний процент владения мячом «Ливерпуля» был пятым в лиге. Команда доминировала с более слабыми коллективами, а вот с клубами топ‑5 – «Сити», «Челси», «Арсеналом» и «Эвертоном» – уступила сопернику мяч в семи случаях из восьми, а главное, четырежды проиграла.
Во встрече с «Арсеналом» и вообще в большинстве матчей того периода Роджерс выбирал схему 4–3–3, при которой либо Старридж, либо Суарес вынуждены были уходить на фланг. Тренеру приходилось показывать чудеса эквилибристики. С одной стороны, он старался расположить своих форвардов так, чтобы реактивный Старридж играл против самого медленного защитника, а с другой – ему нужно было поддерживать их настроение. «Если нужно, я могу сыграть два-три раза на краю, но к четвертому мне это надоест, – признавался Суарес. – Брендан пытался найти формулу, подходившую и мне, и Дэниелу. Иногда решения принимаются не только с точки зрения тактического рисунка – лучшие игроки должны оставаться довольными». Чем-то подобным занимался в «Челси» Карло Анчелотти, стремившийся не только поставить убедительную игру, но и сохранить дух своих лидеров. Ни от Суареса, ни от Старриджа не требовалось противостоять подключениям фланговых защитников соперника – им следовало оставаться в свободной зоне и предлагать себя для паса, чтобы обеспечивать молниеносный переход к атаке.
Тем временем контратакующий «Атлетико» победил «Барселону» и в Премьере, и в Лиге чемпионов, а «Бавария» Пепа Гвардиолы капитулировала в обеих встречах с прямолинейным «Реалом» (5:0 по сумме двух игр). Популярность тики-таки начала сходить на нет, и команда Роджерса олицетворяла эту внезапную перемену, как ни одна другая. Важность владения упала, и в сезоне 2013/14 «Ливерпуль» лидировал в лиге по двум совершенно иным показателям: количеству отборов и голов в результате контратак. Таким образом, Роджерс построил нечто противоположное своему первоначальному замыслу: «Ливерпуль» играл в постпозиционный футбол.