Кроме того, Роджерс стал гораздо охотнее – и успешнее – готовить тактику под конкретных соперников. «Ливерпуль» обладал огромным преимуществом – он не участвовал в еврокубках, и Роджерс пользовался свободным временем, всю неделю проводя тренировки с прицелом на ближайший матч. Обычно игроки не любят готовиться к матчу задолго до него, но Роджерс начинал натаскивать подопечных на выполнение тех или иных задач уже со вторника. Он не раскрывал, чем именно им предстоит заниматься, но мог, например, уделить пару дней проникающим передачам и забеганиям хавбеков. Подробные инструкции он выдавал уже в четверг или пятницу – полузащитники соперника недостаточно внимательно следят за оппонентами, а линия обороны расположена слишком высоко, и нужно этим пользоваться.
Такой разумный подход был бы невозможен, если бы «Ливерпулю» приходилось постоянно играть в середине недели. К тому же команда могла более тщательно готовиться к стандартным положениям, с их помощью часто открывая счет и вынуждая соперников атаковать и оставлять сзади простор для контрвыпадов. Радиоуправляемые подачи Джеррарда помогли «Ливерпулю» забить со стандартов невероятные 26 голов – в этом отношении клуб стал лучшим в лиге, превзойдя средний показатель по АПЛ более чем вдвое.
Знаковая победа над «Арсеналом» положила начало выдающейся 11-матчевой серии, которая позволила «красным» взлететь с четвертого места на вершину. Тактические ходы находчивого Роджерса, умные передачи Джеррарда из глубины, агрессивный прессинг, реактивные атаки и два лучших бомбардира Премьер-лиги – казалось, что противоядия против такого коктейля не существует. «Ливерпуль» походил на «Ньюкасл» образца 1995/96 года даже больше, чем сам «Ньюкасл», – команда Кигана довольно мало забивала и так же мало пропускала, тогда как в ходе спурта «Ливерпуля» были зафиксированы счета 4:3, 6:3 и дважды 3:2. В 9 из 11 матчей этого периода «Ливерпуль» забил как минимум три гола. Нескончаемые атакующие волны сметали с пути любого соперника.
В предпоследнем матче серии «Ливерпулю» противостоял «Манчестер Сити» – предполагалось, что в начале апреля на «Энфилде» решится судьба титула. Эта игра стала, вероятно, лучшей за всю историю Премьер-лиги – «Ньюкасл» со своим поражением 4:3 от того же «Ливерпуля» в 1996 году оказался подвинут и здесь. Она вышла менее результативной – было забито 5 голов, – но не менее увлекательной и наполненной событиями. Что самое главное, в ней присутствовали нешуточный накал страстей и неожиданная развязка.
Незадолго до игры на «Энфилде» проходила траурная служба в честь трагедии «Хиллсборо». Это мероприятие всегда носит печальный и торжественный характер, но в этот раз получилось особенно эмоциональным. Во-первых, годовщина стала 25-й, а во‑вторых, всего несколько дней назад началось новое расследование, показавшее, что 96 болельщиков погибли по вине полиции. Все матчи тура начинались в 15:06 – именно в это время была остановлен полуфинал Кубка в 1989-м. Хотя в таких ситуациях футбол обычно уходит на второй план, игнорировать борьбу «Ливерпуля» за титул было невозможно. Закончив исполнение You’ll Never Walk Alone, болельщики подхватили самый популярный распев того сезона: «Теперь вы в нас поверите – мы победим в чемпионате!» Сами они верили твердо, всякий раз превращая встречу клубного автобуса в красочный, бурлящий парад.
На важнейший матч сезона Роджерс выставил ромб со Стерлингом в роли десятки. Рахим должен был врываться в свободные зоны, появляющиеся в результате смещений Суареса и Старриджа, и план работал идеально – именно Стерлинг открыл счет уже на 6-й минуте. Чуть позже Шкртел удвоил преимущество хозяев очередным ударом головой, тогда как Яя Туре покинул поле из-за травмы. Правда, SAS в тот день были почти незаметны – фуллбеки «Сити» не уходили со своих позиций и не пропускали проникающие передачи. Оба форварда «Ливерпуля» располагались ближе к правому флангу и пытались воспользоваться медлительностью Мартина Демичелиса, но безуспешно. Слабым звеном оказался не Демичелис, а его партнер по центру обороны Компани, который явно не успел набрать форму. Именно Компани не смог справиться со Стерлингом при первом голе и упустил Шкртела при втором.
В перерыве Мануэль Пеллегрини выпустил на поле Джеймса Милнера, добавившего резкости правому флангу «Сити», а Давид Сильва начал доминировать на поле, единолично управляя ходом матча. Ему пытался противостоять Джеррард, которому не удавалось даже приблизиться к Давиду и не хватало поддержки партнеров. В этом нет ничего удивительного: Джеррард не привык играть в опорной зоне, Хендерсон был бокс-ту-боксом, Коутиньо – «десяткой», Стерлинг – вингером. Столь атакующему квартету было предсказуемо сложно справляться со смещениями, взрывными ускорениями и умнейшими передачами испанского волшебника. Оборонительные пробелы Джеррарда, дававшие о себе знать в последние недели, теперь кричали во весь голос.
Перехвативший контроль Сильва принял непосредственное участие в обоих голах «Сити»: сначала он замкнул прострел Милнера, а затем и сам совершил кросс, после которого мяч отскочил от Глена Джонсона прямо в ворота. Счет сравнялся, и «горожане» жаждали крови. Все тот же Сильва едва не забил победный мяч, но роста в 170 см оказалось слишком мало, чтобы успеть к передаче Серхио Агуэро. Вместо этого забил «Ливерпуль», и этот гол совсем не вытекал из логики игры. Капитан «Сити» Компани оформил хет-трик из ошибок, смазав дежурный вынос – мяч отскочил к линии штрафной прямо на ногу Коутиньо, и бразилец прекрасным ударом в касание отправил его в угол. Фантастическая победа в фантастическом матче сделала «Ливерпуль» фаворитом гонки.
После финального свистка Джеррард разрыдался, и его тут же окружили партнеры. Совладав с чувствами, Джеррард произнес пламенную речь: «Эй! Мы не дадим титулу ускользнуть! Слышите? Не дадим! Этот матч позади, теперь едем к «Норвичу» и делаем то же самое! – ревел капитан, молотя кулаком по второй руке. – Делаем то же самое!»
Матч с «Норвичем» и правда оказался похож на предыдущий: «Ливерпуль» сразу взял быка за рога и повел 2:0 уже к 10-й минуте усилиями Стерлинга и Суареса, а во втором тайме пропустил дважды и заставил болельщиков поволноваться. Из-за травмы Старриджа и дисквалификации Хендерсона за удаление в триллере с «Сити» Роджерс прибег к необычной схеме. Сначала он подумывал выставить ромб, но понимал, что Нил Адамс поступит точно так же. Роджерс припомнил формацию, с которой один южноамериканский тренер успешно противостоял его молодежке «Челси», и поместил Коутиньо в центр ромба между Джеррардом, Лукасом, Алленом и Стерлингом. Таким образом, с этой крайне необычной системой 4–1–3–1–1 «Ливерпуль» получил численное преимущество пять на четыре и захватил контроль над центром поля.
Затем настала роковая домашняя встреча с «Челси». За три тура до конца сезона отрыв «Ливерпуля» от лондонцев составлял пять очков, и команда Моуринью открыто отказалась от притязаний на титул и концентрировалась на полуфинале Лиги чемпионов против «Атлетико». В то же время «Ливерпуль» обходил «Манчестер Сити» на шесть очков, однако у тех оставалась игра в запасе и, что крайне важно, лучшая разница забитых и пропущенных. Ничья полностью устраивала «красных», поскольку позволяла сохранить дистанцию от «Челси» и решить судьбу чемпионства самостоятельно: для завоевания трофея было бы достаточно обыграть «Кристал Пэлас» и «Ньюкасл».
Моуринью предоставил отдых большей части основы: Джону Терри, Гари Кэхиллу, Давиду Луизу, Рамиресу, Виллиану, Эдену Азару и Фернандо Торресу предстояло выйти в старте на матч с «Атлетико». С первых минут обе встречи начали лишь Марк Шварцер, Сесар Аспиликуэта, Бранислав Иванович и Эшли Коул. Испортить «Ливерпулю» вечеринку должен был откровенно второй состав, включая Томаша Каласа – центрального защитника, не сыгравшего в АПЛ ни минуты. «Я нужен клубу только для тренировок, – шутил он за пару недель до игры в интервью чешскому телевидению. – Если им не хватает конусов, на это место ставят меня». Совершенно неожиданно Калас оказался в эпицентре одного из главных матчей всего чемпионата.
«Челси» вышел на поле, и близко не помышляя об атаке. Роджерс позже пожаловался, что «синие» припарковали у ворот сразу два автобуса – фраза, привнесенная в английский футбольный лексикон Моуринью, вновь обратилась против него. Эти автобусы не давали атакующим игрокам «Ливерпуля» забегать себе за спину, но это не должно было стать проблемой. Мерсисайдцам было достаточно ничьей, но эта команда просто не могла играть не на победу: она летела с шашками наголо и палила из всех орудий, все или ничего. Джеррарда это беспокоило. «Перед матчем с «Челси» я очень переживал по поводу нашего плана, – признавался он в автобиографии. – Прежде у меня не было возможности об этом рассказать, но меня сильно озадачило, что мы собирались просто смести соперника. В речах Брендана чувствовалась излишняя уверенность – он считал, что мы можем выйти и начать атаковать, как делали это с «Ман Сити» и «Норвичем». Этим мы сыграли Моуринью на руку. Я боялся этого тогда и еще лучше понимаю сейчас».
Хендерсон оставался вне игры, а Старриджа не хватило бы на полный матч, так что Роджерс избрал схему 4–3–3, переходившую в 4–2–3–1. Стерлинг и Коутиньо смещались с флангов в и без того переполненный центр, а крайние защитники Джонсон и Флэнаган располагались значительно ниже обычного – возможно, это говорит о том, что Роджерс понимал, что команде стоит сыграть более строго. В результате оборона «Челси» совсем не растягивалась.
Уже на исходе почти не отмеченной событиями первой половины произошел ключевой момент всей встречи. Его главным участником стал Джеррард, который всю неделю мучился от болей в спине и смог выйти на матч, лишь приняв максимально допустимую дозу болеутоляющих. Центральные защитники расходились ближе к флангам, и Джеррард опускался в зону между ними. Принимая простой поперечный пас от располагавшегося слева Мамаду Сако, Джеррард вдруг поскользнулся.
Но у этой истории есть нюансы. На самом деле все было сложнее – падение Джеррарда было его второй ошибкой. Первая случи