«Лестер», рассматривавшийся многими в качестве кандидата на вылет, бодро стартовал и неожиданно долгое время выдерживал темп лидеров, а затем, пока привычные фавориты выбывали из борьбы один за другим, продолжил набирать очки. Этот невероятный успех казался невозможным в условиях финансового неравенства Премьер-лиги – «Лестер» тратил на зарплаты в четыре раза меньше, чем, например, «Челси». Игроки, тренеры и фанаты соперников «лис» объединились в поддержке команды Раньери, желая ей прийти к финишу первой. Трудно представить, что в Премьер-лиге когда-то повторится нечто подобное.
Впрочем, «Лестеру» было у кого учиться. Английский футбол попадал под все большее влияние успешных европейских клубов – все были очарованы «Барселоной» Пепа Гвардиолы и «Боруссией» Юргена Клоппа. Главной сенсацией тех лет стала победа мадридского «Атлетико» в Ла Лиге – команда Диего Симеоне прервала десятилетнюю доминацию «Барсы» и «Реала». Последний тур проводился на «Камп Ноу», и даже болельщики хозяев не могли не восхищаться «матрасниками». Конечно, до сказки «Лестера» здесь далеко – сто к одному это не пять тысяч, – но подобраться к лидерам в чемпионате Испании, пожалуй, даже сложнее, чем в АПЛ. «Атлетико» пробил потолок и наглядно показал, как нужно вести себя с записными фаворитами.
Чемпионство «Атлетико» Симеоне стало возможно благодаря превосходной организации, устрашающему прессингу и молниеносным переходам из обороны в атаку. Перед матчами расстановку команды изображали в виде классической 4–4–2, хотя реальность была несколько сложнее. Когда мяч находился у соперника, форварды Диего Коста и Давид Вилья располагались очень низко, будто становясь дополнительными полузащитниками. Это позволяло четверке хавбеков садиться глубже и уделять больше времени помощи оборонцам, что делало структуру «Атлетико» невероятно компактной и почти непроходимой. Игроки загоняли оппонентов во фланг и начинали агрессивно их прессинговать, провоцируя ошибки. Самой яркой чертой команды было полное отсутствие интереса к владению мячом – в среднем она проводила без мяча больше половины времени матча. Испания, ставшая ведущей силой мирового футбола благодаря тики-таке, не верила своим глазам. Показательно, что «Атлетико» лидировал по числу подкатов, которые полузащитник сборной Испании Шаби Алонсо назвал «крайней мерой, а не поводом для гордости». Акцент клубов Ла Лиги на владении мячом сыграл на руку их антиподу, контратакующему «Атлетико».
К тому моменту, когда «Лестер» вырвался вперед весной 2016-го, параллели с «Атлетико» стали совершенно отчетливы: компактная схема 4–4–2, глубокая оборона, агрессивные центрхавы, разящие контратаки и блестящая реализация стандартных положений. Лишь «Вест Бром» и «Сандерленд» владели мячом реже «Лестера» – их тогдашние наставники, Тони Пьюлис и Сэм Эллардайс, считаются главными проповедниками длинных забросов. Однако «Лестер», подобно «Атлетико», лидировал по другим показателям – числу перехватов и отборов. Конечно, нашего внимания заслуживает не только сама сказочная чемпионская кампания «Лестера», но и этапы становления команды.
Перед предыдущим сезоном 2014/15 «Лестер» вернулся в элиту английского футбола впервые за десять с лишним лет. Поначалу казалось, что «лисы» там не задержатся – больше половины сезона они провели в зоне вылета, а 17 туров вообще оккупировали последнюю строчку. Однако финишный спурт, частично объясняющийся переходом Найджела Пирсона на игру в три защитника, позволил им спастись. В девяти последних турах было одержано семь побед, тогда как в прошлых 29 матчах набралось всего четыре. Победную поступь «Лестера» смогли остановить лишь будущие чемпионы из «Челси» и «Сандерленд», в игре с которым «лисам» было достаточно набрать одно очко.
Ко всеобщему удивлению, избежавший вылета Пирсон не смог избежать увольнения. По опросу местной газеты, 70 % поклонников команды не поддерживали это решение. Дело было не только в результатах. Пирсон отличался редким непрофессионализмом при общении с журналистами и болельщиками, да еще и его сын, игрок резервной команды, летом вляпался в расистский скандал на отдыхе в Таиланде – конечно, у тайского владельца «Лестера» Вишая Шривадданапрабхи не было иного выхода, кроме как уволить обоих. После этого «Лестер» вновь поразил общественность, назначив на должность главного тренера Раньери. Последним местом работы итальянца была сборная Греции, с которой он умудрился проиграть даже сборной Фарерских островов. В «Лестере» Раньери продержался 1 год и 8 месяцев – к моменту его ухода клуб находился на границе зоны вылета. Однако за этот короткий период Раньери одержал самую сенсационную победу в истории английского футбола.
«Команда выглядела сильной и боевитой, – сказал Раньери на дебютной пресс-конференции, – но думаю, что им недоставало немного тактики». В бытность менеджером «Челси» Раньери получил прозвище Настройщик за свою склонность к ротации, постоянным корректировкам схемы и неожиданным заменам по ходу матча. Но это в прошлом – к моменту прибытия в «Лестер» Раньери стало отличать, скорее, нежелание изобретать колесо. В «Челси» он обнаружил, что игроки прямо-таки ненавидели некоторых членов его тренерского штаба, так что в «Лестере» он заручился поддержкой Стива Уолша и Крэйга Шекспира, любимых и уважаемых коллективом ассистентов Пирсона.
Во время предсезонной поездки в Австрию Раньери больше наблюдал за тренировками, чем непосредственно вмешивался. Он сразу заявил: «Не буду ломать все и сразу: перемены будут постепенными, чтобы все успели к ним привыкнуть». Поэтому «Лестер» начинал контрольные матчи по конспектам Пирсона и лишь после этого перестраивался для игры в четыре защитника. «Мы начинали в три защитника, а в перерыве меняли формацию, – говорил Раньери. – И все шло легко и просто – вчетвером оборона играла лучше». На первый тур против «Сандерленда» команда вышла уже с четырьмя защитниками, но всего с одним новичком в основе – им стал резвый японский форвард Синдзи Окадзаки. Опорнику Нголо Канте и левому защитнику Кристиану Фуксу нужно было набраться терпения. Со временем стартовый состав обрисовался очень четко и практически не менялся, но в нем нашлось место лишь семи игрокам, вышедшим на первый матч сезона.
Поначалу «Лестер» совершенно не походил на команду, способную одерживать одну минимальную победу за другой. Их путь стал зеркальным отражением похода «Ливерпуля» образца 2013/14 – «красные» начинали с серии побед со счетом 1:0, а затем стали устраивать одну феерию за другой. «Лестер» же начал с триллеров и постепенно учился спокойствию, к концу чемпионата превратившись в элитный контратакующий коллектив. В первых турах такой подход едва ли был возможен, ведь для этого нужен подходящий соперник и сценарий. «Лестер» частенько пропускал первым и был вынужден играть активно, ища счастья у чужих ворот. В первых шести турах «лисам» четырежды приходилось отыгрываться – забив, противник тут же садился глубже и закрывался, лишая команду Раньери шанса на быстрый прорыв. «Лестер» проявлял недюжинный характер и, как ни удивительно, дольше всех шел без поражений – после пяти туров он занимал второе место.
Но Раньери был недоволен, прекрасно понимая, что даже для сохранения прописки в АПЛ защита должна стать гораздо надежнее. Перед шестым туром, игравшимся на выезде против «Стока», Раньери решил показать важность обороны при помощи подкупа. «Как только отстоим на ноль, угощу всех пиццей», – пообещал он игрокам. После очередного пропущенного мяча он удивлялся: «Я предложил купить им пиццу, но, кажется, они ее не хотят. Они что, не любят пиццу?» Однако дело было не столько в кулинарных предпочтениях футболистов, сколько в тактике: команда играла слишком открыто, и оборона никак не могла справиться с проникающими через зону между центральным и фланговым защитниками передачами. В Стоке всухую сыграть не получилось – сначала забил Боян, а затем капитан Уэс Морган безрассудным пасом назад подарил гол Джону Уолтерсу. «Гончары» вели 2:0, и в перерыве Раньери пришлось перестраиваться – в эти 15 минут он не без доли везения сформировал квартет, который приведет «Лестер» к титулу. Именно тогда в центре поля впервые появился Канте – цепкий француз станет одним из трех ключевых игроков кампании.
Канте, перешедший тем летом из «Кана», не был главной целью «Лестера». Основным кандидатом был плеймейкер Жордан Верету, который предпочел «Астон Виллу» – учитывая, что та закончила чемпионат на последнем месте, его решение можно смело назвать провальным. Канте был игроком совсем другого типа и впечатлил скаутов своими навыками отбора – по этому показателю он лидировал во всей французской Лиге 1. В начале сезона Канте и другой новобранец, Гёкхан Инлер, уступали место на поле сохранившейся с прошлого года связке Дэнни Дринкуотера и Энди Кинга. Опытный Инлер, чье подписание вызвало у болельщиков даже больше энтузиазма из-за опыта игры в Лиге чемпионов и сборной Швейцарии, не смог воспользоваться предоставленными шансами и явно не справлялся с темпом Премьер-лиги. Канте же прямо-таки летал по полю, постоянно лишая соперников мяча. Он играл настолько активно, что Раньери даже сомневался, что француза стоит ставить в опорную зону – ему казалось, что там должен играть кто-нибудь более дисциплинированный. В результате Канте выходил либо слева, либо на место Окадзаки между полузащитой и Варди – Нголо был единственным игроком в составе, не уступавшим Окадзаки в работоспособности.
Несмотря на то что Канте выпускали ближе к атаке, его навыки отбора и перехвата было трудно оставить без внимания. Играя атакующего полузащитника в матче с «Борнмутом», он совершил десять отборов, на шесть больше, чем у ближайшего преследователя, а выйдя налево против «Стока», чаще всех перехватывал мяч. Было очевидно, что его оборонительные навыки находятся на высочайшем уровне, и Раньери понял, что Нголо необходимо сделать опорным. В перерыве матча против «Стока» он убрал с поля неповоротливого Инлера и вернул Марка Олбрайтона, оформившего в первых пяти турах три голевые передачи. Канте ушел в центр, и «Лестер» преобразился – больше перехватов от Канте, больше угрозы чужим воротам с фланга Олбрайтона. «Лестеру» удалось в очередной раз отыграться и заработать очко, а центр поля больше нельзя было представить без Канте. В том сезоне Канте записал на свой счет больше всего перехватов и отборов среди всех игроков лиги, заслужив сравнения с легендарным Клодом Макелеле.