«У нас три центральных полузащитника, – шутил Стив Уолш. – Дэнни Дринкуотер посередине, а по бокам – Нголо Канте и Нголо Канте». Шутка имела под собой основания, но стоит заметить, что в действительности третьим центральным являлся Окадзаки, постоянно отходивший глубже и блокировавший опорника соперников. По своей натуре японец являлся нападающим, но пять голов и ноль голевых передач говорят о том, что как игрок штрафной он был менее полезен, чем как первый оборонительный редут.
Перевод Канте в центр стал лишь первым шагом в эволюции «лис» и принес плоды далеко не сразу. Марез, Дринкуотер, Канте и Олбрайтон, четверка хавбеков, которая принесет «Лестеру» титул, впервые вышли на поле с первых минут в следующем же туре. Тот матч с «Арсеналом» завершился разгромом со счетом 5:2 – резвые форварды Алексис Санчес и Тео Уолкотт пользовались удивительной свободой, и чилиец даже оформил хет-трик. К тому моменту «Лестер» представлял собой самую «веселую» команду чемпионата, делившую первое место по забитым мячам и шедшую второй по пропущенным. Клуб опустился на восьмую строчку, больше отвечавшую своим амбициям, а Раньери все еще не пришлось заказывать пиццу. Центральным защитникам Моргану и Хуту явно не хватало скорости, чтобы закрывать пространство, освобождаемое бегущими в атаку партнерами. Казалось, что возврат к схеме с тремя защитниками неизбежен, но Раньери стойко продолжал играть с четверкой, сконцентрировавшись на устранении свободных зон. Перед следующим матчем против «Норвича» он внес новые радикальные изменения.
В первых турах основным левым защитником был Джеффри Шлупп, при Пирсоне исполнявший роль вингбека и благодаря активным забеганиям получивший приз игроку года. Авантюризм Шлуппа плохо сочетался с ролью обычного левого защитника, и Раньери понимал, что с ним оборона постоянно остается в меньшинстве. Итальянец заменил Шлуппа Фуксом, который не отличался яркой игрой в атаке, но зато был надежен, атлетичен и хорошо взаимодействовал с Морганом и Хутом. Ричи де Лат, игравший справа, совершил в первых турах слишком много ошибок и уступил место Дэнни Симпсону. Симпсон и Фукс получили четкую инструкцию: идти вперед, только если «Лестеру» необходимо отыгрываться.
Команда преобразилась, защищаясь глубже, а атакуя у´же. «Лестер» стал оставлять свободное пространство впереди, а не между защитниками. Дуэту Моргана и Хута было куда проще дежурить на линии штрафной, снимая верховые передачи, чем гоняться за убегающими форвардами. «Джефф и Ричи атаковали, будто ураган, – объяснял Каспер Шмейхель, – но их забеги оставляли на флангах огромные зоны. Соперники этим пользовались, и нам нужно было что-то изменить. Теперь у нас в обороне четыре защитника».
Любовь итальянских тренеров к оборонительному футболу – распространенный стереотип, но Раньери продолжал говорить об «итальянской» тактике и даже сделал систему еще более закрытой, чтобы записать в актив сухой матч. Невероятно, но для этого он вывел из состава Мареза – на счету правого вингера, будущего игрока года, по версии ПФА, было пять голов и три результативных паса в семи турах. Раньери настолько сильно хотел укрепить защиту «Лестера», что Марез не сыграл в двух матчах подряд. Не из-за травм, не из-за усталости, не из-за ротации – по чисто тактическим причинам. Слева в полузащите выступал Шлупп, справа – Олбрайтон. Не пропустить от «Норвича» и «Саутгемптона» не получилось, но структурно «Лестер» выглядел надежнее.
В десятом туре команде наконец-то удалось сохранить ворота на замке. Для матча с «Кристал Пэласом» Раньери вернул в основу Мареза, но туда, где ему не нужно было защищаться – на позицию под Варди. В итоге этот дуэт соорудил единственный гол в игре. «Матч вышел скорее итальянский, чем английский», – улыбался Раньери. Победу в итальянском матче отметили, конечно же, пиццей – но Раньери не ограничился обычным обедом. Вместо этого он повел весь состав в Peter Pizzeria в центре Лестера, где игроки сами готовили свою пиццу. Мастер-класс послужил как отличным тимбилдингом, так и прекрасной PR-акцией – испачканные мукой футболисты многим открылись по-новому.
Этот с виду веселый момент на самом деле оказался знаменательным. «Лестер» сыграл на ноль ровно в половине оставшихся в сезоне матчей, в том числе выдав невероятную серию с 12 сухими матчами из семнадцати, которая превратила клуб из темной лошадки в фаворита гонки. Команда организованно оборонялась при позиционных атаках и довольно агрессивно вела себя на стандартах – Хут признавался, что частенько действовал за гранью дозволенного. В следующем сезоне, когда рефери получили указание строже фиксировать рывки за майки в штрафной, у «Лестера» начались проблемы – правый защитник Дэнни Симпсон говорил, что это изменение не пошло «лисам» на пользу.
Переход к более компактному и более низкому оборонительному блоку подходил и Варди, еще одному ключевому исполнителю «Лестера». Варди стал первым в истории АПЛ футболистом, забившим в 11 матчах подряд – невероятное достижение, с учетом того, что за весь прошлый сезон у него набралось всего лишь пять мячей. Когда «Лестер» еще не считался серьезным претендентом на титул, именно Варди получал основную долю внимания прессы. Пока у всех на устах была его беспрецедентная голевая серия, «Лестер» занял верхнюю строчку таблицы, победив «Ньюкасл» со счетом 3:0, и не отдавал ее на протяжении 20 из 23 туров.
Взлет Варди – по-настоящему необыкновенная история. В 16 лет он был отчислен из академии «Шеффилд Уэнсдей» и на семь месяцев расстался с футболом, а после этого начал свое беспрецедентное восхождение к вершине в клубе восьмого дивизиона «Стоксбридж Парк Стилз», получая 30 фунтов в неделю. Однажды он был признан виновным в нападении за человека и был вынужден носить на лодыжке электронный браслет. Варди обязали возвращаться домой не позже 6 часов вечера – в выездных матчах ему приходилось уходить с поля не позже середины второго тайма и как можно скорее ехать домой. Затем были работа на фабрике шин и протезов и трансфер в клуб седьмой лиги «Галифакс Таун» за 15 тысяч фунтов. 29 забитых мячей привлекли внимание «Флитвуда», уже из пятого дивизиона. Там он также не задержался дольше чем на сезон – 34 гола в 42 матчах обеспечили ему трансфер в «Лестер» за миллион фунтов – рекордную сумму за полупрофессионального футболиста.
Поначалу казалось, что Варди недостаточно тонок для того, чтобы выступать в АПЛ, но значительный прогресс в первом касании и завершении атак превратил его из обычного старательного бегунка в самого безжалостного страйкера лиги. Игра проведшего немалую часть карьеры на фланге Варди была заточена на поиск свободных зон между центральными и крайними защитниками, прием мяча на ходу и разящий удар. Голеадорские подвиги Варди побудили Раньери изменить круг его обязанностей – в начале сезона Варди отходил назад вместе с Окадзаки, делая систему «Лестера» еще более компактной и непроходимой. Хотя система во многом осталась прежней, Варди расположился намного выше Окадзаки, на одной линии с последним защитником. Теперь «Лестер» начинал искать его передачами сразу же после отвоевания мяча, 4–4–2 превратились в 4–4–1–1. Идеальным примером стала запоминающаяся закидушка в ворота «Ливерпуля» в победном домашнем матче: Марез подхватил мяч глубоко на своей половине поля и моментально запустил его на ход Варди, которому даже не понадобилось второе касание. Более прямой атаки придумать невозможно – один пас, один удар. Любимой речевкой фанатов «Лестера» стала ‘Jamie Vardy’s having a party’ – «Вечеринка в доме Джейми Варди».
Особенно эффективным было сотрудничество Варди с Дринкуотером, чьи диагонали идеально сочетались с рывками форварда. «Можно запустить мяч в никуда, но благодаря своим скорости и голоду Джейми обязательно его достанет, – восхищался Дринкуотер. – Он превращает плохие передачи в гениальные». В подобном духе высказывался и голкипер Каспер Шмейхель: «Играть с таким футболистом – просто мечта. Ты совершаешь обычный вынос, а он забирает мяч себе – он бежит за каждым из них и никогда не сдается». Игра Шмейхеля руками была одним из важнейших элементов контратакующей схемы «Лестера», вызывая ассоциации с революцией, когда-то произведенной его отцом. Как будто специально иллюстрируя полное отсутствие у «лис» интереса к владению мячом, Шмейхель стал худшим игроком Премьер-лиги по точности паса. Однако важность его выносов трудно переоценить – датчанин создал больше голевых моментов, чем любой другой вратарь чемпионата.
Немалую роль в формировании стиля «Лестера» сыграл статус темной лошадки. Как правило, большие клубы не могут полагаться исключительно на контратаки – в особенности на своем поле, где гости обычно садятся в окопы. Но «лисам» это позволялось – соперники продолжали их недооценивать, играя по привычной схеме и не стремясь целенаправленно лишать «Лестер» свободных зон. Классический образец – матч против «Суонси», завершившийся разгромом 3:0. Крайние защитники «Суонси» продолжали убегать вперед, создавая пространство для Варди и Мареза, который оформил «идеальный» хет-трик.
Марез, ставший третьим ключевым игроком «Лестера», оказался особенно важен на этом этапе сезона. Как и Варди, он блестяще проявлял себя в контратаках – но, в отличие от него, мог не только пользоваться разрывами в линиях, но и проходить соперников при помощи хитрых финтов. В условиях, когда оппоненты начали все чаще выставлять против «лис» эшелонированную оборону, это его качество оказалось сверхценным. Дриблер, ассистент и бомбардир в одном лице, Марез был самым универсальным футболистом «Лестера», и его выдвинутое относительно Олбрайтона расположение себя полностью оправдывало. Как в свое время Криштиану Роналду и Луису Суаресу, алжирцу дозволялось не опускаться вслед за забегающими вперед крайними защитниками противника – польза от его контратакующих навыков перевешивала риски. В конце сезона Марез заслуженно получил приз игроку года, по версии коллег.
Даже когда соперники начали строже следить за контратаками «лис», те все равно умудрялись найти путь к воротам. Незадолго до Рождества Варди и Марез принесли «Лестеру» ставшую знаменитой победу над действующими чемпионами из «Челси», мучившимися в нижней половине таблицы. Жозе Моуринью рвал и метал – до матча он отдельно отмечал атакующий дуэт «Лестера», а после него жаловался, что его работу «предали». Интересно, что ни один из двух голов не был забит в результате быстрого прорыва: в первом случае Варди замкнул кросс Мареза, во втором уже Марез перехитрил, возможно, лучшего фуллбека АПЛ Сесара Аспиликуэту.