По иронии судьбы, это поражение подвело черту под вторым сроком Моуринью в «Челси» – особенно поэтично, что когда-то португалец заменил в этом клубе именно Раньери и впоследствии неоднократно критиковал его в прессе. В частности, он говорил, что у Раньери нет менталитета победителя: «Ему почти семьдесят, а он выиграл только суперкубок и какой-то другой второстепенный трофей. Он слишком стар, чтобы измениться». Однако менталитет Раньери идеально подходил команде, впервые столкнувшейся со столь высоким давлением. Поначалу итальянец настаивал, что цель «Лестера» – избежать вылета, затем – попасть в еврокубки, затем – попасть в Лигу чемпионов. Но со временем становилось все яснее, что «Лестер» метит еще выше.
Как и «Ливерпуль» двухлетней давности, «Лестер» обладал важным преимуществом – отсутствием еврокубковых баталий, которое позволяло гораздо качественнее готовиться к матчам. Преимущество носило не только тактический характер, но и позволяло сохранять физическую свежесть. Раньери объяснял: «Английский футбол невероятно интенсивный, он выматывает футболистов. Им нужно больше времени на восстановление. Если мы играем матч в субботу, то в воскресенье все отдыхают. В понедельник мы возвращаемся к легким тренировкам, как принято в Италии. Во вторник – тяжелая сессия, в среду – отдых. В четверг – еще одна тяжелая тренировка, в пятницу – подготовка к матчу, в субботу – очередная игра». Если бы команда проводила матчи по средам, то у нее не было бы этих двух тяжелых тренировок. В результате «Лестер» бегал больше, быстрее и эффективнее любой другой команды АПЛ.
В районе Рождества «Лестер» не смог забить в трех матчах подряд, заставив всех думать, что сказка подошла к концу, – однако эти осечки стали единственными в сезоне. Соперники начали приспосабливаться к манере «лис», и, несмотря на великолепные контратаки в матчах с «Ливерпулем», «Сандерлендом» и «Вест Хэмом», возможностей для забеганий Варди становилось все меньше. На одном из отрезков второй половины кампании он забил всего лишь четыре гола в шестнадцати матчах, один из них с пенальти – эта засуха заставила «Лестер» добывать голы иным образом. Кстати говоря, огромную пользу клубу принесли именно одиннадцатиметровые удары: «лисы» пробивали их 13 раз, больше любой другой команды с сезона 2001/02. Оставаясь один на один со скоростными Варди и Марезом, защитники частенько были вынуждены фолить.
Из-за безголевой засухи Варди роль надежной обороны стала еще более важной – «Лестеру» было необходимо сделать так, чтобы для победы хватало и одного мяча. Ближе к финишной прямой подопечные Раньери выдали сразу шесть минимальных побед. «Их победы со счетом 1:0 очень важны. Этим игроки показывают свое единение, нежелание сдаваться», – сказал в одном из редких интервью впечатленный сэр Алекс Фергюсон. Примечательно, что ни один из этих матчей не был выигран благодаря голу Варди или разящей контратаке. Именно эта часть кампании стала наиболее выдающейся с точки зрения тактики: несмотря на наличие отточенной модели игры вторым номером, «Лестер» осознал необходимость плана Б и превратился в гораздо более совершенную команду. У этого успеха были три ключевые составляющие.
Во-первых, эволюция «Лестера» не могла обойтись без эффективных стандартов. Как показал пример «Ливерпуля» двухлетней давности, ранние голы со штрафных и угловых могут принести огромную пользу контратакующим командам, испытывающим трудности со взломом плотной обороны – они вынуждают оппонентов раскрываться и оставлять зоны для быстрых прорывов. Не отметившиеся результативными действиями в первой половине сезона центральные защитники Хут и Морган после Рождества забили пять раз. Хут обеспечил важнейшую январскую победу над «Тоттенхэмом», главным соперником «лис» в борьбе за титул, а потом записал на свой счет дубль в матче с «Ман Сити». Морган же забил победный мяч в ворота «Саутгемптона» и принес «лисам» ничью на «Олд Траффорд» в апреле, когда те заметно занервничали – впервые в сезоне.
Во-вторых, сыграли свою роль навыки Настройщика Раньери. Хотя стартовый состав не менялся с самого Рождества, скамейка запасных использовалась максимально эффективно. Идеальным противоядием против закрытых команд выступал запасной форвард Леонардо Ульоа – аргентинец был значительно выше Варди и Окадзаки, а потому лучше замыкал навесы. В феврале, когда домашний матч с «Норвичем» катился к безголевой ничьей, Раньери пошел на риск и за десять минут до конца выпустил Ульоа вместо правого защитника Дэниела Амарти, который подменял дисквалифицированного Симпсона. Конечно же, именно Ульоа принес команде победу на 89-й минуте. Затем, когда дисквалификацию отбывал уже Варди, Ульоа уверенно реализовал пенальти в ничейном матче с «Вест Хэмом» и оформил дубль в ворота «Суонси». Его итоговый вклад не столь велик в минутном отношении, но огромен в очковом. Еще один красноречивый пример успешной работы Раньери – четвертый гол в игре со «Суонси», в котором поучаствовали сразу три вышедших на замену футболиста – Кинг, Олбрайтон и купленный в январе Демерэй Грэй. Хотя три очка и были у «лис» в кармане, этот гол показывает, насколько активно Раньери задействовал весь имеющийся состав, пусть и не с первых минут.
Третий компонент – самый важный, но самый недооцененный. Когда это было необходимо, команда отходила от контратакующей манеры и играла максимально агрессивно, особенно на первых минутах. Речь идет не столько о позиционной игре, сколько о яростном прессинге, хорошо заметном, например, в январском матче со «Стоком», и особенно в ключевой победе сезона над «Манчестер Сити» месяцем позже.
Сразу после стартового свистка на «Этихаде» Дринкуотер по диагонали запустил мяч за боковую. «Ман Сити» пришлось вбрасывать мяч практически у своей штрафной, а игроки «Лестера» были счастливы их попрессинговать. Возможно, Дринкуотер просто не рассчитал силы, но в целом «лисы» явно не стремились подчинить себе мяч. Сразу после аута Канте выиграл борьбу у Яя Туре – не прошло и минуты, как «Лестер» показал, что готов грызть газон для победы.
Получая мяч, «Лестер» тут же переводил мяч направо, Рияду Марезу. К тому времени смещения алжирца в центр были всем хорошо известны, и менеджер «Ман Сити» Мануэль Пеллегрини выпустил в центр Фабиана Делфа, чтобы тот совместно с Коларовым удерживал Мареза на бровке. К удивлению «горожан», Марез был совсем не против. Уже через две минуты, добежав до углового флага, он вдруг понесся вдоль лицевой линии, заставив Коларова фолить. Именно с назначенного штрафного Хут открыл счет – навешивал, конечно, сам Марез.
Эти две минуты – квинтэссенция прогресса «Лестера». Понимая, что «Сити» попытается предотвратить контратаки «лис», Раньери изменил план на игру, перейдя на высокий прессинг. Марез же осознавал, что в центре свободы ему не дадут, и работал на фланге. Вот что отличает великие чемпионские команды: когда соперники пытаются лишить их сильных сторон, они перестраиваются, выбирая неочевидные варианты. Конечно, главным плюсом в ранних голах «Лестера» было то, что команда наконец-то могла вернуться к столь любимым быстрым контратакам. Таким, как прекрасный гол Мареза: он вновь обхитрил защитника хозяев, на этот раз Мартина Демичелиса, сместился вправо и с неудобной ноги пробил Джо Харта.
Потом Хут забил вновь, а Серхио Агуэро отыграл один мяч. Победе со счетом 3:1 аплодировали даже фанаты «Сити». Это был знаковый день: «Лестер» оторвался от второго места на пять очков и стал фаворитом, по мнению букмекеров, а Раньери позже признавался, что именно тогда впервые по-настоящему поверил в возможность завоевания титула. Даже Харт, голкипер «горожан» и бывший одноклубник Каспера Шмейхеля, понимал, что происходит что-то особенное. «Вперед, это ваш единственный шанс, – сказал Харт датчанину после игры. – Не упустите его». В следующем матче «Лестер» уступил «Арсеналу» в концовке, и торжество соперников в раздевалке стало дополнительным источником мотивации для «лис». Теперь их было не остановить.
Впечатляющая серия минимальных побед едва ли могла обойтись без толики удачи. В мартовском матче против «Кристал Пэлас» команда, поведя в счете усилиями Мареза, откатилась нехарактерно глубоко. Предоставив сопернику море пространства, «Лестер» едва не поплатился – уже в дополнительное время центральный защитник «Пэлас» Дэмиен Дилэйни пробил в перекладину. Однако именно подобные моменты все больше убеждали болельщиков, что невозможное возможно. Даже спустя 20 минут после финального свистка гостевой сектор «Селхерст Парк» был полон. По стадиону разносились слова: «Теперь все знают – мы станем чемпионами». Зрелище было удивительным – покидая трибуны, одни фанаты «Пэлас» аплодировали гостям, другие с растерянным видом задерживались в проходах и просто слушали их песню вновь и вновь. К ним приходило осознание: все происходит по-настоящему. «Лестер» действительно станет чемпионом.
В Премьер-лиге и раньше бывали всеобщие любимчики, но случай «Лестера» был особенным. Гари Линекер, в прошлом самый известный футболист, а ныне самый известный болельщик клуба, без всякого стыда поддерживал «лис» в прямом эфире Match of the Day – и никто не возражал. Тренеры соперников один за другим рассыпались в комплиментах. «Если «Лестер» справится, это будет настоящей фантастикой для мира футбола, – говорил менеджер «Вест Брома» Тони Пьюлис. – До конца сезона я болельщик «Лестера». Не отставал и Рональд Куман, наставник «Саутгемптона»: «Они заслуживают выиграть титул. Надеюсь, так и случится». То же сказал и Франческо Гвидолин из «Суонси». Что удивительно, основными соперниками «Лестера» стали другие неочевидные фавориты. Действующие чемпионы из «Челси» провели большую часть сезона в нижней половине таблицы, «Ман Сити» посыпался в феврале, когда Пеллегрини объявил о грядущем уходе, а «Манчестер Юнайтед» был настолько невзрачен, что даже выигранный кубок Англии не спас Луи ван Гала. Таким образом, «Лестер» боролся с «Арсеналом», который не побеждал в АПЛ 12 лет, и «Тоттенхэмом», который не был чемпионом более полувека. Несмотря на это, сердца зрителей, без всякого сомнения, принадлежали именно «Лестеру».