Сезон 2016/17 начался для «синих» блекло – за неубедительными победами над «Вест Хэмом» и «Уотфордом» и более уверенной над «Бернли» последовали ничья против «Суонси» и два матча с топ-клубами, в которых «Челси» был полностью переигран. Сначала «Ливерпуль» заставил подопечных Канте защищаться максимально низко, лишив их мяча, а спустя неделю на «Эмирейтс» итальянец решил использовать вариант с высокой линией обороны. Центрбеки не справились с напором Алексиса Санчеса и Месута Озила даже с помощью Канте – к перерыву «Челси» уступал со счетом 0:3.
На 55-й минуте, когда судьба игры была уже решена, Канте начал экспериментировать. Вышедшего в стартовом составе впервые в сезоне Фабрегаса, перед этим здорово сыгравшего в Кубке Лиги, заменил новичок Маркос Алонсо. Трансфер Алонсо в то время вызвал немало вопросов, ведь в «Болтоне» и «Сандерленде» испанец ничем особенным не выделялся. Однако Канте видел, как ярко тот блистал на позиции вингбека в «Фиорентине» – это умение защитника позволило «Челси» перестроиться» с 4–3–3 на 3–4–3. Несмотря на то что счет 3:0 продержался до финального свистка, данная замена стала одной из самых важных в истории всей Премьер-лиги. «Это решение преобразило наш сезон», – позже скажет Канте.
С тех пор «Челси» больше не отходил от схемы 3–4–3 и практически не менял основной состав. Результаты тут же пошли в гору. Могло показаться, что лучшее средство для завоевания титула – поражение в три мяча от «Арсенала». В сентябре 2015-го Клаудио Раньери изменил схему, уступив «канонирам» со счетом 5:2, – спустя год по его стопам пошел Канте.
Переход Канте на игру в три центральных нельзя было назвать удивительным, ведь и в «Ювентусе», и в сборной Италии эта формация была для него основной. Хотя его карьера в «Юве» началась с 4–4–2 (с настолько атакующими вингерами, что журналисты частенько определяли ее как 4–2–4), наличие в составе тройки центральных защитников мирового уровня в лице Джорджо Кьеллини, Леонардо Бонуччи и Андреа Барцальи вдохновило Канте на внедрение системы 3–5–2. Оказавшись у руля сборной Италии три года спустя, он использовал ту же связку и, соответственно, ту же схему.
Также стоит заметить, что Канте впервые взял на вооружение игру в три центральных под впечатлением от прогресса «Удинезе» и «Наполи», пробившихся в Лигу чемпионов благодаря надежной обороне. Тренировавшие эти клубы Франческо Гвидолин и Вальтер Маццари также попали в Премьер-лигу в 2016 году: Гвидолин возглавил «Суонси», а Маццари – «Уотфорд». Если Гвидолин почти не возвращался к старой схеме, то для Маццари она была основной.
«Мы начали сезон с другой схемой, но я заметил, что в определенных ситуациях нам не хватало баланса, – говорил Канте. – Поэтому мы перестроились на формацию 3–4–3, которая хорошо нам подходит – наши форварды к ней привычны. Мы стали сильнее как в атаке, так и в обороне. Я всегда знал, что наш состав может играть по такой схеме – я давно об этом думал. Еще когда мы с клубом обсуждали будущий сезон и начинали к нему готовиться, я выбрал ее в качестве резервной». После перехода на 3–4–3 «Челси» выиграл 13 матчей подряд – первые шесть всухую – и едва не повторил рекорд «Арсенала» 14-летней давности по количеству побед подряд.
Команда выглядела по-настоящему обученной благодаря необычайно долгим тренировкам тактического рисунка. Любимым упражнением Канте было выстроить одиннадцать игроков на поле и заставить их в несколько передач вывести нападающего или одного из вингбеков на ударную или предголевую позицию. Самый креативный и свободолюбивый футболист «Челси» Эден Азар отмечал, что такие сессии довели командные действия до автоматизма. Подобно Брендану Роджерсу в сезоне 2013/14 и Клаудио Раньери в сезоне 2015/16 (и самому себе в дебютном сезоне в «Ювентусе»), Канте обладал преимуществом: ему не нужно было играть в еврокубках, а значит, у него оставалось больше времени на тренировки. «В защите мы действуем как одно целое. Тренер учит нас надежной обороне каждый день», – рассказывал правый вингбек Виктор Мозес. Кроме того, Канте уделял огромное внимание роли видеоанализа в построении игры – подобно Моуринью, он устраивал совместные просмотры, сделав их частью тренировочного процесса. Еще раньше он защитил научную работу по эволюции видеоанализа в итальянском национальном техническом центре Коверчано.
Новая система подходила игрокам Канте куда лучше прежней. Неожиданно вернувшийся из «Пари Сен-Жермен» Давид Луиз великолепно выглядел в сердце тройки защитников, превратившись из всеобщего посмешища в одного из лучших игроков лиги и лидера команды. «Центральный защитник должен обладать тактической выучкой и играть вдумчиво, чтобы оказываться в верной позиции и руководить движением всей линии», – объяснял Канте. Бразилец превосходно справлялся с поставленной задачей и идеально подходил системе «Челси».
Проведший последние три сезона в арендах Мозес наконец-то закрепился в основе, заняв место на правом фланге. Успехи Мозеса вынудили Аспиликуэту стать правым центральным защитником. Новая роль требовала мобильности. Занявший место слева от Луиза Гари Кэхилл отмечал: «Мне приходится больше бегать. Мы много перемещаемся как при обороне, так и при атаке – я покрываю гораздо большую территорию». Неудивительно, что главными жертвами системы Канте стали самые медлительные игроки, Бранислав Иванович и Джон Терри. Ветераны и герои прошлых лет окончательно потеряли место в стартовом составе: Иванович покинул клуб в январе, а Терри вышел на поле лишь тогда, когда «Челси» обеспечил себе титул. Самым примечательным моментом с участием Терри стала его замена в последнем туре – по просьбе 26-го номера она была сделана на 26-й минуте матча. Впрочем, уход с поля несколько затянулся и, согласно матчевому протоколу, произошел двумя минутами позже. Канте совсем не возражал против ранней замены – в преддверии финала Кубка Англии ему было важно сохранить командную сыгранность.
Занятно, что в атакующей фазе новая схема мало чем отличалась от старой 4–3–3/4–4–1–1. Азара, Косту и Педро поддерживали с флангов Мозес и Алонсо, а остальная пятерка оставалась позади: два центрхава, два центральных защитника и Луиз между линиями. Но теперь «Челси» выглядел куда более слаженным, менее уязвимым к контратакам и более мобильным в оборонительных позициях. Ключевой форвард Азар получил практически полную свободу от черновой работы, а забегания Алонсо давали ему возможность регулярно проводить любимый маневр и смещаться в центр. После ужасного прошлого сезона бельгиец вернулся к своей форме сезона 2014/15 и вновь стал самым опасным игроком АПЛ – подтверждением этому были блестящие сольные номера в матчах с такими топ-клубами, как «Ливерпуль» и «Арсенал», и разящие контратаки, как против «Борнмута» и «Вест Хэма». Педро же играл несколько выше и часто открывался за спиной у защиты соперника, как когда-то в «Барселоне».
Единственным, кому не пришлось приспосабливаться к новой роли, оказался Коста. В отличие от предыдущих тренеров «Челси», которые просили Косту опускаться ниже, Канте видел его исключительно на острие. «Диего знает, что в моей системе центральный нападающий является ориентиром для всей команды, – рассказывал Канте. – Я не хочу, чтоб он бегал по всему полю. Я хочу, чтоб он оставался впереди, на своей позиции, и много забивал – это ведь нападающий, а не защитник или хавбек». Сезон Косты вышел традиционно неоднозначным – проблемы с дисциплиной в первых турах, требование отпустить его в Китай в январе и, наконец, сообщение от Канте о том, что испанец не входит в его планы на будущий сезон. Несмотря ни на что, он наколотил в Премьер-лиге 20 голов.
В обороне Канте смог найти идеальный баланс в пограничных позициях, чего часто не удавалось сделать английским клубам при переходе на игру в три защитника. Кто должен занимать место вингбека, фланговый защитник или вингер? Канте располагал разноплановыми вингбеками в лице Алонсо и Мозеса. Кто должен играть по краям обороны, центральные защитники или фуллбеки? Кэхилл и Аспиликуэта, опять же, были разноплановыми. Единственный игрок «Челси», проведший на поле все 3420 минут в АПЛ, Сесар Аспиликуэта, был лучшим олицетворением взглядов Канте. Номинально правый защитник Аспиликуэта имел богатый опыт игры слева. При Канте он занял место правого центрального, иногда выходя слева и на позиции правого вингбека, и везде выглядел стабильно хорошо. Именно на таких многогранных футболистов в свое время полагался при построении чемпионских команд сэр Алекс Фергюсон, и символично, что Фергюсона восхищали тактическая выучка и универсализм игроков «Ювентуса» Марчелло Липпи. К числу этих игроков относился, конечно же, и Антонио Канте.
В попытках противостоять атакующей пятерке «Челси» многие менеджеры пробовали копировать систему Канте. Первым на эксперимент пошел Рональд Куман в начале ноября, и решение обернулось против него – крайние форварды «Челси» постоянно находили свободные зоны за спиной у вингбеков «Эвертона». Еще до перерыва Куман вернулся к старой схеме, но было уже поздно. Итоговый счет – 5:0 в пользу будущих чемпионов.
Самая запоминающаяся победа сезона была одержана в декабре над «Манчестер Сити». Перед матчем Гвардиола назвал Канте, «возможно, лучшим тренером мира прямо сейчас», Канте был также любезен, подчеркнув, что у Гвардиолы гораздо больше трофеев. Сама же игра представляла собой один из самых сложных тактических спектаклей в истории АПЛ. Гвардиола выставил причудливую систему 3–2–4–1, призванную обеспечить контроль в центре поля и давление на вингбеков – но тройка защитников при этом оставалась открытой для атак Косты, Азара и Педро.
На самом деле «Челси» легко мог и проиграть. Сначала Гари Кэхилл неуклюже замкнул навес Хесуса Наваса, поразив собственные ворота, а затем бывший игрок «синих» Кевин де Брёйне мог удваивать счет, но пробил в перекладину из пределов вратарской. «Челси» смог переломить ситуацию и воспользоваться нехваткой защитников соперника. Коста укротил верховой заброс, оттеснил Николаса Отаменди и мощным ударом вколотил мяч в сетку. Сразу после этого он перехитрил аргентинца финтом и отправил в быстрый прорыв Виллиана – 2:0. Уже в компенсированное время Азар смог убежать от Александра Коларова и спокойно переиграть Клаудио Браво. В каждом из трех моментов «Челси» оказалось достаточно, чтобы один защитник «Сити» проиграл нападающему персональную дуэль – вот почему играть против «синих» в три защитника было столь рискованно. Однако соперники никак не могли найти противоядие против смещений Азара и Педро в центр и решить, кто должен закрывать вингбеков, крайние защитники или полузащитники, – так что многие другие команды стали играть по той же схеме, 3–4–3, выставляя вингбеков против вингбеков.