Концертная адаптация песни звучала практически идентично раннему студийному варианту – с небольшим инструментальным проигрышем вместо песен Fishbone, Thelonious Monster и X. Версия, записанная 30 декабря 1989 года на Long Beach Arena, вошла в концертный фильм «Psychedelic Sexfunk Live From Heaven».
В декабре 2017 года демо-версия песни, записанная в конце 1988 года и содержавшая первый вариант припева, появилась в сети.
Higher Ground
Автор: Стиви Уандер
Место записи: Ocean Way Studios, февраль 1989 года.
Участники: Энтони Кидис – вокал; Майкл Бэлзари – бас-гитара, бэк-вокал; Джон Фрущанте – гитара, бэк-вокал; Чед Смит – барабаны; Майкл Байнхорн – бэк-вокал, вокодер; Вики Калхун – бэк-вокал; Кристен Вигард – бэк-вокал; Джек Шерман – бэк-вокал; Жоэль Виржель-Вирсе – бэк-вокал; Рэнди Рафф – бэк-вокал; Аклиа Чинн – бэк-вокал; Айрис Паркер – бэк-вокал; Джули Риттер – бэк-вокал; Гретчен Сигер – бэк-вокал; Лора Спиноза – бэк-вокал; Мэрилл Уорд – бэк-вокал; Бруно Дерон – бэк-вокал; Sir Babs – бэк-вокал; Wag – бэк-вокал.
Главный хит альбома, по совместительству – самый известный кавер в дискографии The Red Hot Chili Peppers, был написан молодым, но уже очень известным певцом и исполнителем Стиви Уандером в мае 1973 года. На написание текста повлияла концепция реинкарнации, в которую верил Стиви, сам же трек был посвящен людям, «движимым силой любви». Композиция была придумана автором буквально за три часа и практически сразу же записана – 12 мая 1973. «Higher Ground» в исполнении Уандера быстро стала хитом, заняв 4 место в хит-параде Billboard Hot 100. После автомобильной аварии 6 августа 1973 года и последовавшей за ней четырехдневной комы, первое, что Стиви услышал, приходя в себя, как его тур-менеджер напевал ему на ухо фрагмент «Higher Ground». Реинкарнация не пригодилась – Стиви вернулся к жизни.
В 1986 году после нескольких прослушиваний песни Фли стал буквально одержим риффом, исполненным Уандером на клавинете. Музыкант разучил партию, адаптировав ее для бас-гитары, и при любом удобном случае играл трек от начала до конца. Идея Фли записать кавер на «Higher Ground» тогда не нашла у группы поддержки: Энтони Кидис на тот момент еще не в достаточной степени владел вокалом, исполнение припева же вовсе казалось ему наказанием. Во время импровизированного концерта участников Thelonious Monster в клубе «Raji’s» 18 января 1988 года Фли присоединился к музыкантам и, исполнив несколько хаотичных треков, принялся играть рифф из «Higher Ground» – так и было записано самое раннее исполнение песни кем-либо из The Red Hot Chili Peppers. Вернувшись в июне 1988 года из европейского тура, Фли через своего друга, бывшего барабанщика Dead Kennedys Даррена Хенли познакомился с молодым гитаристом Джоном Фрущанте, и в процессе импровизации музыканты исполнили вместе «Higher Ground». Фли все еще не терял надежды записать кавер на композицию, и вполне возможно дожал бы своих коллег во время запланированной на июль 1988 встречи, посвященной записи четвертого альбома, с продюсером Майклом Байнхорном. Но внезапная смерть Хиллела Словака отбросила планы на неопределенное время, и вплоть до осени 1988 г., даже при наметившемся плане продолжить дело The Red Hot Chili Peppers, у группы все еще не было понимания, что репетировать и как расширять репертуар. С увольнением гитариста ДэУэйна МакНайта в сентябре 1988 и присоединением Джона Фрущанте, группа наконец приступила к написанию и отбору материала для своего будущего альбома, и к концу 1988 г. давняя мечта Фли наконец-то материализовалась: The Red Hot Chili Peppers были готовы записать кавер на «Higher Ground». Кидис к тому моменту взял несколько уроков вокала у недавно примкнувшего к RHCP Джона Фрущанте и в целом был готов исполнить куплеты. Для записи припевов же было найдено оптимальное решение: пригласить хор из знакомых и друзей (это же решение было принято и относительно «Good Time Boys»).
Студийная работа над песней стала для Энтони Кидиса настоящим кошмаром, поскольку с него буквально не слезал продюсер Майкл Байнхорн, требовавший записать как можно больше дублей. По словам Кидиса, в какой-то момент у него уже болели связки, тогда как продюсер утверждал, что вокалист может спеть еще лучше и не должен останавливаться на достигнутом. Байнхорн же в свою очередь видел потенциал группы и, в частности, этой композиции, он был уверен, что у The Red Hot Chili Peppers в кармане первый настоящий хит, и упускать такое, по его мнению, было категорически нельзя. Запись «Higher Ground» стоила Кидису голосовых связок, Байнхорну – нервов, им двоим – дружеских отношений, которые в процессе работы над треком буквально сошли на нет. Дело дошло до ожесточенной ссоры, когда продюсер настаивал на записи импровизированных строчек для будущих ремиксов, Энтони был категорически против этой идеи. В итоге продюсер добился своего, но Кидис сделал для себя вывод, что с Байнхорном ему больше не по пути.
В конце февраля 1989 большая группа друзей и знакомых, включая бывшего гитариста RHCP Джека Шермана, собралась на студии Ocean Way, чтобы записать вокал для припевов «Higher Ground» и «Good Time Boys», после чего для группы работа над альбомом завершилась. В июле 1989 полностью сведенная и смикшированная версия «Higher Ground» была готова к выпуску в качестве сингла, и усилиями новых сотрудников EMI, Роба Гордона и Ким Уайт, нужные люди предприняли нужные действия, и новый сингл RHCP стал всенародным хитом, вызвав радость у Фли и гнев у Кидиса, который считал, что EMI обманывали группу целых 6 лет, совершенно бездействуя и не вкладываясь в рекламу. Успех «Higher Ground» стал одной из причин ухода The Red Hot Chili Peppers от компании EMI в 1990 году.
Видя успех песни, EMI решили выпустить сразу несколько официальных ремиксов, поручив задачу уважаемым диджеям – Гленну Болтону по прозвищу Daddy-O, прославившемуся как один из первых музыкантов, использовавших сэмплы в самом начале 1980, а также ветерану первых «квартальных вечеринок» Нью-Йорка Берту Бевансу, начинавшему карьеру диск-жокея еще в середине 1970. Беванс ограничился единственным, не самым популярным миксом, выпущенным в качестве би-сайда промо-сингла, включавшего аж три версии «Higher Ground», тогда как Болтон выпустил два ремикса, ставших весьма популярными среди ценителей: 12” Vocal Mix (известный также как «Munchkin Mix» – путаница в названиях играла EMI на руку – дотошные фанаты скупали больше изданий, надеясь услышать новые варианты песни) и Dub Mix. Микс Берта Беванса имел ритмический рисунок, схожий с оригинальной записью, а также основные элементы официально выпущенного варианта, тогда как миксы Гленна Болтона содержали другой ритм и несколько поистине уникальных моментов: неиспользованные для финальной версии импровизированные текстовые вставки Кидиса, из-за которых вокалист разругался в пух и прах с продюсером Майклом Байнхорном, а также небольшой инструментальный джем Фли и Фрущанте, вполне возможно, что специально записанный для ремикса (Байнхорн запись этой части не помнит и уверен, что фрагмент не был сделан для альбомной версии, и, учитывая именитость Гленна Болтона, вполне возможно, что музыканты RHCP согласились добавить его версии эксклюзивности). Кроме того, версии Daddy-O содержали уникальную партию бас-гитары, с большой долей вероятности специально записанную Фли из уважения к Daddy-O, который, в свою очередь, засемплировал небольшой наигранный кусок. В 1992 году в свете выхода сборника «What Hits?» EMI продолжили марафон безумных ремиксов, выпустив еще больше версий песни, раскиданных по бесчисленным промо-релизам. Не обошлось без вариантов от главного героя промо-кампании «What Hits?» – Бена Гросса, делавшего в 1992 году миксы на «Behind the Sun» и «If You Want Me to Stay». Свои версии «Higher Ground» представил также известный австралийский музыкант Джим Терлуэлл.
В ноябре 2003 года для EMI настал момент расплаты за использование сразу двух треков эпохи Warner: «Under the Bridge» и «Search & Destroy», выпущенных соответственно на «What Hits?» и «Under the Covers». Warner готовили к выпуску сборник «Greatest Hits» и решили включить в него «Higher Ground», бартер сработал. Только вот выпускать известный альбомный вариант группа не захотела, сделав совершенно новый ремикс на песню. Версия так сильно отличалась от общеизвестной, что любители конспирологии заговорили о полностью перезаписанных заново барабанах и вокальном треке. Только вот правда оказалась немного иной – барабаны были взяты из архивов, аналогичная версия ударных использовалась для упомянутого выше ремикса 1992 года от Джима Терлуэлла (Candy Rot Mix). Вообще, ремикс Терлуэлла стал во многом ориентиром для новой версии песни – стена звука была ликвидирована, гитары и вокал звучали значительно четче. К сожалению, группа никак не стала комментировать обновленный вариант, и на долгие годы версия «Higher Ground» с «Greatest Hits» для многих оставалась загадкой.
Концертная премьера кавера состоялась лишь в сентябре 1989 года, практически через месяц после выхода альбома. Группа исполнила песню на шоу Арсенио Холла, предварив композицию небольшим шуточным номером «Ode to Arsenio» и переключившись уже на исполнение нового сингла. С того момента песня исполнялась группой примерно через один концерт. Зрители постоянно требовали «Higher Ground», в связи с чем Энтони Кидис вынужден был со сцены объяснять политику группы – варьировать сет-листы каждый вечер. «Хотите услышать «Higher Ground» – приходите завтра, сегодня этой песни в нашей программе нет, мы не любим играть одно и то же», – обращался Кидис к зрителям во время концертов.
Именно «Higher Ground» была выбрана для первого в истории RHCP выступления на шоу Дэвида Леттермана 30 марта 1990 г. По условиям программы инструментальную часть песни должна была исполнить местная музыкальная группа, игравшая в каждом выпуске шоу Леттермана. Однако потенциально конфликтная ситуация привела к наиболее положительному результату – Чед Смит сыграл свою партию за небольшой установкой, Джон Фрущанте и гитарист шоу Леттермана разделили гитарные партии, и в итоге в эфире программы прозвучал один из лучших концертных вариантов песни, в конце выступления участники RHCP буквально светились от радости.