Между тем, Малдер был где-то рядом, но так же, как и истина, недостижим.
Я промокла, перенервничала и не находила никаких новых идей, поэтому решила проследить вчерашний маршрут «пришельца».
– Как далеко до топиария?
– Где-то пара миль, – ответил мне все еще не успокоившийся Хикман.
– Проводи ее, Марк, – сказала Тейт. – Вы успеете добраться туда до заката. Потом я пришлю за вами машину.
Согласно регламенту нужно предоставить стрелявшему офицеру возможность покинуть место происшествия. Но на болоте не так много вариантов, позволяющих легко разрешить ситуацию.
Итак, мы снова отправились в поход. Земля становилась все суше, а тропинка – все менее различимой. Постепенно мы поняли, что не успеем дойти до сада к закату. И я уже сомневалась, что пришелец, настоящий или нет, ходил этим же путем. Хикман почти не разговаривал. В принципе, в подобной ситуации такое поведение нормально, но я практически не знала самого Хикмана, чтобы оценить его состояние. Я лишь напомнила ему, что у него не было выбора и что он, вероятно, спас наши жизни.
Когда же наконец он открыл рот, то закричал:
– Осторожно, змея!
Четыре фута грязно-желтой и землисто-бурой твари стремительно взвились вверх прямо перед моим лицом и исчезли за толстой веткой. Я замерла, внимательно вглядываясь в лес и выискивая малейшие признаки движения.
– Не волнуйтесь, он уже уполз. Он вас испугался сильнее, чем вы его.
Серьезно? Тогда у него сейчас точно случился сердечный приступ.
Еще не придя в себя от испуга, я заметила сломанную ветку. Свежесломанную, судя по цвету древесину. Я подняла глаза вверх и нашла место слома. Пригляделась и нашла еще следы. Фактически недавно сломали несколько ветвей. Очень похоже, что кто-то двигался на восток.
Хикман догадался, о чем я думаю:
– Паркур?
Я молча кивнула.
Каково бы ни было объяснение, следуя за сломанными ветками как за указателями, мы стали продвигаться быстрей и в сумерках вышли из болота. На небе замерцали звезды, а когда на горизонте появились обещанные сады, мои натруженные ноги в хлюпающих мокрых сапогах почувствовали себя лучше.
Ободрившись, я прибавила шаг и вдруг чуть не остановилась, почувствовав дуновение прохладного ветерка. Прохладный ветер в такую жару объяснить сложнее, чем появление пришельца, и я не могла выбросить эту мысль из головы. Ветер дул не в лицо, а на кончики пальцев, словно поднимался снизу. Когда я определила, откуда шел ветер, тот уже стих.
Считается, что Человек-Ящерица живет в заброшенной подземке, но я сомневаюсь, что в этих краях есть метро. А вот соляные пещеры сбрасывать со счета не стоило.
– У вас в окрестностях есть какие-нибудь подземные пещеры?
– В Линвилле, до него миль двести.
Ветерок пропал, а раз так, то и идти за ним невозможно. В сгущавшейся темноте я ничего не могла разобрать. Так или иначе, у меня не было причины гнаться за ним.
К тому времени, как мы добрались до сада, света едва хватало, чтобы различить фигурно подстриженные деревья. Но даже то, что я смогла разглядеть, меня удивило: я ожидала увидеть кусты и деревья в форме животных, а не абстрактные фигуры, двойные спирали, пирамиды и еще что-то вроде каракулей.
В дальнем конце сада я увидела свет фар, скорее всего туда подогнали машину для нас. Хикман сделал несколько шагов вперед, когда я вдруг поняла, что трели сверчков, до этого момента сопровождавшие нас, смолкли. Показалось, что впереди, среди извилистого ряда кустов, что-то есть – это мог быть владелец сада или очередной странный куст. Я шагнула ближе. Оно двинулось, и я вспомнила, что говорила шерифу: в кустах может оказаться тигр.
Существо поднималось, подобно воплощенному безумию – ослепительному, ужасающему, но оно не походило на сон. Когда являлся Уриил, я всегда ощущала какую-то тяжесть в голове, убеждавшую меня в его иллюзорной природе.
В этот раз все было по-другому. Я совершено четко осознавала, что мой внутренний животный страх, мой разум отвергали идею о том, что мир, который я считала по большей части предсказуемым, мог бы создать нечто настолько кошмарное.
Теоретически рассуждая, разум может спорить с инстинктом за первенство. В такой момент нужно выбрать одно из двух.
Конечно, там монстр.
Конечно, там нет монстра.
Я очень хотела верить, что в кустах скрывалось животное, но размер его черепа и огромные черные глаза заставляли сомневаться.
Костюм? Да, это, должно быть, костюм.
Чем бы оно ни было, существо обладало худым, гибким телом, ростом около шести футов и серой кожей. Оно сжалось и сразу же прыгнуло, поднимаясь так быстро, что казалось огромной белкой. Я никогда не видела, чтобы человек двигался с такой скоростью.
Существо из другого мира, где гравитация намного сильнее нашей, движется здесь, как наши астронавты на Луне.
Но наши астронавты двигались, как в замедленной киносъемке, а прыжок существа с земли на верхнюю ветку был стремительнее, чем бросок кобры. Вторым прыжком в мою сторону оно, оттолкнувшись, почти сломало ветку, дерево дрогнуло, и на меня посыпались листья. Прыгнув в третий раз, существо очутилось на земле, всего в каких-то четырех ярдах от меня. Еще прыжок, и оно меня схватит! Я оцепенела.
Мой мозг вопил: «Дура! Впереди тигр! Надо бежать!»
– Ложись!
Я уже пригнулась, когда воздух рядом с моим ухом зашипел и сверкнул. А потом услышала хлопок выстрела. Существо рванулось назад и нырнуло в кусты, словно в воду. Я слышала, как оно двигалось, вернее, как оно крушило ветки на своем пути.
Хикман помог мне встать, и мы пустились в погоню, сбивая листья и ломая веточки. Но вскоре мы добежали до границы сада и остановились – вглядываясь в непроницаемую тьму. Наши мозги силились обнаружить хоть что-то, но тьма только колыхалась. Мы потеряли след.
Ни один из нас не упоминал больше про паркур.
Шериф Куинлан бежал к нам и что-то кричал, но я не могла разобрать ни слова. Я до рези в глазах вглядывалась в чертовы подстриженные деревья и не видела ни крови, ни обрывков одежды. Хотя я уже настолько обессилела, что могла и упустить что-то. Если я не смогу отдохнуть, пользы от меня будет еще меньше.
Куинлан, и сам уставший и бледный, проводил нас к машине. Когда я устроилась на сиденье, он передал мне записку с извинениями за свои попытки флиртовать. Описания этих попыток были настолько детальными, что, пожелай я обвинить его в сексуальных домогательствах, могла бы использовать письмо как доказательство. Может, и стоило бы, но я только равнодушно поблагодарила его и попросила высадить меня у гостиницы.
В центре города снова было светло как днем от прожекторов и полно людей.
– Неужели приехало столько журналистов?
– В основном тут местные, – нахмурился шериф. – На первую пару очевидцев никто и внимания не обратил, но после восьмидесяти люди начали задумываться. В городе что-то происходит, жители беспокоятся. Ходят слухи, что тут замешано правительство, а после первого убитого чужака люди начали бояться собственной тени.
– Замешано правительство?
– Шерри просила не говорить, пока вы не выспитесь, но… – Шериф кивком указал на газету. На первой странице красовался нечеткий снимок в черно-зеленых тонах оптики ночного видения. По короткой стрижке и деловому костюму я легко узнала себя. Меня сфотографировали, когда я шла вечером в гостиницу. Как глупо с моей стороны. Я раздразнила любопытство журналистов своими самодовольными ответами, и кто-то из них решил проследить за мной.
Впереди толпились люди, и можно было ожидать, что скоро настроение толпы изменится на более агрессивное. События в топиарии вряд ли долго будут оставаться секретом. И я знала, что если мы не найдем для них разумное объяснение, то все станет только хуже.
Проехать к гостинице по основной улице шериф не смог и свернул на объездную дорогу.
В номере я нашла в себе силы сходить в душ и рухнула в постель.
Вроде бы я уснула – по крайней мере мое тело. Но разум отдыхать не мог. Он работал, продолжая перебирать версии, безжалостно отбрасывая данные, случайные догадки. Возможно, то была навязчивая идея, чрезмерная преданность, даже любовь, четкого определения своим чувствам я дать не могла. Но они важная часть меня. Мой напарник, друг, человек, который нашел мне лекарство от рака, где-то рядом, и я должна его найти.
Мне показалось, что я проснулась. Я открыла глаза и увидела пробивающийся сквозь жалюзи желтый свет уличных фонарей. Пока я смотрела на окно и медленно дышала, воздух в комнате как-то странно изменился, будто намекая на чье-то присутствие. Я отвернулась от света и посмотрела в тень. На своем месте вновь ждал меня Уриил, невозмутимый и отрешенный, словно он находился там уже целую вечность. Я не задавала ему вопросов, даже не успела подумать, что спросить, как он заговорил: «Двигайся вперед, или он погибнет!»
И одновременно с голосом, раздававшимся у меня в голове, я услышала что-то из внешнего мира. Уриил звучал близко как воздух, а тот раздражающий шум доносился издалека, словно из другой комнаты. И я предположила, что Уриила я слышу во сне, а другие звуки – наяву Я повернулась, чтобы определить их источник, но Уриил не исчез так же легко, как раньше. В этот раз он был настойчив. А шум становился все яснее. Он доносился откуда-то сверху, с крыши гостиницы. Какой-то скрежет. Что там наверху – человек, животное или просто ветер?
Или это существо из сада? Оно преследовало меня?
Двигайся вперед, или он погибнет!
Не знаю, Уриил ли повторил свою реплику, или я вспомнила его слова. Да и какая разница во сне? Я услышала крики. Это я кричала?
Уриил, я кричала?
Он исчез, не ответив мне, а вместе с ним исчезли тени, придававшие комнате загадочный вид. Но крики остались, и не просто крики, а слова, но я не могла разобрать их. Я неуклюже выбралась из постели, в полусне мне казалось, что нижняя часть тела уже пробудилась, а верхняя еще нет. Я подошла к двери, но прежде, чем смогла повернуть ручку, ударилась о дверь лбом.