А затем из-под земли раздался приглушенный выстрел.
Вздрогнув, Скиннер и Либек вернулись ко входу в туннель. Оттуда послышались еще два выстрела, затем ужасный крик боли и еще три выстрела, один за другим.
Со всех сторон раздавались оклики остальных солдат, желавших знать, что случилось.
– Какого черта там происходит? – спросил Либек испуганным голосом. – Там что, какое-то животное?
Вместо ответа Скиннер, наклонив голову, вошел в туннель. Он спускался все ниже и ниже, и узкий проход вел его только вперед, никуда не сворачивая. Снизу тянуло холодным воздухом и едким пороховым дымом. Прищурившись, Скиннер вглядывался в темноту и ждал новых выстрелов. Но все было тихо.
– Темно хоть глаз выколи. – Скиннер повернулся к напарнику. – Фонарик взял?
– Взял. Я хотел оставить его, ты же сказал не таскать с собой все барахло, но я думал почитать комиксы, а без него…
– Дай мне фонарик, – перебил его Скиннер. – Сам возвращайся наверх и приведи лейтенанта и остальных парней.
– А я не могу пойти с тобой?
– Нет! Делай, что сказано!
Судя по лицу Либека, тот был только рад выбраться наружу. Он порылся в рюкзаке, нашел фонарик, передал его Скиннеру и побежал за остальными.
Скиннер включил фонарик и направил луч света вперед. Темнота окружила его, словно раздосадованная вторжением на ее территорию. Глубоко вздохнув, он пригнулся и продолжил спуск, настороженно прислушиваясь, нет ли чужого движения рядом. В туннеле стояла тишина. Луч фонарика прыгал по стенам и полу в поисках мин-ловушек. Чем дальше шел Скиннер, тем уже становился туннель. И хотя он двигался, пригнувшись, головой все равно задевал потолок туннеля.
В конце концов, чтобы продолжать двигаться вперед, ему пришлось ползти. С трудом удерживая винтовку и фонарик, Скиннер отмахивался от паутины, лезущей ему в лицо, и пытался разглядеть ловушки или врагов, до того как станет поздно.
А затем он увидел первый труп.
Мертвый вьетконговец в разодранной одежде лежал на спине. Его лицо, грудь и конечности покрывали глубокие царапины и странные укусы, похожие на колотые раны. Скиннер протянул руку и, все еще слабо веря в реальность происходящего, прикоснулся к трупу. Кожа оказалась холодной, скользкой и мягкой, как сыр. Рядом с левой рукой мертвеца лежал пистолет, и Скиннер его забрал, решив, что ползти с ним будет проще, чем с винтовкой. Потом он двинулся дальше.
Вокруг все так же стояла тишина. Оглянувшись назад, Скиннер не смог разглядеть даже намека на свет от входа в туннель.
Вскоре проход немного расширился, и Скиннер увидел две ниши, вырытые экскаватором, – он заглянул в обе. Одна из них оказалась пуста, во второй лежал обезглавленный труп. На нем обнаружились все те же следы когтей и укусов, а рядом – сломанное бамбуковое копье. Голова валялась ярдах в двадцати дальше по проходу. Глаза ее были все еще открыты. Скиннер двинулся дальше и заметил, что туннель снова начал сужаться. Снова пришлось ползти. Теперь он увидел на земле царапины от когтей и странный след. Тут словно тащили что-то волоком: то ли это был хвост, то ли просто очень большая змея.
Скиннеру пришлось переползти еще через три трупа. Один из них оказался в буквальном смысле выпотрошенным, и Скиннер испачкал руки и колени в его еще теплой крови, пока пробирался вперед. Раны на всех телах были одинаковыми. Никаких следов пуль, только колотые раны – определенно от укусов, а не от ножа или штыка.
Скиннер пытался понять, что случилось с этими людьми. Убил ли их Рамирес? Нет. Он был вооружен пистолетом и ножом, но ни один из убитых не был застрелен. Тогда что за выстрелы они слышали на поверхности? Что убило этих людей и где Рамирес?
Вдруг Скиннер услышал стон.
Он подавил первый порыв окликнуть человека – ведь, в конце концов, неизвестно, кто еще находился в туннеле, друг или враг.
Проход опять расширился, и Скиннер смог встать на ноги и выпрямиться во весь рост. Вскоре впереди показалась пещера, откуда донесся еще один мучительный стон, а затем – тяжелое дыхание. Держа пистолет наготове, Скиннер вошел в пещеру и осветил ее фонариком. Вдоль стен ее стояли грубо сколоченные двухъярусные кровати, ящики для хранения вещей, стол и стулья из деревянных обрубков, но все было разбросано, повсюду следы борьбы. Воняло порохом и чем-то звериным, мускусным.
– Кто здесь?
Скиннер вздрогнул и направил луч фонарика в сторону голоса.
Там, прислонившись к грязной стене, сидел, тяжело дыша, Рамирес. Его форма была изодрана в клочья, а на теле все те же раны, что и на трупах.
– Рамирес! – Скиннер подбежал к нему и опустился на колени. – Держись, приятель, помощь уже в пути.
– Я тебя едва слышу, Уолт, – прохрипел в ответ Рамирес. – Я стрелял в ублюдка, но у меня уши до сих пор заложены. И вспышка от выстрела, я от нее почти ослеп, слышишь?
– Помощь уже в пути, – повторил Скиннер громче. – Тут еще есть вьетконговцы?
– Все мертвы, – покачал головой Рамирес.
– Что здесь, черт побери, произошло?
Раненый солдат слабым кивком указал в угол пещеры. Скиннер осветил его фонариком и увидел еще один труп. На нем была драная, едва опознаваемая форма северовьетнамской армии, но он определенно не был вьетконговцем. Да и человеком, если на то пошло. Существо было гораздо крупнее, высотой где-то футов семь, весом под две сотни фунтов. Скиннер вяло удивился, каким образом оно передвигалось в узких туннелях. Руки и ноги существа покрывала грубая коричневая шерсть, а голова походила на крысиную – вытянутая морда, крошечные черные глазки, заостренные уши и острые зубы. И длинный лысый хвост.
– Я, должно быть, все еще под кислотой, – прошептал неверяще Скиннер.
– Нет, – выдохнул Рамирес. – Эта тварь реальна, ты в норме.
Обыскав кровати и ящики, Скиннер нашел немного чистой одежды, разорвал ее на полосы и начал перевязывать кровоточащие раны Рамиреса, которых оказалось больше десятка, самая глубокая – на груди, где крысочеловек укусил его. От потери крови Рамирес сильно побледнел.
– Не засыпай, – скомандовал Скиннер. – Оставайся со мной.
– Тут было его логово, – откликнулся Рамирес. – Должно быть, он убил их не так давно. А я влез посреди обеда. Тварь ведь сдохла, я убил его?
Скиннер бросил еще один взгляд на труп и обеспокоенно заметил, что тот изменяется. Черты крысиной морды постепенно исчезали, уступая место человеческому лицу, а размеры тела уменьшались.
– Чем дальше, тем хуже, – пробормотал Скиннер.
– Говори громче, Уолт, я не слышу.
– Я собираюсь вытащить тебя отсюда, приятель. Ползти сможешь?
– Сомневаюсь, – пожал плечами Рамирес. – Нога болит чертовски.
– Ладно. Тогда жди здесь.
Скиннер кинулся обратно в туннель, добрался до двух ниш и оттуда, сложив руки рупором, закричал изо всех сил:
– Врача! Срочно!
Сердце бешено заколотилось, когда он услышал голоса Либека и остальных парней. Убедившись, что они все поняли, Скиннер пополз обратно к Рамиресу. Вернувшись в пещеру, он заметил, что крысочеловек выглядел теперь как обычный мертвый вьетконговец. Его форма была все такой же изодранной, но хвост и прочие кошмарные приметы пропали. Обычный изрешеченный пулями труп.
И Скиннер сказал себе, что всему виной и в самом деле кислота.
– Уолт?
– Да, приятель. – Он повернулся к Рамиресу. – Я вернулся.
– Побудешь со мной?
– Конечно.
Скиннер сел рядом, прислонившись к стене, и держал Рамиреса за руку, приговаривая, что все будет хорошо. Вслушиваясь в спокойный голос, Рамирес положил голову ему на плечо и затих. Не в первый раз Скиннеру приходилось поддерживать раненых. Он помнил одного морпеха, которому осколочной миной разворотило живот. Скиннер держал его за руку и повторял, что все будет хорошо, зная при этом, что тот не выживет. В тот момент он думал, что это как будто молитва, и надеялся, что даже если парень его уже не понимает, то Бог услышит наверняка и в конце концов все устроится наилучшим образом.
Теперь Скиннер так уже не считал. Но все равно утешал Рамиреса, как мог. И к приходу основной части отряда оба солдата все еще молились.
Вашингтон, округ Колумбия. Вторник, 23:51
Скиннер добрался до места преступления пешком, пистолет он спрятал под пальто, а газетная вырезка так и осталась в кармане. Холодный ветер гонял по тротуарам мусор и опавшие листья. Желтые полицейские ленты развевались, словно флажки на вечеринке. Кроме четырех бездомных на улице почти никого не было видно: ни пешеходов, ни машин. Трое бродяг держались рядом, завернувшись в грязные одеяла и спальные мешки. Четвертый сидел в стороне, украдкой отпивая что-то из бутылки, завернутой в бумагу.
Скиннер достал газетную вырезку и подошел к трем бездомным – двум мужчинам и женщине, которые взглянули на него с опаской и что-то забормотали меж собой, стараясь не встретиться взглядом со Скиннером. Разглядев их поближе, он удивился тому, насколько они молоды. Где-то около двадцати, хотя жизнь на улице их явно не красила.
– От тебя несет копами, – сказал один из бродяг. – Не лезь к нам. Мы никому не мешаем.
– Я тут не ради вас. Я кое-кого ищу.
– Ищешь Тони? – Девушка выпрямилась, неожиданно заинтересовавшись. – Или Френки? Их, по ходу, все ищут.
– Не слушай ее, – сказал первый бродяга. – Она несет всякую ерунду со времен Ирода.
Скиннер постарался скрыть разочарование и вымученно улыбнулся:
– Со времен Ирода? Вы про того серийного убийцу? Я работаю с командой, которая его отловила.
– Так это ты убрал Ирода с улиц? Охренеть. Тогда давай выпей с нами. Народ, двигайтесь!
Парень подтолкнул своих соседей.
– Я знаю, они забирают нас по ночам, – сказала девушка. – Появляются большие огни, а потом ву-ух! И тебя нет. Они ставят над нами эксперименты и все такое. Вот почему я не могу иметь детей!
Скиннер с тоской подумал: где агент Малдер, когда он так нужен? И показал бродягам фотографию из газеты.
– Я ищу этого человека. Видели его?