Когда они выкарабкались по скользкому берегу, Люмке уже добежал до входа в грот и выключил свет, так что теперь на скульптурах хаотично играл неяркий луч фонаря.
Малдер выстрелил из зиг-зауэра в удаляющийся свет от фонарика скульптора, но пуля отрикошетила от сталактита. Из трещин в потолке посыпалась пыль. Скалли тоже выстрелила, но Люмке уже скрылся, они остались одни. Он бежал, виляя по крутому проходу, подныривая под выступы с потолка.
– Это лишь вопрос времени, – прокричал он им, – вы уже дотронулись до воды.
Мокрый и злой Малдер пришел в себя и проверил, что со Скалли все в порядке. По крайней мере фонарик еще работал, хотя лампочки и погасли.
– Люмке знает отсюда выход, но думаю, мы сможем найти дорогу.
Он хотел выбраться из пещеры до того, как скульптор доберется до машины и уедет, оставив их в пустыне.
– Малдер, вода… – сказала Скалли с хрипотцой в голосе.
Бросившись в погоню за подозреваемым, Малдер тоже почувствовал, как стянута кожа.
Пиджак и брюки затвердели, ноги скрипели на бегу.
– Давай отсюда выбираться.
Скалли задыхалась.
– Нужно это смыть. Нам нужна чистая вода.
Малдер не стал напоминать, что они находятся в центре Долины Смерти, где воду не так-то легко отыскать.
– Сколько у нас времени?
– Понятия не имею, сколько занимает реакция. Уилсон Битти доехал до самого Фернес-Крика. Давай бегом.
Пещера походила на лабиринт. Малдер не помнил точный путь к выходу, но они все же нашли главный коридор, стараясь следовать за проблеском фонаря Люмке. С потолка сыпались пыль и камни, многократное эхо от выстрелов повредило хрупкое равновесие пещеры.
Они перебирались через валуны и сворачивали в боковые проходы. Впереди Малдер заметил свет фонарика, но скульптор исчез, возможно, скрылся в каком-то укромном уголке.
– Если петрификация началась, он знает, что может просто подождать, – сказала Скалли. – Минеральное загрязнение…
– Мы не будем просто ждать. – Малдер потянул ее за руку и повел по кривой расселине, казавшейся знакомой. – Выключи фонарик. Может, увидим впереди солнечный свет.
Оба выключили фонарики и продвигались дальше на ощупь, услышав, как сверху падают камешки, и приглушенный грохот перемещающихся валунов. Малдер забеспокоился, что их может завалить еще до того, как они окаменеют.
С потолка посыпались камни покрупнее, со стен заскользили валуны, потревоженные все нарастающей вибрацией.
Скалли задыхалась, а Малдер ощутил, будто грудь наполнилась цементом.
Наконец они протиснулись сквозь узкий проход, с облегчением увидев проблеск солнечного света. Малдер беспокоился, что Люмке может устроить засаду, но они вышли на сухой воздух, в полную пустоту – ни следа скульптора-убийцы.
Его внедорожник стоял на каменистой дороге.
– Наверное, он еще прячется в пещере, – предположила Скалли. – Он знает, что у нас оружие, и уверен, что мы окаменеем, прежде чем до него доберемся.
– Возьмем его позже, сначала нужно достать чистую воду – Малдер попытался отряхнуться, но его покрывала пыль. – Напомни мне никогда не заниматься спелеологией.
Он снял пиджак и выбросил его, но минерализованная вода уже промочила рубашку и брюки. Малдер чувствовал, как кожа отвердевает, а суставы теряют гибкость. Или это было лишь разыгравшееся воображение.
Нетвердыми шагами, истощенные и потерявшие ориентацию, как две марионетки из папье-маше, они спустились по камням к машине. Малдер услышал, как в пещере продолжается камнепад, но намеревался вернуться в Уголок Разочарования, в дом Люмке, в надежде найти душ.
Они добрались до внедорожника и рухнули в него, уверенные, что теперь у них все получится.
Бернард Люмке нырнул в боковой проход и наблюдал, как мимо прохромали два обреченных агента. Уже скоро они окаменеют, ему лишь нужно подождать и постараться, чтобы его не подстрелили. Если он выйдет наружу, они могут его заметить и выстрелить. Лучше затаиться. Его пульс бешено скакал.
Из своей ниши он наблюдал, как агенты поднялись выше и выбрались наружу, на свет. Что ж, они превратятся в статуи там, будет гораздо легче их переместить. Для следующей выставки.
Осторожно пробравшись вперед, он услышал рокот нестабильных стен и потолка пещеры. Громкие выстрелы вызвали вибрацию, возник эффект домино. Он и не предполагал, насколько хрупка пещера.
Выбравшись из бокового прохода, он побрел к выходу, а камни все сыпались. Один задел плечо, скульптор пригнулся. Забыв об осторожности, он помчался вперед, но обрушившиеся камни загородили выход.
Он с криком закрыл голову руками, но камни продолжали сыпаться.
Малдер и Скалли, пошатываясь, брели по каменистой местности, шаг за шагом. Слепящее солнце обжигало.
– Честно говоря, Скалли, я думал, ты умеешь угонять машины.
Скалли решительно шагала дальше.
– Если мы в ближайшее время не вымоемся… то станем частью пейзажа.
Малдер сумел приподнять окостеневшие руки, покрывшиеся белой коркой. Он весь посерел, на глазах превращаясь в камень.
– Я не стану украшением лужайки, – попытался твердо произнести он.
Скалли дотронулась до лица, надавив на твердеющую щеку.
– Кожа… теряет эластичность… Кристаллизуется. – Она поглядела на дрожащую руку, согнула пальцы, но не смогла снова их выпрямить. – Становится тяжело контролировать мышцы.
Малдер схватил ее за руку и потащил вперед.
– Идем.
Он поднял взгляд и наконец увидел впереди потрепанный городок Уголок Разочарования, руины строений и ржавое оборудование.
– Это не мираж.
Они побрели мимо рухнувших хибар и по странному саду скульптур и сооружений из мусора Бернарда Люмке. Пока они с трудом пытались шагать, Малдер не мог не вспомнить фотографию Уилсона Битти, сделанную как раз перед тем, как тот рухнул на ранчо Фернес-Крик.
Малдер посмотрел на прикрепленный к крыше дома Люмке бак с водой. Дрожащей и окостеневшей рукой он поднял зиг-зауэр и трижды выстрелил, пробив в цистерне дырки. Теплая вода хлынула, как прозрачная кровь.
Скалли нырнула под душ.
– Быстрее, Малдер, еще немного, и наши ткани уже не восстановишь.
Оба стояли под омывающей их водой. Малдер понимал, что для окончательного восстановления понадобится переливание крови и полная очистка организма, но сейчас ощущал себя чудесно и просто под струей тепловатой воды.
– Как непрофессионально для напарников принимать душ вдвоем, – сказал Малдер, уже почувствовавший, что смыл с себя корку. – Но в этом случае готов сделать исключение.
Они стояли под потоком воды, оттираясь, смывая все с себя, восстанавливаясь, пока цистерна полностью не опустела.
Бернард Люмке попытался пробить путь через завал, но вход в пещеру запечатало намертво. Батарейка в фонарике села, и в скудном освещении окровавленные руки стали выглядеть белыми как мел.
Все лучше, чем просто погибнуть под оползнем.
Он добрался по знакомым проходам до грота и включил лампы, осветившие зловещую галерею проклятых окаменелостей. Со сталактитов капала вода, брызги падали в ручей со смертоносными минералами.
Когда сгустилась тьма, его окружили статуи – как древние, так и недавние жертвы. Заразная вода продолжала сочиться рядом и падала на него. Люмке с трудом сглотнул пересохшим горлом. Его мучила жажда.
Когда аккумуляторы окончательно сели, он прокричал:
– Помогите!
Но он не получил ответа от темноты. Лишь услышал звук капель и молчание камней и вдруг понял, что больше не может пошевелиться.
Биографии авторов
Тим Леббон – автор бестселлеров «Нью-Йорк Таймс» в жанре хоррор и фэнтези из Южного Уэльса. Он издал уже почти тридцать романов, десятки повестей и сотни рассказов. В числе последних романы в жанре апокалипсиса «Колдбрук», «Чужой. Выход из тени», «Вход в пустоту. Заря джедая» («Звездные войны») и трилогия «Отравленный город». Вскоре выходят роман «Молчание» и триллер «Терпение». Он трижды выиграл британскую Премию фэнтези, премию Брэма Стокера и премию Скрайб, был финалистом премии «Мировое фэнтези», международной премии авторов жанра хоррор и премии Ширли Джексон. Работал для кино в таких фильмах, как «Заплати призраку» (в главной роли Николас Кейдж), детском мультипликационном фильме ужасов «Зачарованный дом», написал сценарий «Время развлечений» (совместно со Стивеном Волком) и «Изгнанные ангелы» (с Саймоном Кларком). Дополнительную информацию о Тиме можно найти на его сайте www.timlebbon.net.
Питер Клайнс вырос в достойном пера Стивена Кинга жутковатом районе штата Мэн и под влиянием увлечения комиксами, «Звездными войнами» и мультфильмами по субботам уже в восьмилетием возрасте стал писать научную фантастику и темное фэнтези. Он автор недавно вышедшего романа «Изгиб», известной серии «Экс-герои», где супергерои борются с зомби, знаменитого романа «14», многочисленных рассказов и статей о кино- и телеиндустрии. В настоящее время живет на юге Калифорнии.
Аарон Розенберг – автор бестселлеров, завоевавших множество премий, детский писатель и дизайнер игр. Среди его романов – бестселлеры из серии «Утка Боб» (включающей романы «Немаленькие счета», «Слишком мелкий, чтобы вырасти» и «Три маленьких совпадения»), космоопера «Кошмарная Ремора» (совместно с Дэвидом Найалом Уилсоном), серия мистических триллеров «О.К.Л.Т.». Его совместные работы включают серии «Звездный путь», «Молот войны», «Варкрафт» и «Эврика». Он написал несколько книг для детей, такие как серию «Пицца-пазлы для Пита и Пенни», получивший премию роман «Бэндслэм» и бестселлер «История Джеки Робинсон». Аарон также написал научно-популярные книги на многие темы и более семидесяти ролевых игр, таких как «Психушка», «Шоу ужасов» и «Избранные», работал в компаниях White Wolf, Wizards of the Coast, Fantasy Flight, Pinnacle и многих других, за игру «Соблазн лорда Лича» получил премию веб-сайта Gamemastering Secrets и золотую премию ENnie. Является одним из создателей серии «Редеус» и основателем Crazy 8 Press. Аарон живет с семьей в Нью-Йорке. Его можно найти в сети на gryphonrose.com, на «Фейсбуке» facebook.com/ gryphonrose и в «Твиттере» @gryphonrose.