Тиана была впечатлена. План действительно был неплох.
– Но что, если вор не придёт на приём?
– Предоставь это мне, – отозвалась Шарлотта.
Девушка была настоящей королевой высшего общества Нового Орлеана. Если кто и мог сделать вечеринку успешной, то только она.
– Я позабочусь о том, чтобы все-все важные персоны явились на наш приём. Даже воры.
– Хорошо, – кивнула Тиана, – Тогда так и поступим. Завтра первым делом я составлю меню.
– А я – музыкальную программу! – воскликнул Луи.
– А я помогу Луи! – добавил Навин.
– А я беру на себя декорации! – сказала Шарлотта, – Когда всё будет готово, этот дворец будет под стать настоящей принцессе!
Навин нежно поцеловал Тиану в щёку.
– Как хорошо, что настоящая принцесса у нас уже есть!
В ту ночь Тиане снились жемчужины, и даже утром они никак не выходили у неё из головы. Навину пришлось помахать рукой перед лицом принцессы, чтобы отвлечь её от мыслей.
– Эй, Тиана! – позвал он шутливо. – Ты меня слышишь?
– Прости! – воскликнула девушка, подпрыгнув от неожиданности.
Её мысли были за сотни километров отсюда.
– Я всё обдумываю меню для нашего приёма.
– Вот, – шепнул Навин, пододвигая к ней чашку горячего шоколада и тёплый пончик бенье, – может быть, завтрак поможет тебе собраться с мыслями.
Тиана улыбнулась и с удовольствием сделала глоток ароматного напитка.
– Я и сам всё время размышляю о музыке, – признался принц. – Как думаешь, друзья Луи играют на каких-нибудь инструментах?
– Ты хочешь пригласить в группу ещё аллигаторов? – удивилась Тиана.
– Только на этот торжественный вечер, – ответил Навин. – Думаю, нам подойдут... бубны! Они маленькие, белые и круглые – настоящие жемчужины музыкального мира!
– Да, – ответила девушка, – уж на бубне сможет сыграть любой – даже аллигатор.
– Вот и отлично! – улыбнулся юноша и съел свой пончик в два укуса. – А что будет в меню? – спросил он возлюбленную, с чавканьем дожёвывая десерт.
– Знаешь, для принца у тебя просто ужасные манеры, – отозвалась Тиана, – нельзя говорить с набитым ртом.
Навин наконец дожевал и проглотил пончик.
– Принцам необязательно иметь хорошие манеры, – заметил он. – Потому-то мне и нравится быть принцем!
Он подмигнул жене, и она сразу поняла, что он поддразнивает её. Тиана закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. У Навина всегда получалось заставить её улыбнуться.
– Что ж, – сказала девушка, – я тоже обдумывала тему вечера. На десерт у нас будут тапиоковые жемчужины.
– Отлично, – отозвался Навин.
– И устрицы на закуску, – продолжила принцесса.
– Замечательно!
– И жемчужный лук в сливочном соусе в качестве гарнира.
– Вкуснятина!
– Но что же приготовить на горячее? – спросила Тиана. – Я в тупике.
– Хм-м-м, – задумался Навин. – Может, у Шарлотты есть идея?
Но их подругу невозможно было отыскать.
– Вы не видели Шарлотту? – спросила принцесса Луи.
Он полировал свою трубу и болтал с Вилли, Мейбелл и Винсентом.
– Не-а, – отозвался Луи. – Прости, Тиана.
Аллигатор снова повернулся к друзьям.
– Эй, ребята, а помните, как мы приняли того безумного старого аиста за Санта Клауса?
Аллигаторы дружно засмеялись. Вилли хлопнул себя по колену, а Винсент тихонько звякнул бубном. Тиана решила оставить их и вернулась в ресторан.
– Навин, ты не видел Шарлотту?
Юноша сидел на кухне, разложив перед собой ноты. Кончик карандаша выглядывал у него изо рта, пока принц задумчиво разглядывал свои бумаги. Тиана даже замерла на секунду, засмотревшись на мужа. Каким же он был красивым!
– М-м? – рассеянно отозвался Навин. – Шарлотту?
– Да, – ответила принцесса, – Она должна была быть здесь ещё час назад, чтобы встретиться и обсудить декорации, помнишь?
– О, – протянул Навин, – да, это странно. Шарлотта всегда приходит заранее.
– Я знаю! – вздохнула Тиана, – Надеюсь, с ней всё в порядке.
Точно в этот момент в комнату влетела Шарлотта.
– Тиана! – воскликнула она. – Милочка, мне так жаль!
– Всё в порядке? – спросила принцесса, обнимая подругу. – Я просто беспокоилась о тебе, Лотти. Думала, что с тобой что-то случилось.
– И ты совершенно правильно думала, – ответила Шарлотта.
Девушка промокнула лоб платком.
– Моя кузина Люсинда просто извела меня. Сначала в её комнате было слишком жарко, и мне пришлось достать для неё вентиляторы. От них стало слишком шумно, и вентиляторы пришлось смазать маслом. Но тут оказалось, что ей страшно неприятен запах масла! Клянусь, этой женщине просто нельзя угодить!
Тиана даже обрадовалась, что к ней-то уж точно не приедет никакая кузина. И без этого дел хватало!
Шарлотта театрально плюхнулась в кресло.
– К тому же она такая странная. Представляешь, она ест листья сассафраса на завтрак! А чай заваривает из кошачьей мяты!
– Действительно странно, – согласился Навин. – А ты знала об этом до того, как она приехала к тебе?
– Нет! – ответила Шарлотта, возмущенно вскидывая руки вверх. – Я никогда раньше не видела эту женщину! Я даже не предполагала, что у меня есть троюродная сестра. Но, признаться честно, не такая уж она плохая. Она подарила мне великолепные серёжки!
Шарлотта указала пальцем себе на уши, которые теперь украшали два увесистых рубина, поблёскивающих в солнечном свете.
– Кроме того, – добавила девушка, – она подарила мне браслет с бриллиантами, изумрудную тиару, нить жемчуга, кольцо с опалом и булавку с сапфиром. Ума не приложу, откуда она взяла все эти драгоценности, но я всегда рада таким подаркам.
Тиана присвистнула.
– По крайней мере, у неё хороший вкус, – отозвался Навин.
– И то верно, – согласилась Шарлотта, выпрямляясь и хлопая в ладоши, снова принимая деловитый вид. – Итак. У меня есть несколько идей по поводу того, как украсить зал, и я хочу вам о них рассказать...
Глава восьмая
Вскоре настал долгожданный вечер званого «жемчужного» ужина. Шарлотта без конца рассказывала о нём всем, с кем ей только доводилось говорить. Весь Новый Орлеан знал о приёме, и в один момент Тиане даже показалось, что абсолютно весь город готовится посетить её мероприятие. «Дворец Тианы» никогда не выглядел так блистательно. Шарлотта украсила всё вокруг жемчужными нитями, белые свечи горели на каждом столе, радужные морские раковины поблёскивали в центре искусных композиций, а соседские дети расселись по углам и пускали оттуда мыльные пузыри. Всё это походило на королевскую сокровищницу, наполненную жемчугом.
Тиана была рада, что заранее позаботилась о своём наряде. Ей не хотелось, чтобы ресторан превзошёл её по красоте! Голову принцессы венчала простая, но изящная тиара, а белое кружевное платье струилось до самого пола, переливаясь мелким жемчугом. Туфельки девушки были самого светлого оттенка слоновой кости, а на шее у Тианы на тонкой элегантной цепочке из серебра красовалась жемчужина, отданная ей Мамой Оди. Навин ахнул, когда его возлюбленная вошла в ресторан. В этот момент принц был на сцене, в последний раз репетируя программу с Луи и его группой «Пятерка светлячков». Он даже выронил укулеле из рук, спрыгивая со сцены.
– Моя принцесса! – воскликнул Навин.
Он закружил Тиану в быстром танце, а Луи и его друзья продолжали играть. Аллигатор дул в свою трубу, а его приятели изо всех сил били в бубны.
– Как я выгляжу? – спросила Тиана. Она и сама знала ответ, но все же хотела услышать его из уст любимого.
– Ты самая очаровательная принцесса во всём мире, – серьёзно сказал Навин.
Принц задумчиво наклонил голову.
– По правде говоря, – добавил он, – я на самом деле считаю, что ты самая невероятная принцесса за всю историю.
– Да ты и сам неплох, – улыбнулась ему Тиана.
Навин всегда говорил правильные вещи в нужное время.
– Мне пора идти...
– На кухню, – закончил за неё Навин. – Да, я знаю. Увидимся позже.
Он поцеловал Тиану на прощание и, кружа в танце, довёл до двери. Принцесса посмотрела, как он снова поднялся на сцену, сделала глубокий вдох и вошла на кухню. Внутри всё было в порядке.
Тиана очень любила, когда на кухне чисто. Там было светло и тепло, и всё стояло на своих местах. Принцесса вытащила булочки из духовки. Она постаралась сделать их идеально круглой формы, а верхушки покрыла яичным белком, так что булочки были похожи на большие мягкие жемчужины. Тапиока остывала в холодильнике. Устрицы поблёскивали на подносах с колотым льдом. Несколько кастрюль с жемчужным луком подогревались на плите. Совсем скоро настанет время представить всем её кулинарный шедевр.
Для «жемчужного вечера» Тиана придумала новое блюдо – куриный пирог-жемчужину! Это был обычный куриный пирог с тем лишь отличием, что тесто сверху было в форме идеальной сферы. Каждый пирог выглядел, как сияющая золотая жемчужина. Тиана счастливо улыбнулась. Кто бы мог подумать, что ловить вора будет так приятно?
Принцесса с интересом разглядывала прибывающих в ресторан гостей. Весь высший свет Нового Орлеана был в тот вечер во «Дворце Тианы». Все были одеты с иголочки, и, конечно, на каждой даме было украшение, соответствующее теме вечера: жемчужные серьги, жемчужные бусы, браслеты из жемчуга. У некоторых даже платья были расшиты жемчужинами, совсем как у Тианы.
Принцесса внимательно следила за тем, как шли дела на кухне. Официанты в белых фраках сначала вынесли устриц на закуску, а затем подали главное блюдо. Тиана улыбнулась, услышав, как гости стали охать при виде её пирогов. Новое блюдо стало настоящей сенсацией!
Наконец гости были готовы перейти к десерту. Настало время действовать. Тиана дождалась, пока каждый получит своё блюдо, и отправилась общаться с посетителями как хозяйка ресторана. Она переходила от столика к столику, пожимала руки гостям и благодарила их за то, что они пришли, тем временем рассматривала их украшения и надеясь заметить свечение пропавшей жемчужины.