Лао Ион побежал к расселине. В этот момент от зеленой стены зарослей, метрах в ста перед ним, отделились человеческие фигуры. Лао Ион остановился. Вглядевшись, он увидел, что это его соотечественники — на них была форма Патет Лао.
Он помахал им рукой и крикнул:
— Братья, это я, Лао Ион!
Они ответили на приветствие. С двух сторон одновременно подошли они к расселине, в которой лежал мертвый американец. Пантера-мать не обращала больше внимания на человека.
Когда он остался лежать на земле, она унесла из расселины в лес живого детеныша. Теперь она, рыча, стояла перед своим убежищем, зажав в зубах малыша, убитого Шютом. Так продолжалось всего лишь одно мгновение. Кто-то из солдат Патет Лао поднял было винтовку, но другие удержали его. Бойцы застыли на месте и ждали. Не двигался и Лао Ион. Тогда пагтера-мать повернулась и медленно, с величайшей осторожностью понесла мертвого малыша в лес.
А еще через несколько минут Лао Ион и Шанти уже сжимали друг друга в объятиях.
— Ты жив!
— Жив, брат!
— Я все еще не могу этому поверить!
Лао Ион засмеялся.
— Я жив, — сказал он, — а полковник мертв.
Из долины пришли солдаты. Они сердечно приветствовали Лао Иона, которого все считали погибшим. Перед тем как снова спуститься в долину, они услышали все, что с ним произошло. Шанти описал другу ход сражения за Шангри-Ла.
Вечером они двинулись в Сепон и через сутки благополучно прибыли в город.
Над Сепоном опустилась ночь, но здесь никто и не думал о сне. Мужчины в военной форме и в крестьянской одежде, женщины в пестрых синха-длинных платьях, доходивших до щиколоток, спешили навстречу солдатам Шанти. Они смеялись и осыпали солдат цветами.
— Победа! Победа! Пала крепость Кхесань — радостно кричали люди. Американцы сдали Кхесань! Победа, братья, победа!
Лишь тогда, когда они спустились в подвал, который служил Шанти штабом, и Лао Ион прилег на циновку, — лишь тогда он почувствовал смертельную усталость. Шанти протянул ему чашку риса, и Лао Ион с трудом съел несколько горстей. Он был голоден, но не мог есть — от усталости. Он так и уснул — лежа на спине и держа обеими руками у себя на груди чашку с рисом.
Через неделю они простились. Лао Ион выпил небольшую чашечку водки. Крепкий напиток обжег горло, на глазах выступили слезы.
— Это от водки, — сказал Лао ион смущенно и вытер глаза.
Шанти лишь улыбнулся и кивнул.
— Наш солдат проводит тебя до окраин Донгхена. Будь, однако, осторожен, когда пойдешь по городу. Вьентьянские генералы забирают в армию каждого молодого лаосца, который попадает к ним в лапы.
— Не бойся, меня им не взять.
Лао Ион приподнял свой мешок, проверяя его тяжесть.
Там было продовольствие и табак. Теперь лаосец одел тот же костюм, в котором уехал из Бангкока.
— Я был лейтенантом Сухатом. На этот раз я стану тенью, которая проскользнет через район, занятый войсками Вьентьяна
— Еще год? — спросил его Шанти.
Лао Ион кивнул
— В будущем году, после дождей я опять буду с вами.
— Как зовут твою девушку? — спросил Шанти.
— Ками.
Лао Ион видел ее сейчас перед собой, видел такой, какой она была, когда они расставались в Бангкоке.
— Вы будете не первыми, кто снова поселится в Наке, — сказал Шанти.
— Я отправлюсь в обратный путь на следующий же день после экзаменов.
— Вместе с Ками!
— Да.
— А ты уверен, что достанешь деньги на учебу теперь, когда отец…
— Не беспокойся, — сказал Лао Ион. — Я снова стану водителем такси. Буду по воскресеньям немного меньше уделять времени боксу, сниму более дешевую квартиру, тогда денег хватит. Не беспокойся за меня.
— А сейчас тебе пора идти, — сказал Шанти — Ты должен достигнуть леса, пока не появятся американские самолеты
Когда Лао Ион садился на велосипед, Шанти приложил руку к козьфьку. "Он преодолеет все препятствия, — думал Шанти, — и вернется на родину. Он умен и мужествен. Этот человек, собственно, и есть частица нашего будущего".
Шанти увидел: Лао Ион еще раз поднял руку в прощальном приветствии, перед тем как исчезнуть за изгибом дороги.
Шанти повернулся и в глубокой задумчивости вернулся к себе.
Лао Ион ехал так быстро, что сопровождавшему его солдату стоило большого труда не отстать. За Сепоном шоссе номер 9 было пустынно и местами поросло травой. Дождь снова усилился Далеко впереди дорога пропадала среди деревьев.
Там начинался лес. Где-то впереди, за лесами катила свои воды на юг среди плодородных зеленых полей великая желтая река — Меконг. А еще дальше за ней были Бангкок, университет, Ками…
— Нажимай на педали, брат, — подгонял солдата Лао Ион — Мы молоды, и нам надо спешить!