Благополучно развернувшись, вертолеты улетели. Сразу после этого прекратили стрельбу вьетконговцы, стихли и американские позиции. Члены отряда молчали, говорить никому не хотелось. Неожиданно обрушившаяся на плато тишина казалась невероятной. Все сразу почувствовали чудовищную усталость.
Отхлебнув из фляги воды и утерев рукавом пот с лица, первым приятное для ушей безмолвие нарушил Джонс:
– А вот у нас в Оклахоме такой случай был. Переправлялись мы однажды, мальчишками еще, через реку вброд. Побаивались, конечно, но виду не подавали. И только один из нашей компашки постоянно скулил, что ему страшно. Так вот сам на себя беду и накликал. И откуда эта змея водяная вдруг взялась, мы так и не поняли: сроду в нашей речке такой гадости не водилось. А тут стоило только этому трусу в воду войти, как она сразу в ногу ему и впилась! Еле откачали потом. Зато на всю жизнь усвоил, что действовать надо решительно, без промедления. А нюни разводить – только лихо будить.
– Это точно, – согласился капитан Роджерс и, еще раз оглядев окрестности в бинокль, устало опустился на камень. – Думаю, наши Ширли с Коулом тоже на всю жизнь сегодняшний день запомнят. И я их запомню. И даже когда мы, док, переедем с тобой в Чикаго, – улыбнувшись, он подтолкнул Наталью в бок, – я буду вспоминать, как мы дваджды их эвакуировали.
– Осторожнее, кэп, – поморщилась Наталья, – если не хочешь, чтобы я свалилась в каньон. А там наверняка до сих пор вьетконговцы в засаде сидят.
– Угу, тебя дожидаются, – хохотнул Роджерс, весело блеснув глазами. – Еще бы, такая красотка к ним в руки угодит! Они небось и сейчас на тебя пялятся.
– С чего бы? – пожала она плечами. – У них свои представления о красоте. Хо Ши Мин, например…
– Ну уж не скажи! Это до тех пор лишь, пока они ничего другого не видели. Помнишь ту идейную девицу-снайпершу? – повернулся Роджерс к лейтенанту Тоберману. Тот кивнул. – Ох, как она поначалу нам свои коммунистические лозунги на допросах вкручивала! А потом призналась, что вместо того чтобы стрелять, чаще просто подглядывала за нами: как едим, как спим, как ссать ходим. Особенно ей Джонс нравился, – он подмигнул Наталье, – черных-то она отродясь, оказывается, не видела! А чтоб еще и член черный, да к тому же таких размеров, как у него!..
– Кэп, я попрошу…
– Нэт, ты же доктор, все анатомические термины знаешь! Короче, однажды при виде Джонса эта снайперша напрочь про свою винтовку забыла. Видно, сама обоссалась в кустах от счастья. Не заметила даже, как мы ее в плен взяли. – Все рассмеялись, а Том закурил и продолжил: – Я, между прочим, уверен, что она специально в плен сдалась, ради хозяйства Джонса. Все ему потом глазки строила. Но он побрезговал почему-то. Заразы, сказал, испугался. Да оно и верно: у них почти каждая какой-нибудь заразой страдает. Торчи тут потом после них на карантине! Да и домой еще неизвестно с чем приедешь: черви ведь могут всю гордость отгрызть, фу! Лучше уж, сказал Джонс, подожду, когда нас снова к проституткам в Тайбей повезут…
– Зато, похоже, у тебя с этой снайпершей что-то было, раз ты ее так хорошо помнишь, – обронила Наталья как бы между прочим, не глядя на Тома.
– У меня?! – он даже присвистнул от удивления. – Да я ей задаром не нужен! Тут таких, как я, пруд пруди, насмотрелись они уже. То ли дело – Джонс!..
– Так я тебе и поверила, – ущипнула Наталья его за палец. – Ни одну узкоглазую не пропускаешь, мне рассказывали.
– Разве что в Тайбее, где все девушки со справками и медосмотром, – отшутился Том. И тихо добавил, склонившись к ее уху: – Я тебя, док, заразить не хочу.
– Помалкивали бы уж, кэп, – оттолкнула его Наталья, сделав вид, что сердится.
– Ладно, привал окончен! – Роджерс поднялся, поправил шляпу и амуницию. – Скоро совсем стемнеет. До наступления ночи нам надо спуститься к реке и успеть разбить лагерь. Нечего маячить тут на виду у ВК. Что скажешь, лей? – он взглянул на Тобермана.
– Согласен, кэп.
– А ты, док?
– Насчет лагеря я вам не советчик, – гордо вскинула голову Наталья. – Я ведь доктор.
– Тогда – всем подъем! И двигаемся вниз, в ущелье, пока тропинку пусть слабо, но еще видно.
21
Палатки были изготовлены из тяжелого зеленого брезента и натягивались на здоровенные шесты. Днем в таких палатках невозможно было находиться: из-за темного цвета они поглощали столько тепла, что превращались в аналог плавильных печей. Ночью же в них скапливалась невыносимая духота, потому двери таких палаток постоянно скатывались. Впрочем, днем палатки, как правило, пустовали: рассиживать в них было особо некогда.
Над горами висел желтый полукруг луны. В черном небе – ни одной звездочки.
– Не исключено, что ночью снова зарядит дождь. – Рядовой Джонс вытащил из кармана нож и принялся выскабливать им в песке канавку. – Поэтому пусть лучше вода сюда стекает, чтобы нас не залило.
– А если твою канавку облюбует змея? – вскинулся на него Персийн.
– К вам заползла змея?! – встревоженно спросил кто-то из соседней палатки.
– Нет, живите спокойно! – ответил Джонс. И чертыхнулся: – Черт, у всех одни только змеи на уме. Подумали бы лучше о ВК.
– Или о бабах, – ответили ему уже со смехом.
Внизу грохотала по камням река. Время от времени речные брызги долетали даже до палаток. Лейтенант Тоберман при свете фонарика писал письмо жене.
– О чем пишешь? – полюбопытствовал Роджерс, закурив сигарету. – О том, как Джонс показывал убежденной коммунистке-вьетконговке свой черный член?
– Ты шутишь?! – округлил глаза Тоберман. – Да моя Пэтти с ума от таких вещей сойдет!
– Тоже идеалистка? – Том посмотрел на Наталью. Сидя на земле и привалившись к плотному палаточному брезенту, она дремала. Он осторожно присел рядом, положил ее голову себе на плечо. – Как наш док?
– Пэгги у меня тоже док.
– Неужели?!
– Стоматолог.
– Ну, стоматолог – не хирург. Она в рот смотрит, а не между ног, как… – Мягкий влажный ветерок принес в палатку запах фекалий, и Роджерс, мягко вернув Наталью в прежнее положение, поднялся. – Вот уроды! – Он выглянул наружу. – Кто устроил сральню посреди лагеря, да еще прямо у меня под носом?! Велено же было вкопать для таких дел пустой ящик из-под ракет на краю лагеря! Жрите меньше, а то почва ваше дерьмо уже не впитывает!..
– Змея! Змея!
Гневный монолог капитана был прерван истошными воплями, и из соседней палатки выскочили рядовые Коннорс, Скрыпник и Болдовски. Первые два забрались на камень и нервно теперь подпрыгивали, поочередно поджимая ноги, а третий заметался по лагерю как ошпаренный.
– Она ползает по мне, она ползает по мне! – вопил он непрерывно.
– Что случилось? – проснулась от его криков Наталья.
– Боюсь, он сейчас и самого Хо Ши Мина разбудит, – буркнул Роджерс и вышел из палатки. Изловив Болдовски, крепко схватил его за плечи и встряхнул. – Заткнись! Кто по тебе ползает? Показывай!
– Она ползет сейчас по моей икре! – Казалось, глаза Болдовски вот-вот выскочат из орбит от ужаса. – Холодная и мерзкая! Что делать?! Она меня сейчас укусит!
– Была бы змея, давно бы уже укусила. А ну, живо задери штанину!
– Я… я боюсь.
– Задирай, я сказал, твою мать!
Болдовски дрожащими руками вздернул штанину кверху, и из-под нее вылетело большое коричневое насекомое, которое тут же упорхнуло в ночь.
– Эх, ты, вояка! – саркастически рассмеялся Роджерс, а за ним и все остальные.
– Сэр, – подскочил к капитану радист Уайли, – Дракон-2 сообщил, что в сторону нашего лагеря движется крупная группа противника. Достигнет нашего расположения примерно к утру. Приказано устроить засаду и уничтожить ее.
– Скажи, что мы готовы, пусть дают координаты.
– Есть, сэр.
Том вернулся в палатку.
– Что там случилось? – встретила его Наталья покрасневшими от бессонницы глазами. – Кого-то укусила змея? Противоядие у меня есть, если надо…
– В ухо ему надо дать как следует, а не противоядие, – проворчал Роджерс. – Спи. У тебя еще есть время. – Опустился рядом, снова подставил под ее голову свое плечо.
Едва небо порозовело, радист доложил:
– С базы сообщили, что ВК будут у нас примерно через час, сэр.
– Все, тогда труби подъем! Док, вставай, просыпайся, – ласково потряс он Наталью за плечи. – Дома с тобой отоспимся, в Чикаго. Тоберман, готов?
– Так точно, сэр, – отрапортовал лейтенант, натягивая ботинки.
– Смотри сюда, – сказал ему капитан, когда тот подошел и они оба склонились над картой. – Расположимся вот здесь, встанем буквой «L». Боевой порядок – под прямым углом, огневая позиция там же. Вторая огневая точка – слева, вот здесь, на самом верху вертикальной палочки. А мой КП – прямо на стыке прямого угла.
– Ясно, сэр.
– Действуй.
– Есть, сэр.
Должные позиции заняли через двадцать минут, но гуки появились раньше, чем их ждали.
– Черт бы их подрал, – выругался Роджерс. – Не идут, а летят словно.
– Так они же у себя дома, – напомнил Тоберман.
– Тоже мне, открытие сделал! – усмехнулся капитан.
– Они заметили нашу передовую огневую точку, сэр! – сообщил Джонс.
– А вы бы еще подольше там повозились! Ну, сейчас врежут… Всем приготовиться!
Через мгновение на огневую позицию американцев обрушился ураганный огонь. Вьетконговцы перебежками продвигались к КП, ведя стрельбу непрерывными очередями. Послышались стоны первых раненых.
Стоило Наталье высунуться из укрытия, чтобы помчаться на помощь к раненым, как она увидела бегущего прямо на нее вьетконговца. Она тотчас плашмя упала на землю, и это спасло ее от неминуемой смерти: вьетконговец выпустил в нее целый магазин. Наталья чувствовала, как вокруг, впиваясь в землю, ложатся пули. Несколько из них пробили санитарную сумку, одна продырявила ее полевую куртку. Чуть повернув голову, Наталья увидела рядом с собой мертвого сержанта первого класса Николса: пуля угодила ему прямо в лоб. Глаза его остались широко открытыми, в них читалось удивление. Каска сержанта откатилась чуть в сторону, на внутренней ее поверхности виднелись кровь и частички головного мозга. Ни в момент смерти,