ни после падения сержант ни разу даже не дернулся.
Затаив дыхание, Наталья искоса взглянула на вьетконговца: у него опустел магазин, и сейчас он вставлял новый. Не медля больше ни секунды, Наталья рывком поднялась на колени, попутно выхватив из кобуры пистолет сорок пятого калибра, и выстрелила вьетконговцу в лицо. Нелепо качнувшись, он замертво упал.
Выбравшись наконец из укрытия, Наталья первым делом увидела, что американцы теснят гуков по всем позициям, планомерно вынуждая отступать. Самое жаркое место обозначилось на пересечении двух линий буквы «L». Оттуда доносились пронзительные крики о помощи, и Наталья побежала на эти призывы. Пули цокали под ногами, но она старалась о них не думать. Равно как и о том, что представляет сейчас собой отличную мишень для ВК.
– Перегруппироваться! Занять позиции справа!
Донесшийся до нее уверенный голос Роджерса придал ей сил. Вокруг по-прежнему свистели пули, однако она уже с головой ушла в работу. Несколько уже перевязанных ею бойцов были ранены повторно, но тут, на ее счастье, подбежали санитары.
Тех, кому первая помощь была уже оказана, выносили с поля боя и переправляли на КП. Временами Наталья чувствовала, как от страха внутри у нее все точно слипается, ведь сегодня ей впервые приходилось оказывать помощь раненым в непосредственной близости от противника. Но всякий раз чувство страха постепенно сменялось странным спокойствием. Тогда дрожь в теле унималась, и проносившиеся мимо огненные струи уже нисколько не пугали. Не обращая на них внимания, она просто как можно быстрее перебегала от одного раненого к другому.
– Они отходят, сэр! – раздался неподалеку крик Тобермана.
– Отлично, парни! – отозвался капитан Роджерс. – Все о’кей, мы их сделали! Сейчас проведем coup de grace, и дело в шляпе!
Приказ «сoup de grace» (завершающий смертельный удар) означал, что надо добить раненых солдат противника. Добивали гуков с бранными ругательствами, даже с каким-то садистским удовольствием. Смотреть на это было неприятно, и Наталья отвернулась, занявшись завершением своей работы.
– Обеспечить надежное прикрытие! Отходим! Раненых – с собой! Нести как можно аккуратнее! – Последнее распоряжение Роджерса раздалось совсем близко. А затем последовал и шепот прямо в ухо: – Ты как, док? Жива?
– Кажется, да, – Наталья с трудом заставила себя улыбнуться.
– Закончила?
– Нет, еще сержант Хаас остался, ранен в плечо.
– Не торопись, мы подождем. – Том присел рядом на корточки, закурил. – А ты молодец, Нэт, не струсила. Я очень боялся за тебя, когда видел, что ты бегаешь прямо под пулями.
– Убитых много? – поспешила она сменить тему, почувствовав смущение от его похвалы.
– Двое. Рядовой Тревино и сержант Николс.
– Николса я видела. Погиб от выстрела в упор. Шансов у него, увы, не было.
– Зато у других благодаря тебе шансы выжить повысились. Знаешь, что говорил мне один бывалый майор в Вест-Пойнте?
– Откуда ж мне знать? – пожала Наталья плечами, заканчивая перевязку.
– Он говорил так: «Делай то, что наиболее подходит для данного момента, но быстрее, чем это делает твой противник. Только тогда ты победишь». Так что, Нэт, потеря нами всего двух человек – это твоя заслуга. Если бы под таким кромешным огнем раненые не дождались твоей помощи и умерли, число погибших в нашем отряде неизмеримо возросло бы. Ты многим сохранила сегодня жизнь, док.
– Я выполняла свою работу, только и всего. К тому же вы меня хорошо прикрывали, я чувствовала это.
– Верно, – улыбнулся Том и с нежностью посмотрел на нее, взмокшую от пота, с головы до ног забрызанную кровью, уставшую и, несмотря на внешнее спокойствие, явно изрядно напуганную. – Кстати, Тоберман тут подкинул мне идею представить тебя к награде. К Серебряной звезде. По-моему, здорово придумал. Я поддерживаю, – заговорщицки подмигнул он Наталье.
– Вы с ума сошли? – устало распрямилась она. – Какая еще Серебряная звезда?
– Это медаль такая, док, – поощрительно улыбнулся Том. – Золотая звездочка подвешена к муаровой ленточке, а в центре звезды – лавровый венок и еще одна звезда, серебряная. Красиво. Тебе пойдет, док. Такую медаль вручают исключительно за отвагу в бою.
– Ты спятил, Том? – повернулась к нему Наталья. – Или вам, кроме меня, наградить некого?
– Конечно же, есть кого. Но и тебя в том числе. – Он взял ее за руку и притянул к себе. – Я люблю тебя, док.
– Я откажусь от награды, так и знай, – уперлась она рукой в его плечо. – Мадам Мари за всю войну ни одной не получила, а я чем лучше?
– Но мадам Мари, насколько я помню, числилась заключенной концлагеря, – мягко возразил кэп, – и награждение ее было бы проблематично для властей. А ты не заключенная. Ты – свободный гражданин. Правда, пока не США, а Франции, но это не имеет значения, ведь наши страны – союзники. К тому же с Серебряной звездой ты будешь еще красивее, док. – Он поцеловал ее в губы.
– Да не дадут мне никакой медали, – отмахнулась Наталья, уже не зная, какой еще довод привести ей в качестве возражения.
– Дадут, куда денутся? Заставим. Но с такой наградой, док… – Том сделал эффектную паузу.
– Что? – бросила она на него быстрый взгляд. – Назначат пенсию?
– Когда-нибудь и пенсию назначат, конечно. Но я имею в виду ближайшее будущее. В общем, с Серебряной звездой тебе придется выполнять помимо своей еще и кое-какую другую работу.
– Например?
– Например, участвовать в патрулировании. А также беспрекословно выполнять распоряжения командира, то есть мои.
– Что?! Какое еще, к черту, патрулирование? – Наталья наклонилась, достала из сумки бутылку физраствора и одноразовую капельницу. – Как говорит мадам Мари, наша с ней задача – резать и зашивать, резать и зашивать… Понял?
– Ладно, не злись, я пошутил.
– Не мешай! Я ставлю катетер и не хочу промахнуться мимо вены.
– И все-таки ты подумай над моим предложением, док, – не унимался Роджерс. – Мы так мастерски научились устраивать засады, что раненых у нас бывает очень мало – один-два бойца, не больше.
– Физраствор держи! И не забывай, что у меня не только ваши раненые, а еще и целый госпиталь в Сайгоне.
– Старшая мэм справится там и одна, – невозмутимо парировал Том. – А ты лучше подумай о себе. Обещаю: рядом со мной твое будущее будет безоблачным. Заодно приобретешь опыт в стрельбе…
– Прекрати издеваться надо мной, кэп. Санитар, ко мне! – крикнула она громко. И снова повернулась к Роджерсу: – Нет, Том, обойдусь я как-нибудь и без вашей звезды. Своих дел по горло, не хватало еще и твои приказания выполнять.
– Ну вот, рассердилась, – скорчил обиженную физиономию Том.
– Я здесь, мэм, – подскочил Стивен.
– Забирайте раненого, – указала Наталья на сержанта Хааса. – Капельницу держать двадцать минут, скорость не менять. И не трясите, чтобы не попал воздух. Несите аккуратно. Когда снимете, катетер закройте. Введите антибиотик и обезболивающее. Далее антибиотик вводить каждые четыре часа. Всё запомнили?
– Так точно, мэм.
Раненого унесли, и Наталья, сняв шляпу, обессиленно опустилась на камень. Размотала собранные узлом на затылке волосы, и те заструились по плечам длинной каштановой волной.
– Когда мы вернемся на базу, Том? – Серо-зеленые глаза Натальи, очерченные по всему контуру едва заметными мелкими морщинками, заслезились, и она протерла их носовым платком.
– Устала? – Роджерс опустился на корточки напротив нее.
– Очень, – кивнула Наталья.
– Я тоже, док. Вот еще одну засаду организуем и – на отдых!
– Как?! Еще одну?! – ужаснулась Наталья. – Ты же говорил, что эта – последняя! Мы и так блуждаем в джунглях уже больше недели, пусть попарится кто-нибудь другой!
– Но ты ведь спокойно могла бы остаться на базе, – погладил он ее по пальцам.
– Ты же знаешь: я хочу быть с тобой.
– Тогда – какие вопросы, док? Придется потерпеть. – Роджерс поднялся, распрямил плечи.
Наталья тоже встала, снова скрутила волосы в узел, надела шляпу. Спросила негромко:
– Когда пришел приказ?
– Насчет очередной засады? Только что передали по рации, – ответил он, наблюдая за копошившимся в зарослях бамбука странным белым зверьком. – Группу гуков, небольшую, около взвода, заметили с вертолетов вон на тех холмах, – выбросил Том руку вперед. – Мы их быстренько сделаем, и – домой. Правда, похож на кролика? – кивнул он на зверька. – Тоже ушастый. Почти такого же кролика я подарил Робби, когда он болел.
– Какому Робби? – непонимающе взглянула на него Наталья.
– Сыну, – сказал он тихо, не глядя на нее.
– Ты же говорил, что у вас с женой не было детей!
– Был. Сын. Но его давно нет. Он умер от рака в пятилетнем возрасте.
– Почему скрывал?
– Сначала просто не знал, что ты за человек, можно ли тебе доверять. А потом не хотел пугать тебя, док. Боялся, что ты плохо обо мне подумаешь, решишь, что у меня наследственность гнилая. Но если у меня и были какие-то нелады с кармой, то все свои долги я уже отдал, так что не волнуйся.
– Да я и не волнуюсь. – Наталья приблизилась, прижалась щекой к его плечу. – К тому же у меня и самой с кармой не все в порядке. Мягко говоря.
– Представляешь, первую опухоль у Робби врачи обнаружили почти сразу после его рождения! – Наталья молчала, понимая, что Тому необходимо выговориться. – Это было как проклятие! Раньше, когда я учился еще в Вест-Пойнте, у меня была подружка, мы с ней знали друг друга с детства. Потом она забеременела, а я заставил ее сделать аборт. Не хотел связывать себя семьей по рукам и ногам, думал: рано еще, успею. Да и карьеру ломать не хотелось. А она не выдержала нашей размолвки и… повесилась. Я потом долго локти кусал, но что толку? А смерть Робби – кара за тот мой давний грех, только я не сразу это понял. Сын поздно начал говорить, поздно начал ходить. Потом оказалось, что это проклятая опухоль тормозит все процессы. Сначала врачи обнаружили у него опухоль на спинном мозге, потом на печени, на легких… Одного до сих пор не могу понять: а Эллис, моя бывшая жена, при чем тут? Ей-то за что такие страдания выпали? Она ведь и запила именно из-за этого… А я, помню, купил сыну кролика, и он с ним таскался по всему дому, когда ему становилось лучше. Пять лет боролись. Конечно, все трудности легли на плечи Эллис, она практически ни на минуту не отходила от Робби. А я… Я тогда служил по контракту, причем напрашивался в самые опасные точки: нужны были деньги на лечение сына. И лишь когда он начал бороться уже буквально за каждый вздох, я взял отпуск. Только Эллис к тому времени уже сломалась. Она не могла смотреть, как Робби уходит… Однажды я долго качал его на руках, и он уснул. Как потом выяснилось, уже навсегда… Помню, я положил тогда его тельце на кровать, подошел к Эллис и обнял ее, но она попросила меня никогда больше к ней не прикасаться. А потом сказала, чтобы я… задушил кролика. Наверное, она уже тогда дошла до последней степени отчаяния. Мне тоже было очень тяжело, но рука на беззащитного зверька не поднялась. Просто отвез его в лес и выпустил. И потом признался в этом Эллис, соврать не смог. Она же не простила мне ни сына, ни кролика. Потом, как ты уже знаешь, дело постепенно дошло до развода. Жить вместе стало невыносимо для нас обоих. Нэт, – Том повернулся к Наталье, в глазах его стояли слезы, – ты родишь мне сына?