— Ой! — вдруг вскрикнула Мариша. — Меня кто-то укусил за задницу. Змея. Кажется, я умираю.
— Не вздумай! — испугалась Инна. — Да и никого тут нет. Должно быть, москит неудачно совершил посадку.
Словно в опровержение ее слов рядом в кустах раздалось угрожающее шипение. А немного вдали послышался рев какого-то хищника, вышедшего на ночную охоту.
— Влад, а как в Индии с дикими животными? — с трепетом спросила Инна.
— Как и везде, — ответил тот. — Их успешно истребляют, но они еще есть. Живут в национальных парках.
— А тигры тоже живут? — робко спросила Инна.
В ответ снова раздался рык.
— Тигров осталось не так много, но леопардов вполне достаточно, — дрожащим голосом сказал Влад. — А крупный и, главное, голодный леопард вполне может наброситься и на человека.
— Б-р-р! — застучала зубами Мариша. — Холодно.
— Холодно? — неожиданно обрадовался Влад. — Да, и в самом деле прохладно. Так это же здорово!
— Почему? — опешили подруги.
— Это значит, что мы где-то ближе к северу страны, — сказал он. — На юге ночи были уже теплые. Помните, мы ведь сидели в засаде и не мерзли.
— Я и сейчас не мерзну, — сообщила Инна.
— Так ты одета, — возразила ей Мариша. — А на мне только одна короткая кофточка, и ноги все мокрые и холодные.
— Вот, возьми мою куртку, — предложил ей Влад. — Извини, брюки предложить не могу.
— Скажите, какой стеснительный, — проворчала Мариша, все же с благодарностью принимая куртку Влада.
— Ну, пошли? — спросила Инна.
— Стоять зря нечего.
— Не торопитесь, нужно подождать восхода солнца и выяснить, в какую сторону идти, — сказал Влад. — Джунгли не могут тянуться бесконечно.
— Нет? — обрадовалась Мариша. — А я читала Киплинга, так у него…
— С тех пор многое изменилось, — перебил ее Влад. — Настоящих диких джунглей осталось не так уж много. И занимают они далеко не прежние площади.
Крестьяне вырубили их для своих полей. Так что если придерживаться правильного направления, то за несколько дней при самом неудачном раскладе можно пересечь любые джунгли и выйти к какой-нибудь деревне.
— Где нас будут поджидать собратья ночных фанатиков с копьями и ножами, — сказала Инна. — Тех самых, которые хотели принести нас в жертву. Кому, кстати?
— Я не разобрал, — сказал Влад. — Думаю, что это была либо Кали, либо Дурга. Хотя разницы особой не вижу. Я слышал, что кровавые культы еще сохранились у некоторых фанатиков и в уединенных храмах служат такие ночные службы, но я думал, что это сплетни.
— Придурков в любой стране хватает, — утешила его Мариша. — У нас тоже по кладбищам психи бродят и в склепах всякую непотребщину творят. По отдельным личностям нельзя судить о всем народе.
— Есть хочется! — неожиданно подала голос Инна. — Раз мы до утра никуда не пойдем, то, может быть, разведем костер и чего-нибудь поджарим?
— Чтобы чего-нибудь поджарить, нужно это чего-нибудь поймать, выкопать или сорвать, — сказала Мариша. — Тут тебе супермаркета с вежливой продавщицей нету.
— А костер могут увидеть те психи, — добавил Влад. — Не исключено, что они еще идут по нашему следу.
Эта фраза заставила подруг приумолкнуть и чутко прислушаться. Джунгли рычали, хрипели, сопели, гикали и гукали. Словом, жили своей полноценной жизнью. Под эти звуки друзья незаметно и задремали, тесно прижавшись друг к другу, чтобы было теплей и не так страшно.
Утро застало их врасплох. Честно говоря, они его проспали. Когда Инна открыла глаза, солнце уже вовсю светило сквозь кроны деревьев. Они и в самом деле находились возле какого-то озера. По его берегам росли огромные баньяны.
— Вставайте! — потрясла Инна своих приятелей. — Пора в путь.
— Хочу кофе, — пробормотала во сне Мариша. — И принять ванну.
— Восток у нас там, — не слушая ее, принялся размышлять Влад. — Предположительно мы где-то в центральной части Индии. Значит, идти нам нужно на север. Или на запад, или на восток. Но не на юг, потому что там находится храм Кали и наши преследователи.
— Для того чтобы выяснить, что нам практически можно двигаться в любую сторону, конечно, обязательно было ждать утра, — съязвила Инна.
— Идя в темноте, мы рисковали сломать ногу или причинить себе другое увечье, — сказал Влад. — Тем более что ночью выходят на охоту все хищники. И двигаясь, мы привлекли бы к себе больше внимания. А теперь пошли!
И путники тронулись в путь. Несмотря на уверения Влада, что джунгли теперь далеко не те, что были сто лет назад, продираться сквозь них было трудненько и теперь.
«А что же было раньше!» — с ужасом подумала Инна.
Начать с того, что никакой дороги в джунглях проложено не было. Прямо удивительное безобразие. Были какие-то тропки, протоптанные дикими свиньями и другими животными. Ими и приходилось пользоваться, хотя тропки и кружили невообразимо. А когда тропок не было, приходилось продираться сквозь сплошные заросли, а они отличались тем, что в них гнездились многочисленные насекомые, мелкие зверюшки и птички.
Все они бывали страшно недовольны, когда их жилье разоряли какие-то бледноногие пришельцы. Больше всех страдала Мариша, которая была вынуждена передвигаться босиком. Разумеется, ее подошвы к таким условиям не были подготовлены. И после первых ста шагов Мариша умудрилась порезать себе лодыжку и уколоть пятку — Знала бы, что в такой переплет попаду, не поперлась бы в педикюрный кабинет мозоли срезать, — сказала Мариша, разглядывая пострадавшую подошву.
— Возьми мои туфли, — предложила ей Инна.
Мариша только фыркнула в ответ. Ее нога, по словам самой Мариши, была здорового тридцать восьмого размера, хотя ни для кого не было тайной, что размер у нее аж тридцать девятый. А Иннины туфли налезли бы Марише разве что на пальцы ног. От кроссовок тонкокостного и изящно скроенного Влада Мариша отказалась еще раньше.
— Тогда вот, — сказал Влад, возвращаясь к Марише с несколькими плотными и мягкими листьями какого-то растения. — Привяжи к ногам. Правда, такая обувка долго не продержится. Но ведь и мы не намерены блуждать в лесу до скончания века. Я видел следы машин.
Правда, они очень старые. Думаю, мы в каком-то национальном парке.
С помощью тонкой лианы Мариша приладила листья к ногам и сразу почувствовала себя другим человеком. И немедленно дала о себе знать новая проблема.
Этому другому человеку страшно захотелось есть. Вообще-то есть хотелось всем. Подруги внимательно посматривали по сторонам, стараясь обнаружить что-нибудь съедобное. Но то ли был не сезон, то ли по какой другой причине, но ничего подходящего для еды им на глаза не попадалось.
И вдруг Мариша увидела куст с соблазнительно красивыми красными ягодами. Она потянулась к нему и сорвала одну ягодку. Но в рот она ее положить не успела, потому что на нее вихрем налетел Влад и вырвал злосчастную ягоду из рук.
— Ты окончательно сдурел! — взвизгнула Мариша. — Что ты делаешь? Если хочешь есть, так нарви сам.
— Это ты сдурела! — свирепо рявкнул Влад. — Тянешь в рот неизвестную ягоду. А вдруг она ядовитая?
Это заставило Маришу по-новому посмотреть на проблему.
— Пожалуй, мне не повредит небольшая голодовка, — сказала она. — Все равно собиралась сесть на диету. Подожду, пока нам не попадется банан, кокос или что-нибудь знакомое.
— Мы ночевали в манговой роще, — сказал Влад. — Но плодов там я не видел. Должно быть, еще не созрели.
Придется поголодать.
Но если вопрос с едой был таким образом решен, то с водой возникли еще большие проблемы. Влад предлагал напиться прямо из речки или из озера. Мариша и Инна справедливо предполагали, что после этого им уже не нужно будет никуда торопиться. И что они прямо там, на водопое, и падут в неравной борьбе с кишечной палочкой.
— Ну и не пейте! — равнодушно сказал Влад и, наклонившись, принялся пригоршнями зачерпывать воду и пить.
Подруги выдержали ровно шестнадцать секунд. А затем кинулись к воде, плюхнулись на животы и принялись жадно хлебать чудесную живительную влагу, полную вредоносных бактерий. Умывшись и напившись, они почувствовали себя значительно бодрей и двинулись дальше. Вокруг них кипела жизнь. Шныряли всякие животные. Они видели пасущихся оленей и газелей.
На деревьях сидели обезьяны, а с ветки на ветку летали яркие птицы, которых тут было великое множество.
— Сколько еды, а мы умираем от голода, — простонала Инна. — Влад, давай хотя бы рыбу поймаем. Вон сколько птиц на озере плавает, должно быть, все рыбкой лакомятся.
— На что поймаем? — сердито спросил Влад. — Я не умею без удочки.
Словно назло, мимо них прошмыгнула аппетитная маленькая антилопа. Подруги проследили за ней голодными глазами и поплелись дальше.
Раджа места себе не находил. Он шагал по салону самолета и кусал губы от злости. Самолет был небольшой, поэтому и разгуляться Радже было особенно негде.
А причиной негодования Раджи был телефонный разговор, состоявшийся перед тем, как самолет Раджи поднялся в воздух. Сейчас Раджа летел в Бирму. Он уже закончил все свои дела в Индии. Паша был с ним и тоже был мрачно настроен.
— Не нужно было выбрасывать девчонок над Рантхамбором, — в который раз повторил он. — Может быть, они и не врали — Ну да, и полетели за нами в Бомбей, изнемогая от сжигавшей их страсти. Только такой осел, как ты, может в такое поверить.
Паша пошевелил бровями и подумал, что еще совсем недавно Раджа и сам был готов поверить в такую страсть. А значит, и сам тоже осел. Эта мысль почему-то Пашу нисколько не утешила, а, напротив, разозлила.
— Я не знаю, что у тебя за дела с тем типом, только девчонок зря сбросили с самолета, — сказал он. — Совсем зря.
— Можешь за ними вернуться, — буркнул Раджа, которому тоже было не по себе, но он ни за что не признался бы в этом.
— Разве не было другого выхода?
— Не было! — рявкнул Раджа. — Либо мы избавляемся от них, либо они закладывают нас полиции. Тебе улыбается встретить свое шестидесятилетие за решеткой? Мне лично — нет. У меня несколько другие планы.