– Чертовски верно, – сказала Хэмм. – И тебя тут быть не должно. Ты покинул свое место.
– Да, мэм. – Будучи солдатом огневой поддержки взвода, Джон нес на себе много тяжелого оружия. Самое большое – переносную ракетную установку SPNKR – он снял с магнитного держателя на спине «Мьёльнира». – Виноват, мэм.
От Хэмм не укрылось, как Джон перебросил SPNKR через плечо.
– Сто Семнадцатый, какого черты ты делаешь?
– Иду добровольцем, мэм. – Джон зарядил первый ствол установки. – Надо убрать эти бункеры.
Эйвери Джонсон положил ему на предплечье руку, но Спартанец стряхнул ее и подключил прицел установки к головному дисплею. Разговор с Ньето был еще свеж в памяти, и Джон не собирался допустить, чтобы из-за ревности Кроутера сорвался штурм – пока еще есть надежда что-то исправить.
Штаб-сержант снова схватил Спартанца за руку:
– Джон, нельзя стрелять из этой штуки здесь. Ты зажаришь половину взвода.
Тот посмотрел на Джонсона:
– Я знаю параметры безопасности стодвухмиллиметровой ракетной установки СПТ/ШО «Бур», сержант. – Он положил упор для стрельбы на плечо и взял в перекрестие на головном дисплее ближайший бункер. Разведчик все еще поднимался, так что дистанция увеличилась до полутора километров. – Кроме того, мы вне зоны поражения.
Голос Хэмм зазвучал резко:
– Сто Семнадцатый…
Но Джон уже прыгнул. В условиях слабой гравитации Сеобы у него ушла бы почти минута, чтобы снизиться на тысячу сто метров, до зоны эффективного поражения. Поэтому он ускорил падение, включив двигатели прыжкового ранца. Так на спуск уйдет всего десять секунд, но если Спартанец будет двигаться по прямой слишком долго, то даст вражеским стрелкам отследить себя, а те сделают из него решето. Твердо удерживая бункер в перекрестии, он начал случайным образом маневрировать в полете.
На канале отряда раздался голос Эйвери Джонсона:
– Синий отряд, спуск! Идем во всеоружии!
Джон продолжал падать и уже мог разглядеть стволы «Вулканов», посверкивающие в амбразурах. Пули имели начинку из трассирующего состава, приспособленного к вакууму, поэтому Спартанцу было видно, как значительно его маневры опережают огонь мятежников – хотя по мере сокращения дистанции разрыв все уменьшался. Преодолев километр, Джон сменил направление движения.
Он резко замедлился, но в силу набранной скорости продолжал быстро снижаться. К моменту выстрела из ракетной установки дистанция сократилась до трехсот пятидесяти метров.
Ракета полетела с ослепительной вспышкой, уменьшаясь до серебристой точки, и Джон, кувыркнувшись, вошел в уклоняющийся штопор. Он услышал щелчок – пуля по касательной задела броню на бедре. Стрелок продолжал вести обстрел, как вдруг его бункер взорвался брызгами пара и льда.
Вторую линию трассирующих пуль Джон отследил до другого бункера, где тоже увидел вспышки «Вулкана». Обозначив огневую точку в качестве цели, он разрядил второй ствол SPNKR.
Ракета умчалась, а затем главной проблемой стала быстро приближающаяся молочно-белая поверхность Сеобы. Джон сгруппировался, но после удачного приземления в зоне высадки роты Альфа на скользкой земле не получилось удержать равновесие. Очутившись на ледяном уступе между карьером и пусковыми доками, он скользил на спине по склону и наблюдал, как позади него снаряды «Вулканов» выбивают из белой земли гейзеры высотой с руку.
Отбросив пустую ракетницу, Спартанец перекатился и вскочил, что в условиях слабой гравитации подбросило его на три метра вверх. Сдернув с держателя MA5B, Джон вложил в подствольник осколочно-фугасную гранату и нацелился на плюющийся огнем бункер. Не успел он выстрелить, как вся передняя стена превратилась в сноп из тел и ледяных блоков.
По каналу заговорила Келли-087:
– Спасибо за приглашение, сержант Джонсон. Синий-лидер любит поразвлечься.
– Не в этот раз, – отозвался Джон. Он довольно мягко коснулся земли, повернулся и увидел, как по склонам ниже из еще четырех развороченных бункеров расползается лед и то, что осталось от мятежников. – Собираемся в доках. Переключаем каналы обратно на Альфу.
Серия зеленых огоньков подтвердила приказ, и Джон помчался по льду к пусковым докам, пользуясь двигателями ранца, а иногда и собственными ногами, чтобы уклоняться от вражеского огня. Низкая гравитация и плохое сцепление усложняли резкие смены направления, и пару раз он падал на колени или пролетал метров десять по одной траектории. Падение само по себе не было проблемой, но в полостях и за ледяными блоками на окружающих склонах укрывались сотни повстанцев, показавшие себя достойными стрелками: стоило Спартанцу двигаться по прямой хотя бы секунду или две, как он слышал звон отскакивающих от «Мьёльнира» мелкокалиберных пуль.
Не сбавляя темпа, Джон стрелял в ответ и даже снял несколько нападавших. Но то ли разведотряд батальона потерял свои беспилотники, то ли не сумел подключиться к «Мьёльнирам» – окошко тактической карты на головном дисплее оставалось пустым. Поэтому бо́льшую часть внимания Спартанец уделял разведке, высматривая что-нибудь достаточно крупное – вроде вражеского ангара, или гадая, сколько времени нужно мятежникам, чтобы восстановить свой центр связи.
К несчастью, основная часть поля битвы осталась позади него, на громадных просторах карьера. Карьер имел в диаметре десять километров и формой походил на осьминога. Огромную центральную впадину окружали длинные извилистые каньоны, уходящие за пределы видимости. В стенах зияли входы в пещеры, в том числе достаточно широкие, чтобы пропустить крупную транспортную технику. С того места, где стоял Спартанец, нижнюю часть карьера не было видно. Сгущалась пелена тумана, куда ныряли и откуда выныривали разведчики, которые сбрасывали свои взводы или стреляли по вражеским позициям.
По всей вероятности, транспорт мятежников спрятан где-то на дне карьера, и Кроутеру нужно убедиться, что вражеские корабли будут обезврежены, прежде чем смогут взлететь и поднять тревогу. Джону не хотелось доверять такую задачу кому-либо – и меньше всего полковнику, – но выбора у него не было. По служебной дороге к вершине электромагнитной катапульты ползла на гусеницах колонна «цивет», чьи грузовые контейнеры были нагружены пехотой в герметичной броне, тяжелым оружием и оборудованием для починки поврежденного центра связи.
Сверху пронеслись разведчики «Призрачного звена», изрыгая потоки тридцатимиллиметровых снарядов из подфюзеляжных турелей и сбрасывая уводовцев в черной броне из десантных отсеков. Огонь почти сошел на нет, когда противник укрылся, и Джон, поддав тяги на двигатели, одним прыжком преодолел последние сто метров до десяти затянутых туманом доков.
Каждая постройка имела два метра в высоту, ее размеры не уступали размерам десантного корабля «Пеликан». Вдоль платформ пролегали заледенелые рельсы – направляющие дорожки для огромного эстакадного крана, стоявшего примерно на полпути к подножию электромагнитной катапульты. С полдюжины десантников УВОД уже заняли укрытие в капсульных траншеях, вставая на цыпочки и поднимая оружие над головой для ответного огня.
Спрыгнув в незанятую траншею почти посередине их цепи, Джон увидел, как от разведчиков в сторону колонны «цивет» со вспышкой устремились ракеты M28 «Крикун». Склон взорвался гейзерами, небо затянула пелена пара; затем в туман снизу влетело несколько желтых полос, нацеленных на атакующих разведчиков. Внутри облака расцвел оранжевый шар, начавший медленно снижаться за возвышенностью.
– Мы – всё, – произнес по каналу Альфы Ньето. – По нам ведут сосредоточенный огонь, одной птичке каюк. Теперь вы одни, Альфа.
– Вас понял, – сипло ответил капитан Зелос Кювье, командир роты Альфа. – Спасибо, что подкинули, «Призрак». Дальше мы сами справимся.
Джон не был в этом уверен. При вновь набирающем силу вражеском огне, полившемся с трех сторон, ему и без тактической карты было ясно: рота практически окружена. Высунув голову, чтобы проверить центр связи, он разглядел лишь призрачную полоску «цивет», по-прежнему ползших сквозь туман к вершине. Казалось, будто их число сократилось почти вдвое, но оставалось еще минимум семь машин – достаточно, чтобы везти ремонтную бригаду и тяжеловооруженный взвод для ее защиты.
Датчик движения предупредил Джона о пяти дружественных контактах, входящих в траншею позади него, – остальной Синий отряд в сопровождении Эйвери Джонсона и лейтенанта Хэмм. Пригнувшись за покрытой льдом стальной полукапсулой, нависавшей сбоку от дока последние сто лет, Спартанец двинулся к ним навстречу.
Первой шла лейтенант Хэмм. Не сочтя нужным пригнуться – ее шлем не доставал до верха полукапсулы полметра, – она приблизилась и ткнула пальцем в нагрудник Джона:
– Ты не подчинился моему приказу.
– Простите, мэм, – сказал Джон. – К тому моменту, когда я понял, что вы сказали, я уже покинул десантный отсек.
– Потому что не дождался разрешения.
– Спартанцы обучены проявлять инициативу.
Пока Джон говорил, позади Хэмм встали Фред с Келли, нависая над ней и в изумлении переводя взгляд со Спартанца на офицера и обратно. Линда не спускала глаз с колонны «цивет» – делала вид, что не слушает.
– Естественно, я предположил, что уводовцы тоже.
– Миленько. – Хэмм, схватив Джона за верхний край нагрудника, потянула его вниз в попытке сравнять их рост. – Если позволю тебе остаться в моем взводе, ты научишься выполнять приказы. А до этого будешь жить от одной дерьмодрайки до другой. Это ясно, Спартанец?
– Да, мэм. – Прежде Джон не слыхал такого слова, но подозревал, что оно связано с полировкой снаряжения несогласованным средством. Он оглянулся на электромагнитную катапульту. – Как насчет предложения?
– Как насчет доклада? – почти взбешенно поинтересовался Джонсон. – При воссоединении с командиром своего взвода доклад идет в первую очередь. Или в Спартанской школе не учат боевым уставам?
– Учат.
Джон не стал указывать на то, что Хэмм не дала ему возможности доложить, поскольку был почти уверен, что Джонсон это уже понял: сержант слыл мастером убеждать офицеров, будто предложенный им способ – их собственная идея. Указав на затянутый туманом склон и на вершину катапульты, Спартанец разъяснил обстановку: