– Мэм, на вершину горы, к отключенному центру связи, движется колонна из семи гусеничных «цивет». Они везут ремонтное оборудование, по меньшей мере взвод прикрытия и тяжелое оружие, включая как минимум одну ракетную залповую установку.
– Ту, что подбила «Призрачную звезду»? – Хэмм откинула голову, высматривая колонну. – Что ж, дело швах. Они уже на полпути.
– Да, мэм, – сказал Джон. – Мы должны их остановить.
– Однозначно. – Хэмм отвернулась и опустила голову – похоже, заговорила по другому каналу. – Аскот отказалась атаковать на бреющем. Разведчики отстрелялись всеми «Крикунами», и она не хочет рисковать потерей еще одного корабля. Ракетные установки на «циветах» – это серьезно.
– Значит, трудный путь, – вздохнул Джонсон.
Хэмм пожала плечами:
– Вы знаете поговорку: пехота – королева поля боя.
Почти каждый солдат, прошедший пехотную школу за последние пять веков, понимал этот намек. В шахматах королева – самая универсальная фигура, а в войне эта роль закреплена за пехотой. Хэмм осмотрела склон горы, пытаясь понять, есть ли у ее взвода шанс выжить в бою с находящейся выше колонной, под обстрелом с обоих флангов.
Ответ, конечно же, был резко отрицательным.
Ее лицевой щиток повернулся к Синим. Джон был абсолютно уверен, что лейтенант думает об их способностях и гадает, сможет ли эта четверка сделать то, что невозможно для взвода УВОД, с десятикратным превосходством в личном составе.
Джон знал, что они смогут, и уже решил вызваться добровольцем, как вдруг над головами прокатился шквал из ледяной крошки и тумана. На датчике движения появились три дружественных сигнала на расстоянии двадцати пяти метров, движущиеся к ним пешим ходом от эстакадного крана.
– Прикрывающий огонь! – скомандовал Джон.
Синий отряд встал в полный рост и принялся стрелять по склону выше своих четкими очередями по три патрона, целясь в ближайшие дульные вспышки. Вражеский огонь сходил на нет по мере увеличения числа жертв, но выжившие как будто не осознавали, с какой быстротой их косят, и не покидали позиции.
Определенно нерегулярные бойцы, к тому же не слишком хорошо обученные.
Шедший впереди получил попадание в плечо, рухнул лицом вниз и заскользил по льду, но затем привстал на колено. Спутники подошли к нему и взяли под руки, после чего продолжили движение по прямой. Еще несколько шагов – и они достаточно приблизились к траншее, закрыв Синей команде сектор огня.
– Сорокамиллиметровыми, – распорядился Джон. – Навесом.
Синие направили в небо свои MA5B и начали стрелять гранатами из подствольников. В условиях слабой гравитации траектории были такими высокими, что снаряды исчезли в темном небе Сеобы. Миг спустя они появились снова – будто темный град медленно падал на вражеские позиции.
Мятежники прекратили огонь и вытянули шеи, пытаясь понять, окажутся ли они в радиусе поражения. Почти половина из них вскочили и попытались найти укрытие получше, но были немедленно перебиты взводом УВОД, занявшим позиции на эстакадном кране.
Трое своих добрались до дока и спрыгнули под прикрытие капсулы, и раненый обессиленно рухнул, стоило его ботинкам коснуться льда. Один из его товарищей опустился на колени рядом, достал из набедренного подсумка ремонтный набор и приступил к латанию дыры в броне. Настоящая первая помощь могла быть оказана только после помещения раненого в герметичные условия, но космическая штурм-броня была крепка. Пробивая ее, почти всю кинетическую энергию терял даже бронебойный снаряд, поэтому рана с большой долей вероятности не была серьезной.
Второй направился к Хэмм. На его броне отсутствовали знаки отличия: было бы глупо помогать снайперам в поиске важных целей. На нагруднике виднелось имя «Кювье».
Капитан роты.
Кювье остановился перед Джоном и Хэмм. Никто не отдал честь, но Хэмм чуть выпрямилась. Будь один из Спартанцев на стороне врага и гляди он через прицел, такого пустякового изменения позы хватило бы, чтобы снести капитану голову.
– Хорошая работа, лейтенант, – произнес Кювье по каналу первого взвода. – Мне понравилась ваша инициатива.
– Сэр? – спросила Хэмм.
– Отправка Спартанцев, – пояснил Кювье. – Великолепный ход. Вы спасли многих уводовцев. Возможно, всю операцию.
Хэмм чуть повернула голову к Джону, но, прежде чем она успела правдиво изложить факты, вмешался Эйвери Джонсон:
– Это было поспешное решение, сэр. Не вините лейтенанта Хэмм за фальшстарт. Это все я.
– Фальшстарт, сержант?
– Неспособность подтвердить порядок развертывания. Едва все пришло в движение, я всполошился и…
Кювье лишь отмахнулся:
– Не было времени. – Он повернулся к Хэмм. – К тому моменту как он изложил бы план, было бы поздно пустить его в ход.
– Благодарю, капитан. – Тон Хэмм был напряженным. – Ценю ваше понимание.
– Однако пусть это останется между нами. – Кювье повернул свой лицевой щиток к Джонсону, затем к Фреду, Келли, Линде и, наконец, к Джону. – Полковник не особый любитель спонтанности в боевых действиях. Я не хочу, чтобы он наказал лейтенанта Хэмм за то, что она выполнила свою работу. Ясно?
Когда все ответили утвердительно, Кювье посмотрел на склон горы, в направлении колонны «цивет».
– Я прослушал вашу беседу с капитаном Аскот, – сказал он. – Итак, что от меня нужно, чтобы остановить эту ремонтную бригаду без поддержки разведчиков?
Хэмм глянула на Джона и его отряд:
– Только ваше благословение, сэр.
– Даю его, – ответил Кювье и повернулся к Спартанцам. – Скажите, что вы задумали.
– Нужно не дать «циветам» доехать до центра связи, и сейчас Спартанцы – самое быстрое, что у нас есть, – сказала Хэмм. – Предлагаю послать их к вершине электромагнитной катапульты.
Кювье, как и Джон ранее, тщательно рассмотрел покрытую коркой льда трубу, тянувшуюся вверх по склону. Она имела в диаметре три метра и была достаточно крупна, чтобы вместить Спартанцев и любое снаряжение, необходимое для разрушения центра связи и нападения на колонну. Но за последний век несколько опорных башен, лишенных обслуживания, обрушились, а свисавшие из-под некоторых индукционных катушек сосульки говорили о том, что разошлось с полдюжины сварных швов.
Больше всего тревожил миниатюрный ледник, выпирающий из загрузочного затвора. Имея в длине двадцать метров и в толщине десять, он выполз из перекошенного люка и образовал холм размером с небольшой дом. Судя по тому, как сильно люк выгибался вверх, нижняя часть трубы была заполнена льдом, копившимся на протяжении ста лет.
Кювье одобрительно кивнул:
– Превосходный план, лейтенант. Противник такого не будет ждать.
– Потому что до него нипочем не добраться! – возразил Джонсон. – Даже отсюда видно, что труба заполнена льдом.
– Наполовину, – поправил Джон.
После успеха Синего отряда в уничтожении бункеров он был рад возможности доказать, сколь важными для успеха операции «Тихая буря» являются его Спартанцы. Если они достигнут вершины вовремя, чтобы обезвредить центр связи и ликвидировать колонну, даже полковнику Кроутеру придется признать, что в бою Спартанцы должны идти впереди, а не в тылу.
Джон повернулся к Кювье.
– Синий отряд готов, – сказал он. – Нам понадобится пара огнеметов и термитная паста для устранения препятствий.
– И C-семь, – добавил Фред. Пенная взрывчатка хорошо подходила для применения в вакууме. – Как можно больше.
Глава 9
Девятый век Восстановления
34-й цикл, 16 единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флот Неуклонного Послушания, штурмовой носитель «Праведная ярость»
Низкая полярная орбита, планета Э’гини, система Илла
С виду это был жестокий способ направить недостойных на Путь забвения – огненный дождь, поглощающий все, к чему прикасался, сжигающий кости, испаряющий камни и превращающий землю в стекло. И все же столь прекрасной была бомбардировка, столь величественно белые копья расцветали в сердцах кочевых поселений и столь совершенно расходились алые кольца по пятнам зеленых пастбищ, что Низат ‘Квароси не мог отвести глаз. Он стоял во главе флота Неуклонного Послушания, и эта ужасная красота была творением его рук.
Истребление презренных людей являлось его даром богам Ковенанта, тем подношением, которое он считал достойным, чтобы однажды присоединиться к древним Предтечам в их божественном запределье. Отвернуться от восхитительных плодов его орудий – все равно что отринуть само Великое Странствие, назваться изменником своего народа и своей веры.
А этого он никогда не допустит, невзирая на растущую внутри тьму. Для воина сангхейли важнее всего держать слово, и когда ему даровали титул командующего флотом Неуклонного Послушания, он дал обет исполнять волю пророков, как свою собственную.
Удар закончился, оставив после себя лишь белый сияющий круг размером с ладонь Низата. Сангхейли одобрительно кивнул и повернулся к хрупкой фигуре, плавающей в антигравитационном кресле рядом с ним. Со змеевидной шеей и щетинистыми кожаными складками, свисающими с подбородка, сан’шайуум в глазах многих сангхейли выглядел на редкость слабым; но Низат был осторожен и обращался к нему с почтением.
– Последняя деревня на этом меридиане, святейшество. Я прикажу перейти к следующему.
Сан’шайуум, младший министр изучения артефактов, махнул трехпалой рукой.
– Да-да, командующий, как хотите. – Младший министр, которого Низат часто про себя называл просто Обозревателем, наклонил кресло вперед, чтобы посмотреть в купол. – Как думаете, долго еще?
– Не слишком долго, – ответил Низат. – Э’гини малонаселен. На всем мире чуть больше ста тысяч поселений.
– Сто тысяч? – ахнул Обозреватель. – И сколько мы уже уничтожили?
Низат сверился с информационным планшетом, встроенным в запястье его корабельной брони:
– Это сорок семь тысяч девятьсот двенадцатое.
Голова сан’шайуум наклонилась вперед.
– Всего-навсего? С таким темпом мы задержимся здесь еще на полный цикл.