Его лицевой щиток оказался в считаных сантиметрах от стены, а руки плотно прижаты к бокам. Джон не видел ног – он лежал на ядерном реакторе, встроенном в броню в районе лопаток. Значит, ранец, прикрепленный ниже, будет задевать все, что выпирает изо льда.
Нехорошо.
– Джон, что, черт возьми, ты делаешь? – произнес Фред.
Датчик движения на головном дисплее показывал, что Фред стоит у загрузочного затвора и смотрит на макушку Джона.
– Пока точно не знаю.
Джон подполз обратно к отверстию, сел, развернулся и лег на живот, вытянув руки вдоль туловища. Теперь он чувствовал себя уверенней и видел, куда направляется, но, если обо что-нибудь ударится, пострадает голова, а не ноги. Что еще хуже, руки будут прижаты к бокам – очень плохой способ вступить в бой. Приподнявшись, Спартанец снял винтовку со спины и положил на лед перед собой. Тут он сообразил, что подсумки с экипировкой будут недосягаемы, и извлек катушку термитно-углеродного шнура.
Джон снова лег на живот, на этот раз вытянув руки перед собой и взяв в одну руку винтовку, а в другую – катушку.
– Ладно, – сказал он. – Это сработает.
– Как? – спросила Келли. – Ты лишь отобьешь себе задницу и вывихнешь пальцы на ногах. Это же год нужен, чтобы таким манером до вершины доползти.
– Я не говорил, что придется ползти, – возразил Джон. – Мы будем скользить.
– Это вверх-то? – Фред осекся, после чего сдернул со спинных магнитов бак ай-джета и подошел к затвору. – Ну да, рано или поздно я и сам бы додумался.
– До чего? – спросил Джонсон.
– Ну же, сержант! – Келли сняла с оружейных креплений на задней части брони ракетную установку SPNKR и дополнительные стволы. – Хотите зависать со Спартанцами – держите ухо востро.
Джонсон посмотрел на нее и, кажется, понял, как Синий отряд намерен подняться по трубе. Он повернулся к Джону:
– Вы уж там полегче, не нужно строить из себя пушечные ядра. – Он глянул на Фреда. – И держи дистанцию. Тебе же не хочется, чтобы этот бак воспламенился от реактивной струи из ранца.
– Спасибо за напоминание, сержант, – ответил Фред. – У меня всего-то тысяча часов обучения подрывному делу, и мне наверняка не пришло бы в голову избегать воздействия открытого огня на горючий газ.
– Все мы бываем беспечными, сынок. – Тон Джонсона был настороженным, будто штаб-сержант раздумывал, не отругать ли Фреда за сарказм. – Будь умницей и запомни это, если хочешь дожить до моих лет.
– Запомню, штаб-сержант, – сказал Фред. – Состариться и читать нравоучения всяко лучше альтернативы.
– Чертовски верно. – Джонсон зашагал обратно к эстакадному крану. – Удачи, Синие.
Едва Джонсон ушел, как Джон стал раздавать приказы:
– Линда, ты наш наблюдатель и снайперское прикрытие. Знаю, что твоя MA5B ни в какое сравнение с девяносто девятыми не идет, но сделай все, что сможешь.
Статусный огонек Линды внутри шлема Джона подмигнул зеленым.
– Фред, идешь за мной, толкая впереди ай-джет, – продолжил Джон. – Он может понадобиться, если встретим узкое место. Келли, ракетницу и стволы к ней – сзади, а термитный шнур – перед собой, да побольше шнура возьми. Мне бы не хотелось атаковать из трубы…
– Поскольку это было бы безумием, – подхватила Келли.
– Верно, – сказал Джон. – Но выбор может оказаться не за нами.
Статусные огоньки Фреда и Келли мигнули зеленым. Включив внешний фонарик, Джон заполз в тесный, от силы метр высотой, туннель. Покрытые инеем стены изгибались к ледяному ложу, усеянному кочками размером с кулак. На конце луча, где свет мерк, виднелась ледяная завеса, наполовину преграждающая проход.
Поездка обещала быть жесткой.
– До встречи на вершине.
Едва Джон сказал это, как бортовой компьютер «Мьёльнира» подал импульс на реактивные сопла. Ускорение было медленным, но уверенным, плечи скреблись о стены, а шлем стучал о потолок, когда Спартанца подбрасывало то на одной кочке, то на другой.
Ледяной занавес виднелся все отчетливее по мере приближения, и Джон сделал пару выстрелов из винтовки, чтобы проверить его на прочность. Занавес раскололся, и трубу заполнило мерцающее облако кристаллов.
– Синий-два, начинаю разгон, – доложил по командному каналу Фред. – Синий-лидер на датчике движения, сохраняю дистанцию двадцать метров.
– Принято. – Джон миновал облако кристаллов, и луч фонаря высветил очередной занавес. – Что у тебя с видимостью?
– Нулевая, – ответил Фред. – Ты оставляешь за собой туман.
– Этого я и боялся. – Реактивные струи и трение брони о стены выделяли много тепла. В условиях остаточной атмосферы Сеобы это немедленно превращало лед в пар. – Я буду предупреждать о препятствиях.
Статусный огонек Фреда полыхнул зеленым.
– Имейте в виду, вы заметны снаружи разгонной трубы, – предупредила Линда. – Наблюдаю ледяные струйки, вырывающиеся по мере вашего продвижения.
Оглушенный ударами плеч и шлема о стены, Джон воздержался от ругательства и спросил:
– Насколько заметны?
– Очень, – ответила Линда. – Я четко вижу струи, но не могу сказать, что сумеет разглядеть противник. Рота Альфа начала отвлекающую атаку, и весь склон утонул в тумане.
– Понял тебя, – сказал Джон. – Держи нас в курсе.
– Итак, идем, как запланировали? – спросила Келли.
– Секунду.
Если враг применит тяжелое оружие, внутри разгонной трубы никому не выжить. Однако Синий отряд – единственная надежда роты разрушить центр связи, а Джон, скорее всего, уже преодолел половину горизонтальной части маршрута. Метров через пятьдесят труба начнет подниматься и льда заметно поубавится, и уже не придется биться о стены. И потом, если Джон сейчас повернет, на возвращение потребуется больше времени.
Ему остается только одно: быстрее двигаться вперед.
– Синий-лидер? – напомнила о себе Келли. – Я готова…
– Отставить, – сказал Джон. – Я уже ушел вперед, но рисковать еще кем-нибудь нет причин. Вы с Фредом должны вылезти…
– Как бы не так, – перебила Келли. – Синяя-три, начинаю разгон.
– Келли…
– Поздно уже, – сказал Фред. – Продолжай движение.
Джон велел бортовому компьютеру подавать на реактивные сопла более длительные и частые импульсы. Рванув вперед, он пробил вторую ледяную завесу, и «Мьёльнир» тряхнуло настолько сильно, что Спартанец испугался, как бы система не активировала режим защитной блокировки брони. Джон знал, что снаружи, на верфи, рота Альфа расположилась по периметру котлована, давая ракетные залпы и бросая гранаты. Стараясь зря не рисковать, группы стрелков продвигались вверх по горе – пытались придать атаке видимость настоящей.
Все это лишь показуха. Рота Альфа будет вести огонь, пока не закончатся ракеты и гранаты. Но, учитывая, что противник засел на высоте с трех сторон, у нее нет ни малейшего шанса остановить «цивет» на пути к поврежденному центру связи.
Если командир мятежников неопытен или плохо обучен, он лишь минут через десять сообразит, что атака ложная. А потом еще столько же времени понадобится, чтобы разгадать план врага и подтянуть тяжелое оружие для обстрела разгонной трубы. К тому моменту Синие окажутся на горе и начнут ставить заряды вокруг центра связи.
Но если командир толков или ему доложат о струях льда, вырывающихся из нижней части трубы, то он поймет, что делают Спартанцы. Подтянется тяжеловооруженное подразделение, и Джон с Фредом и Келли погибнут в следующие шестьдесят секунд.
Не лучший способ закончить дружбу.
Джон протаранил третью завесу изо льда, но впереди из темноты возникла четвертая. Их регулярное расположение подсказало, что они сформировались в электромагнитных кольцах, когда-то служивших для разгона контейнеров со льдом по пусковой трубе. Однако эта была не столь бледной и полупрозрачной, как другие. Продолжая движение к ней, Спартанец осознал, что темная парабола в основании завесы – не такое отверстие, как те, что он видел возле других препятствий.
Это был шов, на котором ледяной покров встречался с заиндевелым дном разгонной трубы. Причина такой перемены лишь одна – труба начинает подъем по наклонной плоскости.
Джон попытался замедлиться и изменить траекторию, но к тому моменту, как бортовой компьютер отреагировал и повернул сопла, Спартанец уже влетел в переход. Он успел поднять руки и подбородок и уберег оружие и голову, но врезался грудью в склон, и его подбросило к потолку.
По каналу отряда прозвучал голос Линды:
– Джон, надеюсь, это был ты.
– Ага. – Джон плюхнулся на дно и снова подскочил к потолку. – Синий-два, осторо…
– Да н-ну!
– Аккуратнее, – прокомментировала Линда. – Вы вздымаете ледяные облака на десять метров.
– Есть, мэм.
Наконец Джону удалось замедлиться достаточно, чтобы восстановить контроль и продолжить подъем. Как он и ожидал, в этой части разгонной трубы было гораздо меньше льда. Теперь спину Спартанца и потолок разделял целый метр пустоты, и такое же расстояние было между грудью и тонким слоем льда на дне. Реактивные сопла были ориентированы слегка вниз, чтобы не дать слабой гравитации Сеобы прижать Спартанца к полу, но примерно через каждые десять метров ему приходилось отталкиваться ногой от днища трубы, чтобы не осесть на него.
– Видишь врагов, приближающихся к позициям? – спросил он.
– Ничего такого не наблюдаю, – сообщила Линда. – Но и видно мне совсем мало. Весь склон в тумане.
– Обстрел все еще ведется?
– Стихает, – доложила Линда. – Должно быть, гранаты кончились.
– Хорошо. Увидишь что-нибудь – сообщи.
– Принято, – сказала Линда. – Перемещаюсь вверх по склону.
– Никаких рискованных маневров, – встревожился Джон. – Это приказ.
– И кто бы говорил, – пошутила Линда. – Но я поняла. Постараюсь не убиться.
Внезапно труба впереди наполнилась туманом и кристаллами. Джон без промедления сбросил ход и осел на пол, подрабатывая двигателями, чтобы удержаться на месте. Глянул на хронометр – в трубе пробыл восемь минут, достаточно, чтобы преодолеть около двух третей пути к вершине и оказаться на одной высоте с колонной «цивет».