Помня о тяжелом оружии на грузовых платформах некоторых транспортников, Спартанец выключил фонарик и продолжил всматриваться в ледяную пелену. И вскоре заметил десятки лучей цвета слоновой кости, падающие сквозь пулевые отверстия в стене разгонной трубы.
Глянув на противоположную стену, Джон увидел столько же лучей, проходящих через похожую линию дыр. Значит, стреляли не из мелкого калибра – вероятно, из установленного на технике противовоздушного орудия, вроде тех, что скосили Черных Кинжалов в начале боя.
Датчик движения предупредил о приближении Фреда и Келли, идущей в двадцати метрах за ним. Снова включив фонарик, Джон посветил вниз по проходу, чтобы его позицию было видно даже в тумане.
– Подождите, – предупредил он. – У нас прямо по курсу «Вулкан» грызет трубу.
Фред замедлился и опустился на колено рядом с Джоном. Новая линия лучей прочертила туман у днища трубы.
– Хорошая новость: они не знают, где мы, – прокомментировал Фред.
– Плохая новость: нам надо здесь пройти, – добавила Келли, присоединившись к Джону с другой стороны. – Пора пальнуть из SPNKR?
Джон на пару секунд задумался, затем сделал рубящий жест:
– Нет. Они только этого и ждут.
– С чего ты это взял? – спросил Фред.
– Огонь заградительный, – высказал догадку Джон. – Они не знают, где мы, и просто пытаются не дать нам пройти дальше.
– И неплохо с этим справляются, – добавила Келли. – Новые «Мьёльниры» хороши, но даже внешний слой из титанового сплава не остановит один двадцатисемимиллиметровый снаряд из обедненного урана, не говоря уже о дюжине.
– Потому они и ждут, когда мы шарахнем по «Вулкану», – сказал Джон. – Как только проделаем отверстие для стрельбы, нас обнаружат и ударят из ракетной установки, сбившей «Призрачную звезду».
– Ладно, тогда как обойти «Вулкан», не уничтожая его? – спросил Фред.
– Легко, – ответила Келли. – Посмотри на рисунок попаданий. У них за гашеткой дилетант.
Вновь глянув вперед, Джон увидел, как в верхней части трубы появился третий ряд пулевых отверстий.
– Верно. – Взяв моток термитно-углеродного шнура, Спартанец выложил внизу трубы прямоугольник размером десять на двадцать сантиметров. – Он предсказуем. Когда еще раз отстреляется…
– Мы пойдем следом, – закончил Фред. Он указал на термитный прямоугольник. – Это то, о чем я думаю?
– Да, если оставишь ай-джет здесь.
– Убедил. – Фред прислонил бак к прямоугольнику и положил сверху огнемет. – Какая нужна отсрочка?
Джон посмотрел вверх по разгонной трубе. До вершины оставалось четыре или пять минут движения, но он сомневался, что мятежники не решат раньше, что уловка не сработала, и не предпримут что-нибудь еще.
– Тридцать секунд, – сказал Джон. – Должно хватить, чтобы мы отошли.
– Как скажешь, – настороженно ответил Фред.
Он настроил детонатор и присоединил к термитному шнуру. Дождавшись появления новой цепочки дыр, на этот раз на треть высоты трубы ниже, Джон оттолкнулся и включил двигатели ранца. Он пролетел в каком-то метре над беззвучно проносящимися пулями. Келли и Фред не отставали.
Когда они благополучно миновали опасную зону, Фред произнес:
– Тридцать секунд, время пошло.
Они продолжили подниматься по трубе в шахматном порядке, временами отталкиваясь от дна ногами, чтобы оставаться в воздухе. Тридцать секунд истекли, и Джон оглянулся. Ледяная пелена была такой плотной, что он даже не увидел вспышку термита.
Ничего не происходило.
Спартанец и сам не знал, чего ожидал. От обманки их отделяли уже двести метров, но вспышка вражеской ракеты должна быть заметна даже сквозь такой туман. Может, мятежники не увидели горящий термит и не решили, что в разгонной трубе вдруг образовалась огневая точка. А может, он полностью ошибался насчет их плана. Надумывание было одной из угроз времяпрепровождения с доктором Халси.
Прекратив размышлять, Джон сфокусировался на том, чтобы достичь конца разгонной трубы. Вероятно, этот конец в полутора тысячах метров впереди – яркое пятно размером с булавочную головку. Не светись он розовым светом, отраженным от атмосферы Бико, его было бы не разглядеть.
И тут пятно исчезло за вихрящейся вуалью ледяных кристаллов.
Только через несколько секунд Джон понял, что это – иней внезапно отошел от стен и ограничил видимость впереди. Ни гула, ни ударной волны, поскольку атмосфера Сеобы была слишком тонка, чтобы проводить звук или кинетическую энергию. Но разгонная труба содрогнулась под внушительным ударом, и, когда Джон посмотрел туда, где Спартанцы оставили ай-джет с топливным баком, он увидел яркий шар оранжевого огня, плавающий в тумане.
Он все-таки оказался прав. Мятежники всего лишь припозднились.
По каналу отряда раздался встревоженный голос Линды:
– Синие, статус?
– Все в порядке, – ответил Джон. – Подрыв был частью плана. Обычная приманка.
– Рада слышать. – Тон Линды оставался встревоженным. – Действуйте осторожно. На горе происходит что-то странное.
– В каком смысле?
– Сквозь туман видно с трудом, – сказала Линда, – но на участке горы рядом с вашей приманкой много взрывов. С моей позиции выглядит так, словно весь склон подожгли.
– Принято, – произнес Джон. – Где ты сейчас?
– Под разгонной трубой, в семистах метрах над портом. – После паузы Линда добавила: – Пытаюсь вскарабкаться выше, но далеко не ушла. Дорогу необходимо хорошенько подмести.
Джон понял, что под «подмести» Линда имеет в виду поиск и ликвидацию вражеских солдат. Будучи снайпером-одиночкой, она не желала рисковать, оставляя в тылу боеспособного противника.
– Понял, – сказал Джон. – Держи позицию, пока мы не выясним, что происходит.
Как только Линда подтвердила приказ, Джон и его спутники заглушили двигатели и опустились на пол.
– Есть какие-нибудь мысли? – спросил Джон.
– Мы что-то запустили, подорвав ай-джет, – высказалась Келли. – Что-то, чего отверженцы не ждали.
«Отверженцы» было ироничным прозвищем повстанцев, желавших выйти из состава Объединенного правительства Земли, которое взяло на себя полный военный контроль в качестве основного организующего принципа растущей межзвездной территории человечества, потеснив Колониальное военное управление. На протяжении большей части XXV века это управление было полицейской структурой, отвечавшей за стабильность колоний Земли за пределами Солнечной системы. Но за два десятилетия до появления Ковенанта, когда стали всплывать факты коррумпированности КВУ, ОПЗ взяло бразды правления колониями в свои руки и ККОН начало полномасштабные действия по подавлению Восстания. Джона и его Спартанцев растили как раз для борьбы с отверженцами, и если он и видел что-то позитивное во вторжении пришельцев, так это то, что появление нового врага могло убедить мятежников отказаться от своего бунта, чтобы вместе с остальным человечеством выступить против Ковенанта.
Однако события на Сеобе говорили о том, что повстанцы еще не прониклись этой идеей.
Когда Фред промолчал, Джон спросил:
– Фред? Есть что добавить?
– Тебе не понравится.
– Попробуй.
Вздохнув, Фред продолжил:
– Помнишь, я говорил, что лейтенант Хэмм что-то замыслила?
– Как тут забудешь…
– Не люблю хвастаться, но…
– Серьезно? – Джон уже начал закипать. Если Фред прав – а обычно так оно и бывало, – Хэмм послала Синих подниматься по разгонной трубе, зная, что их обнаружат и обстреляют в чрезвычайно уязвимом положении. – Мы приманка?
– Есть только один способ выяснить. – Фред уперся коленом в бок трубы, приложил к металлу прямоугольник из термитного шнура и посмотрел на Келли. – Подготовь-ка ракетницу на случай, если я ошибся.
– Ты не ошибся, но почему бы и нет? – Келли пристроилась рядом со Спартанцем, приставив спаренные стволы SPNKR к прямоугольнику. – Мне не терпится что-нибудь взорвать.
– Только не лейтенанта Хэмм, – сказал Джон. – Ее я хочу оставить себе.
На канале отряда раздался голос Эйвери Джонсона:
– Вы ведь знаете, что я вас слышу?
– Так точно, – ответил Джон.
Он подал Фреду одобряющий сигнал и отвернулся, когда тот запалил термитный шнур. Внутренность трубы полыхнула белым, и от стены отвалился кусок размером десять на двадцать сантиметров.
Келли посмотрела в дыру, сместилась, чтобы выстрелить вниз с горы, но после опустила SPNKR.
– Чертовы Кинжалы. – Поставив ракетную установку на предохранитель, она отошла от отверстия. – Вечно крутятся под ногами.
Нагнувшись, Джон глянул на гору. Ледяная завеса по плотности не уступала дымовой, но в паре сотен метров ниже он разглядел языки горящего топлива, вытекающего из полудюжины поврежденных «цивет», чьи темные корпуса были окружены вспыхивающими коронами от рвущихся внутри боеприпасов. Где-то на полпути между растерзанной колонной и позицией Спартанцев внутри трубы вниз по склону стремительно продвигалась призрачная линия облаченных в черное уводовцев, осыпающих остатки колонны ракетами, снарядами и пулями.
Джон осмотрел вершину горы. Центра связи не разглядеть, зато на фоне вращающегося розового диска Бико заметен поднимающийся разведчик.
– Поверить не могу, – сказал Спартанец. – Это был десант с разведчиков. Хэмм солгала насчет его недоступности.
– Я тебе говорил, – произнес Фред. – Она офицер.
– И уводовец в придачу, – добавила Келли. Зафиксировав SPNKR на кронштейне «Мьёльнира», она взяла штурмовую винтовку. – Если поспешим, то, может, еще успеем взорвать центр связи, пока они разбираются с колонной.
– Надо же, – проговорил Джон. – Утешительный приз.
Преодолевая последний километр трубы, Джон пробежался по всем каналам связи, присвоенным роте Альфа, и наконец понял, отчего обман Хэмм остался полностью незамеченным им. Рота работала по своим каналам, кроме первого взвода, который переключился на канал логистики. Похоже, лейтенанта нужно считать более опасным врагом, чем повстанцев, но как теперь поступить? Официальная жалоба по командной цепочке дойдет лишь до Кроутера, который сам является куда большей проблемой.